Тёмный орден

[BigBadBrother]

…Материнский Разрыв. Он был прямо перед ним. Вокруг были Темные. Ничего больше не существовало. Ничто больше не имело значения. Семья, друзья, сородичи…весь мир. Мира больше не существовало. Мир был поглощен темными. Остался только Он. Теперь Он был этим миром. Но и Он скоро исчезнет.
...Темные. Неизвестно откуда они взялись, неизвестно кто они, неизвестны их цели. Но они появились и мир пал. Системы поглощались одна за другой. На их месте появлялись мертвые черные порталы, из которых появлялись все новые и новые темные. Тогда же был обнаружен сигнал, названный Эхом Материнского Разрыва. Сигнал был невероятно мощным, однако абсолютно нестабильным. Невозможно было определить его местоположение.
…Было поглощено уже три четверти мира. Тогда возникло Учение об Исходе. Учение о том, что Материнский Разрыв – это Дверь. Дверь ведущая в другой мир. Дверь, способная переместить целый народ. И хотя Дверь была все еще не найдена, было принято решение о создании Сердца Сети. Это было отчаянное решение, отчаявшейся расы. Половина оставшегося народа добровольно пожертвовало своими сущностями для его создания. И был создан корабль – воплощение всех знаний и достижений. Сердце Сети стало ключом к нему. Объединив их можно было отыскать Материнский Разрыв и переместить народ в новый мир, где не было бы Темных и было бы будущее. Так начался Великий Поиск.
Но надеждам создателей не суждено было сбыться. Материнский Разрыв ускользал каждый раз, когда его находили. Системы одна за другой становились Темными, Сеть постепенно исчезала, число выживших становилась все меньше.
В конце концов, только небольшая группа осталась, все также продолжая свой, теперь уже бессмысленный Великий Поиск.
… И вот Он стоял в рубке корабля. Впереди был Материнский Разрыв. И он не исчез, так как больше некуда было исчезать. Вокруг него больше не было мира. Темные поглотили его. Не существовало больше никого, ни друзей, ни родных. Его расы больше не было. Он остался один. Теперь Он был этим миром.
…Повинуясь мысленной команде, корабль поплыл в направлении Материнского Разрыва и вошел в него. Поверхность гигантской искрящейся сферы задрожала, преобразовываясь в зеркальную. Когда корабль полностью скрылся, сфера схлопнулась, после чего последние пространство этого мира было затоплено темнотой. Мир умер…

…Это был прекрасный мир. Он был наполнен жизнью. Молодой мир. В нем еще не было сети, были только несколько систем с зачатками разумной жизни. У этого мира было еще все впереди. Последний из своего народа стоял и смотрел. Стенки корабля стали прозрачными и весь мир был как на ладони. Смешанные чувства переполняли Его. Он был безмерно счастлив, что Великий Поиск был окончен. Он выполнил волю своего народа. Но в тоже время Его сердце было наполнено страшной горечью, что больше не с кем разделить его счастье. Он стоял и смотрел на этот мир и не видел, как несколько темных сущностей проникли сквозь закрывающийся портал. Пройдя через портал, они деформировались и рассыпались в пыль. В конце концов портал схлопнулся, а на его месте образовалось темное колышущееся облако.
…Наконец Он обернулся и застыл в ужасе. То что убило Его мир, прошло за ним. И пусть это была очень малая часть, к тому же ее структура не выдержала прохода через портал, однако теперь гибель этого молодого мира было лишь вопросом времени. Нужно было немедленно это уничтожить. Корабль создавался не только для поиска Материнского Разрыва, но также и для атаки Темных. Но Он не успел. Облако внезапно рассеялось и и его частицы устремились в направлении систем и рассеялись по Паутине…

…Прошли сотни циклов с тех пор как Он попал в этот мир. Он наблюдал рождение и гибель систем, появление первой разумной жизни, возникновение первых узлов Сети этого мира. И готовился. Семена Темных рассеялись по этому миру и рано или поздно они бы проявились. А до этого он должен быть завершить свою работу. Придет время, и темные возродятся, и здешним сущностям придется противостоять им. Он не смог защитить свой мир, не смог спасти свой народ. Но Он не даст погибнуть еще и этому миру.

…Его существование подходило к концу. Еще один цикл и Его не станет. Но теперь Он мог спокойно уйти. Он сделал все что мог для этого мира. Корабль был спрятан в параллельном потоке времени, опережающем на несколько секунд время этого мира. Сердце Сети все эти сотни циклов подвергалось принудительному распаду на отдельные коды. В тот момент, когда Он прекратит свое существование, Сердце Сети будет рассеяно по этому миру. А когда вернутся Темные, оно вернет себе настоящую форму. Вскоре после этого появится кто-то, кто способен заглядывать в грядущее. Он будет наделен силой найти и объединить Корабль и Сердце, и с их помощью этот мир сможет противостоять Темным…

…Он растворился. Его сознание исчезло. Его тело перестало существовать. Последний потомок исчезнувшего мира ушел в небытие. После него осталось только небольшой информационный сгусток, история его жизни, история его народа, история падения великой расы, послание сущностям этого мира, письмо, которое однажды найдет своего получателя, и поможет уберечь этот мир…

[Guardian 752]

В дверях совсем неожиданно появился кодмастер. Совсем вовремя. У парня был тяжелый и в некотором роде усталый взгляд. Еще в нем ощущалось неясное чувство надежды и ожидания. Он намеревался о чем-то спросить, возможно, дружеского совета.
- Ксавиан, - первым заговорил страж, спокойно и мерно, без всяких нервозных выпадов, - У тебя отличная лаборатория. Хорошее место, чтобы не только заниматься исследованиями, но и скрываться от врагов, как в надежном и крепком убежище. Но вот, честно говоря, сидеть здесь сложа руки и ожидать чего-то непонятного, куда более невыносимо, чем ожидание предстоящей казни.
Страж вышел в лабораторный зал и остановился у стола, на котором лежали два не больших файла. Один он закрыл, а второе чуть отодвинул в сторону со словами: Здесь кое-какая информация о Темных. Как оружием не воспользуешься, но использовать в своих целях можно. Разбираться с ними уж вашему ордену придется.
Он обернулся, и не давая высказаться кодмастеру, снова продолжил.
- Нам нужно уйти, Ксавиан, с тобой или без, но долго мы здесь задерживаться не сможем. Ты, наверное, прекрасно знаешь о пристрастии Вампиреллы, пусть девчонка немного поохотится. К тому же, ты ведь так и не доложил своим, что поймал мутанта, ведь так? И не собираешься этого делать, насколько я вижу. - он подошол к кодмастеру и положил руку ему на плечо, - В некотором роде, ты уже помого - отыскал мой китуль, который теперь держить мое состояние более стабильным. Теперь меньше вероятности, что меня пристрелят как бешеного зверя. Но ничем больше ты помочь уже не сможешь, тем более в одиночку и без действенных средств.

Переход через портал - обычное дело и никаких сюрпризов не произошло, как и снаружи, никто не встречал, не было ни своры бестолковых мутантов, ни этих странных типов с посохами. Было по своему тихо и мирно, настолько на сколько это умели делать стражи, ведомые какой-то целью. Появление на их пути троих неизвестных спратов заставило остановиться на несколько мгновений, но потом без колебаний они продолжали осаду Центральной Системы.
Стражи в темно-бордовых бронекостюмах и шлемах на голове, судя по всеу из паутинных отрядов - об этом говорили их корабли, стоявшие в полукруге перед ЦС. На вид эти парни выглядели устрашающе и в своей экипировке казались чуть ли не вдвое больше обычного спрайта. Они были крепкими и натренированными... и вооружены до зубов. Так что хлипкой и безоружной троице пришлось сразу же скрыться внутри здания.
Сквозь клубы серого дыма, по дрожащей от взрыва земле, отряд стражей бегом ринулись по главной лестнице, и их металлические сапоги загрохотали по каменным ступеням. Из недр ЦС развернулись две лазерные туррели, и над их головами проносились лучи ядовито-зеленой энергии.
- Уничтожить их! - раздался приказ. И двое стражей, несущие на плече энергетические пушки, подчинились без всяких колебаний. Через какие-то пол нано от дула двух пушек до двух туррелей протянулись длинные огненные полосы, а затем часть стены скрылась в облоке взрыва и скорчевшегося от давления металла. На землю посыпались черные обломки и желтоватые камни облицовки здания.
- Вперед! - снова рявкнул командир, когда путь снова был расчищен.
Со всех сторн началася штурм. Они без труда проникли внутрь и тут же встретили массивное сопротивление в лице местной полиции. На пол повалились первые пораженные солдаты. Стены потрескались и осыпались от сильного шквала огня. Все вокруг заволокло дымом и слепящими вспышками.
Робертс поднял с пола оброненый кем-то пистолет и заглянул через край колонны на втором этаже. Визор на левом глазу быстро сменил несколько режимов, пытаясь подобрать наиболее подходящий и выдать ясное изображение проиходящего внизу. Ксавиан и Вампирелла чуть раньше успели уйти в глубь ЦС, так что до них, возможно, еще не донеслись первые отзвуки взрывов и выстрелов.
У главного входа уже лежало трое стражей в массивных металлических доспехах, чуть в стороне лежали небольшие тела биномов. Происходящее вокруг напоминало потасовку между карликами и громилами орками из устаревшей сетевой игры. Но обе стороны держались стоически, и только через несколько секунд будет ясно - на чью сторону юзер сделал ставку.

[Vampirella]

"Неужели нельзя было найти нормальную, мирную систему? Что здесь, в конце концов, происходит?"
Слышались отдалённые отзвуки взрывов, но пока только отдалённые.
-Ксавиан, я вынуждена покинуть тебя на некоторое время... будь осторожен - Сказала Вампирелла кодмастеру и скрылась в ответвлении коридора.
"В какое пекло эти двое меня опять затащили?"
Раздался ещё один взрыв, сильнее предыдущих, от которого чуть подпрыгнуло здание. Осветитель оторвался от потолка и разбился вдребезги, девушка едва успела отскочить. Держа арбалет наизготовку, она неслась вперёд, разыскивая бозможную жертву. Чуть не споткнувшись об перепуганного бинома, она еле сдержалась, чтобы его не тронуть.
Времени у неё почти не оставалось - слишком уж долго она отсиживалась в лаборатории. Увидев впереди фигуру спрайта, она застыла как вкопанная - выкачивать энергию у стражей никак не входило в её планы. Но, похоже, нет другого выхода...
"Чересчур неподходящие для охоты время и место! Хотя, с другой стороны, одним бездвижным телом больше... никто не заметит. Вот только Робертс будет недоволен, если узнает."
Страж до поры не замечал приближавшегося к немы с боку спрайта - её, видимо, крывали клубы дыма и пыль от осыпавшейся штукатурки.
Вампирелла выпустила стрелу туда, куда направлялся страж. Взрыв, раздавшийся чуть дальше по коридору, отвлёк его.
"Придётся нападать со спины. Но зато он не безоружен... пока что!"
В несколько прыжков настигнув стража, девушка запрыгнула емы на спину и в тот же миг выбила из его рук пушку, которая отлетела вперёд бесполезным куском железа. Страж, казалось, растерялася, но, видно, самую малость - на то уж он и страж. Треснув его со всей силы прикладом арбалета по шлему, девушка нащупала на шее стража кнопку, нажатием на которую этот самый шлем отсоединялся. Жаль, в этот раз не пришлось, как обычно, устраивать спектакль с зависанием вниз головой перед жертвой, пугая её своими светящимися глазами.
Целью Вампиреллы было добраться до голой кожи жертвы - простого прикосновения достаточно для высасывания энергии. Клыки - больше для имиджа и самообороны, в этом процессе они не частвовали.
Увидев испуганное лицо стража, его глаза, Вампирелле даже стало его в какой-то мере жалко - до недавнего времени она воспринимала всех стражей только как врагов, а теперь...
"Ну и что, если у одного из них есть душа... Зато остальные, как и этот - всего лишь тупые исполнители чужих приказов!"
Через несколько микросекнуд всё было кончено. Полупрозрачное тело ещё живого стража беспоможно распласталось по полу.
"Надо бы оттащить его в сторонку, но бронекостюм слишком тяжёлый... свои его в любом случае найдут".

[Guardian 752]

Оставшиеся стражи начали разделяться и проникать в глубь здания, тщетно пытаясь взять ситуацию под свой контроль. Их было мало, но полиции все равно было тяжело противостоять бронированным войскам, которые действовали по заранее намеченному плану. Почему они напаи на них, и чем так согрешила эта система, чтобы заслужить столь жестокое внимание со стороны паутинных стражей?
«Присутствие паутинного монстра не было зафиксировано, нет и следов пребывания вирусных веб-райдеров. Странно, но и принадлежность к определенному отряду тяжело установить – на их броне отпечатаны неизвестные доселе эмблемы…»
Робертс высунулся из-за колонны и прицельно обстреливал всех стражей, стараясь их не удалить, а лишь припугнуть или отвлечь, не допуская их проникновения во внутренние залы ЦС. Их были единицы, но юзер знает, какому плану они следовали, а достать их мысли телепатическим путем трудно – нужно было приблизиться к ним на расстояние пяти метров.
Страж мгновенно перевел прицел и дал очередь по ногам одного из них. Выстрел пришелся сзади и неожиданно, тот заскакал как заяц, не успевая отклониться, звонко шмякнулся шлемом об косяк. Полицейские, вылетевшие из того же коридора, куда «акробат» намеревался двинуться, не растерялись и кучкой повалили на живот, заламывая и руки и ноги.
Еще один паутинный страж бросился во второй коридор, ведущий в следующий зал. И он получил очередь со спины. Его реакция оказалась настолько быстрой, что Робертс еле успел нырнуть за колонну, когда тот повернулся лицом и выставил обе пушки, отстреливая все и вся, что только попадалось на глаза. Казалось, он заметил на верху какую-то контрастную тень, он остановился и стал ждать, надеясь, что кто-то снова выскочит и начтен повторный обстрел. Он держал оба ствола на прицеле, но никто так и не появился и с левой стороны колонны ни с правой. Уловка не сработала, и плюнув на все, страж скрылся с места.
Пока Робертс выдерживал паузу, скрываясь в укрытии, еще двое паутинных стражей продвинулись в глубь ЦС. Оставив их на развлечение кодмастеру и вампиру, он выбрался наружу в сторону приземленных кораблей. По пути встретились брошенные и полностью разряженные энергетические штурмовые пушки.
Внизу у кораблей никого не было, но силуэты пилотов отчетливо проглядывались через затемненные стекла. Стараясь быть не заметным, он пробрался к ближайшему кораблю и попытался проникнуть внутрь, через боковой выход. Но дверной механизм был намертво заперт. «Войти внутрь этим путем будет не возможно и в других кораблях, - как он подумал.»
Пилоты безучастно сидели на местах, а страж тем временем пробрался между двух кораблей, прижимаясь к борту одного из них и внимательно наблюдая за спрайтами. Внешне они подавали признаки полного спокойствия и контроля над ситуацией, но чувства и мысли говорили об обратном. Один из них нервничал и прокручивал в голове обрывки резких командных фраз… электронная карта Сети… какой-то систему (вероятно,
этой), вспоминание полетной практики и планов, на случаи, когда придется действовать быстро и без раздумий. Этот пилот готовился поднять машину по первому приказу, если вдруг план сорвется.
Так и случилось, один из стражей в ЦС передал приказ на запрос подмоги.
И через пять секунд они ожидали прибытия новых кораблей.
«Что-то у вас пошло наперекосяк, да, парни?.. Пять секунд нам хватит, чтобы смыться вовремя»
Оставалось только предупредить Ксавиана и Вампиреллу.

[Мальстром]

Предыстория.

- А вроде как городок и нечего… - размышлял вслух Дерон, направляясь в сектор «пролетариата». – Тут можно задержаться.
Система встретила странника, хорошей и ясной погодой. Население было в меру приветливым – чего и стоило ожидать.
- Значит, остановимся здесь. – решил он. – Давно пора…
Правда, что бы разобраться в местной обстановке, пришлось «заразить» одну из местных банд.
«Вмешиваться я не буду. – размышлял он. – И не кто не узнает, что на одного вируса стало больше… Прокляты стражи – не дают осесть где-нибудь на долгое время…»
С такими мыслями Дерон направлялся в местный автосервис…

Наши дни.

– Ну что, мистер Жан Люк. – обратился вирус к нему, протирая руки от машинного масла. – Если будут проблемы – приезжайте. У нас постоянным клиентам скидки.
Клиент радостно уселся во внутрь машины.
– Надеюсь в ближайшее время, мне не понадобятся ваши услуги. – ответил он. – Лучше вы к нам… Спасибо.
Вирус улыбнулся и помахал отъезжающему клиенту.
– Не беспокойтесь, главное масло меняйте чаще. Приятной езды.
Закрывая мастерскую, Дерон услышал отдалённые взрывы и выстрелы.
– Шеф! – подлетел ко мне один из шестёрок бывшего главаря тех бандитов, что встретили на свой пути только прибывший вирус, а теперь одного из местных авторитетов. – Тут не подалёку объявились стражи! Кого-то ищут.
– Свободен. – отмахнулся нахмурившийся мужчина.
«Этого только не хватало.»
С намерением выяснить, что к чему, Странник направился к эпицентру локальной войны…
Достаточно долго пришлось наблюдать со стороны. И ждать удобного момента, что бы проникнуть во внутрь Центральной Системы.
Но тут к атакующим, видимо, прибыло подкрепление из нескольких стражей.
Один по какой-то причине остановился, а остальные поспешили к месту сражения.
– Удачно. – прошептал Дерон и распался на составляющие, после чего, как снег на голову (буквально) свалился на стража. – Твоя душа – теперь моя…
На заражение ушло много сил и времени, после чего страж встал, внешне абсолютно не отличимый от того, которым был до встречи с вирусом.
– Я пойду с тобой.
Вирус окутал стража и стал как будто второй одеждой.
– Значит пошли? – спросил он.
– Вперёд. – скомандовал Дерон. – Не забудь энерго-коктель прихватить.

[BigBadBrother]

Сознание медленно прояснялось. Нортон чувствовал, что лежит на чем-то металлическом и холодном, однако сказать точнее пока не удавалось, то ли вокруг была темнота, то ли зрение не работало. Да к тому же шевелиться было достаточно трудно. Последнее что он помнил - это падение с корабля в игре, а затем странный полусон-полуявь. Очевидно, он таки выжил в игре, но абсолютно не имел понятия как. Видимо Дес как-то сменила его символ на игровой. Но тогда он должен был очнуться в игре и заново ее проходить. Как ни странно, но он был абсолютно уверен, что уже не в игре. Так, стоп, а где Дес? Надо срочно прийти в себя. Чертово тело совсем не слушается.
Нортон полежал еще пару микросекунд. Подвижность тела медленно возвращалась. Туман в глазах прояснился, стало видно какое-то помещение. Очевидно в нем действительно была полутьма. Только очень слабое свечение шло отовсюду, как будто прямо от стен.
Наконец к нему вернулось достаточно сил, чтобы встать и осмотреться. Тут же, как по команде, стены вспыхнули ярче, и вокруг стало совсем светло. Нортон обнаружил, что находится в каком-то коридоре. Дизайн был ни на что не похож. Да и сам коридор не выглядел прямоугольным, а был в форме горизонтального эллипса. Дес рядом не обнаружилась. Наверное очнулась раньше и ушла. Вот только куда?
Тут же, словно повинуясь его мыслям, на полу возникли указатели в виде стрелок. Что ж, выбора особого не было, и Нортон зашагал в том направлении, куда они указывали. Все новые стрелки появлялись над ним, и гасли сразу как только он по ним проходил.
Вообще все это очень напоминало переходы внутри паутинных кораблей. И чем дальше он шел, тем сильнее становилась уверенность в этом. По дороге попадались какие-то двери, но все они были заперты. Когда коридор закончился, Нортон окончательно убедился, что он на корабле. Весьма странной конструкции, но все же на корабле. Так помещение в которое его привел коридор не могло быть ничем кроме как командной рубкой. Вокруг стояли кресла персонала, по центру командирское кресло, везде приборные панели и большие овальные мониторы во всю стену. Это было довольно необычно, так как повсеместно как правило использовались вид-окна.
Все это слабо мерцало, как при консервации, но стоило Нортону войти внутрь, как все вспыхнуло огнями. Откуда-то раздалось слабое гудение. Похоже, что корабль медленно оживал.
«Пожалуйста, сядь в капитанское кресло» - Нортон аж вздрогнул от неожиданно прозвучавшего прямо в голове голоса.
«Не бойся, с тобой ничего не случиться, зато ты получишь ответы на некоторые вопросы, которых у тебя наверняка накопилось немало».
Голос звучал довольно дружелюбно, к тому же ситуация явно располагала согласиться. Остаться одному на этом корабле безо всякой информации и связи с окружающим миром Нортону явно не улыбалось. Не раздумывая долго, он опустился в капитанское кресло, которое неожиданно слабо зашевелилось и приняло форму его тела. Стало на удивление удобно. Однако привыкнуть к этому ощущению он не успел. Все вокруг заволокло туманом, а когда туман рассеялся, Нортон увидел себя стоящим на бескрайней равнине, покрытой зеленой травой, а прямо перед ним стоял какой-то спрайт, по виду явно очень старый. Спрайт смотрел куда то вдаль и, казалось, ничего не замечал.
Нортон подождал, пока спрайт обернется, и спросил:
- Кто ты такой и что я здесь делаю?
- Приветствую тебя! – голос спрайта был низкий чуть с хрипотцой. – Если ты находишься здесь, значит мою историю ты уже знаешь и догадываешься кто я такой.
- Да, - Нортон кивнул, - если ты про то странное видение, в котором произошло уничтожение паутины.
- Именно оно. – подтвердил спрайт. – это видение вместе с финальной частью кода Сердца я поместил в одну из игр. Ну то есть не я, а мой создатель. Я всего лишь его копия, симуляция. В надлежащее время носитель Сердца должен был попасть в игру и завершить объединение кода. По окончании игры он должен был быть перенесен сюда, на этот корабль.
- Значит я теперь носитель Сердца и нахожусь на том самом корабле из видения. – Нортон задумчиво потеребил подбородок.
- Ты всегда им был. Все значительные события твоей жизни были так или иначе связаны с нахождением фрагментов кода и объединением их.
- Постой, - Нортон нахмурился, - ты хочешь сказать, что вся моя жизнь была кем-то запланирована?
Спрайт только рассмеялся.
- Ну конечно же нет. Мой создатель хоть и был достаточно могущественный, но не в его силах было запрограммировать что-либо так глобально. Просто когда ты оказывался поблизости с очередным фрагментом, тебя начинало незаметно тянуть к нему вот и все.
- Ясно. И что теперь? – Нортон посмотрел в глаза спрайту. – Судя по тому видению, я теперь должен спасти всю сеть? Но знаешь, это не то, что меня очень привлекает. Твоему создателю стоило над этим подумать. Я не собираюсь быть мальчиком на побегушках и спасать мир. Я просто хотел выяснить, что со мной происходит.
Спрайт погрустнел.
- Прости за это, но другого выхода не было. Ты же видел, что случилось с тем миром. Ты же не хочешь, чтобы это повторилось. К тому же ты достиг своей цели, ты так не думаешь? Впрочем есть и хорошая новость. Тебе не придется спасать мир в одиночку. Да это и невозможно. Темные силы стали слишком сильны. Так же как невозможно спасти этот мир без этого корабля. В нем заложен специальный код, уничтожающий темную сущность. Этому миру нужно развиваться еще десятки тысяч циклов, прежде чем его жители смогут создать такой код. Проблема в том, что темные сразу же обнаружат этот код, как только ты приблизишься и выстроят защиту. Поэтому тебе нужно найти союзников, которые помогут тебе преодолеть эту защиту.
- Ну хорошо. – Нортон медленно кивнул. – Наверно я сошел с ума, что соглашаюсь, но похоже другого пути нет.
- Я рад. – Лицо спрайта просияло. – Однако мое время на исходе. Я сообщил тебе все, что должен был. Как управлять кораблем спросишь у него сам. Он обладает ограниченным разумом. Управлять им можно и вручную с приборных панелей, но без ментальной связи с хозяином он не будет работать. Ты же замечал некоторые необычные способности за собой. Теперь, когда код Сердца завершен, ты сможешь с легкостью их применять. Негативных эффектов вроде потерь сознания больше не будет.
А теперь прощай. Что конкретно делать, ты поймешь, когда окажешься в шаге от темных. И не беспокойся за девушку-спрайта, что была с тобой. Игра доставила ее в безопасное место. Сейчас корабль выйдет из временнОго запаздывания. Дальнейшее будет зависеть только от тебя.
Спрайт растаял. Равнину заволокло туманом. В следующий миг Нортон обнаружил себя, сидящем в кресле капитана.
- Ну что ж, тогда за дело…

[Guardian 752]

Стараясь быть не замеченным, страж вбежал в здание окольными путями и через соседние двери, одни из десяти имеющихся.
Оказавшись снаружи, даже на столь короткое время, он смог разглядеть окрестности ЦС и возможные пути отступления. Это будет не сложно сделать. И возможно он переоценил масштаб самой операции – больше напоминающую облаву местного притона.
Ворвавшись внутрь, страж на ходу обдумывал возможные пути движения своих друзей. Где они сейчас находились - он понятия не имел. Все произошло слишком быстро, чтобы задавать какие-либо вопросы.
- Вот дубина… видеоокно!.. – резко затормозил он, и посмотрел на черный китул, прилепленный на манжету, - Проще связаться с ними через него, чем бежать на своих двоих неизвестно куда.
Он нажал сенсорную кнопку на корпусе, и устройство запищало, ища канал для связи.

Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание паутинного стража, рыскавшего неподалеку. Он обнаружил присутствие Робертса, но не сразу решился на контакт. В первые микро его смутило само присутствие в Центральной Системе стража из другого подразделения – паутинных невидимок.
«Так, - возмущенно протянул он. – Я думал, что в этой операции будут участвовать только наши. Тут или вирус достаточно мощный, или они считают нас сопляками, чтобы обращаться за помощью к этим маньякам.»
- Что вы здесь… - не успел он снять шлем и заговорить, как Робертс скрылся из виду.
Затем он решил связаться с капитаном, чтобы прояснить обстановку: - Капитан, я визуально зафиксировал присутствие здесь стража из корпуса удаления. Может их здесь больше, но они явно заинтересованы в происходящем.
«Кто? – в наушник ударил резкий рявкающий голос капитана. – Какой еще корпус удаления?!»
- Но… я.. сэр, я обнаружил одного из них, - почти заикаясь, оправдывался паутинный страж. – Сине-красная форма, черный китул. Это они, точно.
- Ясно… сейчас разберемся. Мы никого не звали. Здесь никого не должно быть. Ничего не предпринимайте и ожидайте обещанного подкрепления.
Получив указания, он не спеша, продвинулся вперед, намереваясь просчитать примерное движение стража в сине-красной униформе.
Там начиналась ветвь коридоров, которые вели во внутреннюю часть ЦС.
- Удивлены что мы здесь? – в полголоса и с нажимом заговорил Робертс, когда любопытный страж вошел в один из коридоров.
- Просто мы никак не ожидали присутствия здесь…ммм… вас.
- Какой сюрприз получился, - Робертс слегка усмехнулся. Он держался спокойно и невозмутимо, словно сам все держал под контролем. – Мы сами не ожидали увидеть здесь кого-то из войск стражи. Что вы тут делаете?
- Забавно, я то же самое хотел узнать.
- Да, я знаю. Но, это не важно. Только, почему-то от вас здесь остался тотальный беспорядок. Чем провинилась эта система, чтобы ее так разрушать?
- Вы разве не в курсе?
- Мм? – Робертс сжал губы и задумчиво уставился в потолок. – Нет, - ответил он.
- Странно. Здесь обнаружен вирус. Мы расценили его крайне опасным, обладающим некоторыми возможностями троянского вируса.
- Ух… вирус, говоришь? Тогда, зачем нападать на полицию? Или они заражены? Я не уверен в этом.
- Они, как бы это сказать покороче, сопротивлялись. Хранитель Ядра упорно не желал, чтобы мы уничтожили этот вирус. Он послал обороняться свою полицию, и до сих пор отрицает его присутствие в этом городе. Говорит, что никого нет, что мы не должны вмешиваться. Мол, мы ошиблись в расчетах, и все такое.
- Хочешь сказать, что Хранитель намеренно скрывает от вас этого вируса? – перебил Робертс и подошел достаточно близко так, что он мог разглядеть парня в лицо. Он посмотрел ему прямо в глаза и так пристально, заглядывая в самое нутро его мыслей и воспоминаний. – Если это правда, то местные и в правду действуют как зараженные. Иначе, зачем бы им препятствовать вам?
- Да, мы тоже так подумали, еще в прошлый раз, когда впервые сюда пришли минуты три назад.
- А, сейчас… вы ждете подкрепления? Вы не справляетесь?
- Да, мы…
- Во второй раз?
- Эм… не понял???
- Не важно. – отмахнулся Робертс. – Главнокомандующий, наверное, зол на вас. Ведь столько провалов на счету. Казалось бы, такая система маленькая.
Робертс непринужденно положил руку на плечо собеседнику, показывая свое лживое сопереживание.
- Скажи, друг, сколько раз ты терпел неудачу?
- Я не понимаю, к чему ты клонишь.
- Ну, разве не понятно? Что с тобой сделает главнокомандующий, узнав, что ты и твои вояки уже в который раз не справляются с задание?
- А, нам всем будет плохо. – он уже начал сходить с ума подобным допросом.
- Да, это точно, - Робертс ткнул указательным пальцем в грудь парню, а потом снова задумался, постукивая этим же пальцем по своим губам.
- А что же капитан обо всем этом думает? Ну, о вирусе и о моем внезапном появлении в Центральной Системе? Вы оба считаете это совпадением?
- По меньшей мере, мы удивлены.
- Ты, удивлен. Ага, ясно. И сразу доложил об этом своим. Это не хорошо.
- Это еще почему?
- Да так, личное…
Робертс подошел с правого боку и подтолкнул собеседника вперед, словно предлагая пройтись по коридору и продолжить разговор по душАм. Не то, чтобы ему этого очень хотелось, но так надо.
- Знаешь, друг… кстати, как тебя зовут?
- Ивак, сэр, серж…
- Ивак, - повторил Робертс, - Очень приятно познакомится. Мы редко с кем сотрудничаем, почти никого поименно не знаем, кроме собственных командиров и напарников. Работа такая, сам понимаешь. Чем меньше друзей, тем легче рисковать.
- Сэр, я не думою, что у нас есть время на разговоры… не время, я думою.
- Ну конечно, конечно. Я немного разболтался, долго не с кем не мог поговорить по-дружески… все вирусы, монстры… и юзер знает, еще какая нечисть. Хочется с нормальными людьми общаться, без этих стрельб и удалений. А ты, сержант?
- Угу.
- Молодец. Послушай, я заметил у тебя зоркие глаза, и слышишь хорошо. Вон как меня легко обнаружил. Мы ведь невидимки, нас никто не должен видеть, когда мы на задании. Понимаешь? Вот. Для сержанта это отличное качество – все видеть и слышать.
Робертс остановился и Ивак встал напротив. Робертс почти добился своего, достал второго до самого позвоночника. Но тот старался держаться ровно и не подавать признаков нервозности и недовольства. Робертс понял, что пора заканчивать разговор.
- Сколько времени осталось до прибытия подкрепления? Просто хочу уточнить. Я не с вами буду, у меня тут свои дела. Не хочу попасть под шальную пулю.
Ивак достал с пояса небольшой органайзер (китули в его подразделении не предусмотрены):
- Три секунды. Ну, надо же, как время тенятся.
Он замолк, глядя как страж-невидимка активирует энергетические клинки.
- Хорошее оружие?
- Да, нет, не слишком. Энергии жрет много. А так, хорошо поражает с первого удара, но не убивает.
Робертс поднял один из клинков и демонстративно обвел полукруг перед лицом Ивака. Тот сразу же почувствовал тепло клинообразного сгустка энергии.
- Но вообще, мне нравится это оружие, компактное, складное, не громоздкое и руки почти свободны, с эстетической стороны красивое. А, хочешь, покажу еще один фокус?
Робертс снял оба клинка с манжет, предварительно отключив энергию, и с ловкостью соединил их вместе, закрепляя выдвижными крепежами, а потом направил рукоять прямо промеж глаз Иваку. Между передним концом и переносицей Ивака было расстояние в пол метра.
- Угадай, что сейчас будет? – с дьявольским ехидством произнес страж 752.
- Не знаю, - заколебался Ивак. Он был явно под впечатление, но не настолько, чтобы почувствовать угрозу для собственной жизни.
Робертс чуть отступил назад и, держа в руке простую рукоять, играючи крутанул кистью, словно бы выписывая в воздухе невидимую восьмерку. Одновременно с этим он нажал большим пальцем еле заметную кнопку, и энергетическое лезвие в миг высветилось на месте клинка. Только сейчас клинок был гораздо длиннее и мощнее, вдоль него проскакивали тоненькие беловатые нити как от электрической дуги.
- Впечатляющее оружие. Меч из ярко-голубой энергии. В два раза мощнее раздвоенных клинков, в два раза усиленная поражающая сила. Один взмах и… - Робертс взмахнул оружием и пересек основание горла Ивака, - И головы как не бывало!
Обмякшее тело, заключенное в тяжелую броню, тут же грохнулось на пол. Шлем выскользнул из рук и отскочил в угол к стенке.
- Ой, я забыл представиться… - он пожал плечами, глядя на пустой бордовый доспех, распластавшийся перед его ногами. – У меня память плохая, короткая, и маленькая.
Робертс не пожалел о содеянном. Если его все же объявили дезертиром и разыскивают, то лишние свидетели не к чему, тем более среди стражей. Даже если он ошибается, то наврятли кто обвинит в убийстве этого бедолаги, учитывая нынешнее положение. Одним больше, одним меньше.

[Vampirella]

Грохнул ещё один взрыв, совсем рядом. Обернувшись, Вампирелла увидела выглядывающий на неё из темноты испуганный глаз.
-Не надо, я не скажу им...
-Что, кому не скажешь? - Удивилась Вампирелла.
-Не скажу, что видел тебя. Только не удаляй...
-Вот оно что... не бойся, я тебя не трону. Шёл бы ты отсюда, а то вон всё взрывается... - девушка повернулась, сдувая со своего плеча чешуйки нападавшей штукатурки.
-Некуда уходить, эти стражи всех здесь перебьют, пока тебя не поймают.
-Меня? Тааак... - девушка почесала в голове, осмысливая услышанное. - Что за чушь, когда я пришла, тут уже была заварушка.
-Так что, ты разве не вирус? Нет? Они ищут тут вирус, и когда я тебя увидел...
-Ага, моя внешность многих обманывает... - Услышав ещё один взрыв, Вампирелла схватила перепуганного бинома за руку, и рванула в противоположном от взрывов направлении.
"Вот уж не ожидала... не хватало ещё столкнуться с вирусом. Надо срочно предупредить остальных!"
Пробежав вглубь центральной системы, она наткнулась на заслон из вооружённых биномов в форме неизвестного подразделения. Два маленьких сгустка плазмы пролетели мимо её головы, после чего биномы прекратили огонь, очевидно, раздумывая, стрелять им или нет.
-Ослы! - Рявкнула Вампирелла, осознав, что её едва не удалили - Я не за стражей! - Она толкнула к ним бинома, которого до этого держала за руку. - Позаботьтесь о нём, кто-нибудь, я вижу, он случайно попал в самый разгар разборок.
Тут она приметила спрайта, который появился, казалось, ниоткуда, и стоял позади биномов. Он был очень старый, даже, можно сказать, дряхлый. Его покрытая беловатыми пятнами круглая лысая голова, казалось, едва держалось на тоненьком стебельке-шее; но в больших, далеко посаженных глазах всё ещё читался острый ум.
-Кто ты, о неизвестный спрайт, и что привело тебя сюда? - Он говорил тихим хриплым голосом, который, несмотря на это, вызывал максимум доверия.
-Я... эээ... увы, по некоторым причинам я не могу представиться. Я попала сюда случайно, и в данный момент ищу двоих друзей, которые были со мной, чтобы вместе отсюда убраться. Я слышала, у вас здесь вирус, вот и...
-Поверь, здесь нет никакого вируса, его выдумали стражи, чтоб истребить население и Юзер знает ещё зачем. Я хранитель ядра этой системы, последний, кто стоит у них на пути.
-Стражи? Насколько я знаю, подобная тактика для них характерна. И я очень не хотела бы попасть к ним в лапы. "Как и мои друзья" - Мысленно добавила она про себя.

[Guardian 752]

- Они будут вас истреблять и дальше, - пробурчал страж, выходя из стороннего коридора, - Пока вы молчите и препятствуете работе стражи, они будут относиться к вам агрессивно.
Он проверил, насколько прочно закрепил раздвоенные и отключенные клинки, а потом подошел к старику.
- Почему вы не подтвердили стражам о присутствие в вашей системе некоего вируса? Они же знают о нем, но пока не могут точно определить местонахождение. А ваши действия они расценили не совсем адекватными, просчитав, что войска находятся под заражением и полным контролем самого вируса, включая вас, уважаемый. Если у вас с ним нет ничего общего, нет каких-либо тайных уговоров, то лучше в ближайшие секунды… эммм… - страж посмотрел на китул, словно на часы, - даже секунды две, сдайте его стражам или уйдите с их пути. Они закончат свою работу и тут же смоются из системы с такой же быстротой, как и пришли.
- Нет, я уже сказал, у нас нет никакого вируса, - упрямился старец. – Они слишком упрямы и распущены, чтобы понять свою ошибку…
- Какую ошибку? Это их работа. Если присутствие вируса было единожды зафиксировано, то никакой ошибки не должно быть. Тут либо да, либо нет.
- Кстати, - Робертс повернулся к Вампирелле, - стражи никогда не истребляют население в личных целях. Для этого должны быть веские причины.

- О да, зато руководствуясь своим высоким долгом, они могут истребить хоть всю Сеть, и при этом у них ни одна жилка не дрогнет. - Пробурчала Вампирелла. - Уж наверно хранитель ядра лучше знает, что происходит в его системе. Мало ли что они могли зафиксировать... вместо вируса.
Вампирелла небрежно стряхнула с волос нападавшую сверху пыль.
- Бррр... но, в любом случае, нам надо отсюда убраться, и как можно скорее, пока мы не попали под горячую руку... (она покосилась на Дмитрия и хотела ещё прибавить "твоих дружков", но при посторонних не стала, тем более, что страж всё равно её услышал).
- Сожалею, но выход из системы заблокирован стражами, вы не сможете открыть портал в другую систему, только если в паутину. А небольшая кучка кораблей, находящихся в системе, была уничтожена первым же залпом. Так что никому отсюда живым не выбраться - Хранитель ядра с сожалением покачал головой. - Разве что, можете им сдаться.
- Нет, это исключено. - Девушка вздохнула. - Ничего себе, у вас тут свои разборки, а мы должны гибнуть за компанию. Думается мне, что угонять корабль у стражей - пустая затея, если у них вообще есть корабль. - Она огляделась, как будто ища кого-то глазами.
- Кстати, где Ксавиан? Уж он бы наверно что-нибудь придумал. Надеюсь, эти узурпаторы до него не добрались... а если добрались, то им же хуже.

- Я думал, вы вместе скрылись. Он что-то задумал? Я не знаю, путешествуют ли кодмастера по Паутине, но это единственная «дверь», через которую нам удастся уйти. У него должна быть защита от воздействия вакуума. Скафандр, или веб-броня, что-то в этом духе. К счастью, я сохранил свой, нужно просто загрузить из буфера. А вот, насчет тебя я не знаю…хм, - страж задумчиво почесал подбородок, окидывая Вампиреллу взглядом с головы до ног, и остановился на уровне колен. – Думою, я найду для тебя один комплект железа. Не шелковое платье, но жить будешь….
Страж ушел в поисках бесхозного бронекостюма одного из стражей, и натолкнулся на одного из них, лежащего на полу в иссушенном состоянии.
- Мда, - страж опустился над обездвиженным телом, - Не трудно догадаться кто здесь поработал. Хотя, если честно, я ожидал чего-то более изощренного. Тут даже не сразу догадаешься о нападении. Более похоже на естественное истощение энергии.
Он методично отстегнул все застежки, которыми скреплялись съемные детали брони. Освободив тело, он подозвал Вампиреллу, чтобы та примерила трофей.

Вампирелла стала надевать броню, постоянно забывая, что куда крепится.
- Как конструктор, сюда бы ещё пошаговую инструкцию по сборке, чтоб прилагалась к каждому замученному мной стражу.
Девушка наклонилась над самим стражем, и пощупала его пульс на шее.
- Ещё живой. Хотя долго он так не протянет, если вскоре не прибудет подмога. Всё-таки живая тварь, хоть и страж, не хотелось бы потом отвечать ещё и за его удаление, если вдруг придётся.
Справившись с застёжками, Вампирелла едва смогла сделать шаг в этом костюме, настолько он был тяжёлый.
- Он мне сильно велик, не знаю, может быть, будут щели между деталями. Надеюсь, мы в паутину ненадолго? А то я один раз её видела - в окно, там, в форте... очень бы не хотелось там оказаться, но похоже, у меня нет выбора. Если произойдёт разгерметизация вот этого всего, - Она оглядела себя, - то я сразу удалюсь?

- Мм… нет, - страж схватил Вампиреллу за плечи и повернул к себе спиной, – Помнится, здесь была одна штука… - он снова повернул Вампиреллу лицом и нащупал в районе правого плеча, под наплечником еще одну кнопку, при нажатии которой, костюм сжался до нужного размера, так, что все стало сидеть как влитое. За исключение одной детали – крылья. Теперь они торчали из спинного щитка.
– Как ты справляешься с ними? Они ведь мешают. Когда все уляжется, нужно будет найти кого-то, кто поможет тебе скрадывать их при необходимости. Именно из-за них тебя и принимают за вируса.
- Иногда, конечно, мешают, но если бы у меня не было крыльев... наверно, сидела бы сейчас в какой-нибудь тюрьме, или, скорее всего, удалилась бы. И, притом, отпадает надобность в зип-доске.
Страж в последний раз проверил, все ли в порядке со скафандром Вампиреллы, и сунул ей в руки шлем, предварительно выдрав миниатюрный радиопередатчик. – Это чтобы они меньше задавали тебе вопросов. – он улыбнулся, и подмигнул подруге, - Расслабься это не смертельно. Главное сейчас найти Ксавиана, или хотя бы предупредить его. Если нам не удастся с ним встретиться, он все равно сам сможет о себе позаботится.
Вампирелла грустно вздохнула. "Ксавиан.. в какую же переделку ты опять попал? Надеюсь, никто не причинит тебе вреда. Хотелось бы верить... это я во всём виновата - ушла, оставив тебя одного."

Подмога прибыла точно микро в микро, а им так и не удалось найти кодмастера. Оставалось действовать, как было заранее продумано: выйти наружу и засесть в стороне, ожидая, когда все корабли стражи войдут в систему. И смыться до того, как портал в Паутину закроется.
Пробравшись до безопасного квартала, они оба оказались точно под порталом, сквозь который проглядывались мерзкие щупальца.
- Все, пора. Путь чист, но у нас совсем мало времени. Ты главное покрепче держись за меня. – с этими словами Робертс надел шлем и активировал реактивный ранец за спиной у бронекостюма. Струя сжатой энергии за мгновение оторвала его от земли, и страж понесся по длинной прямой траектории к порталу.
Попав в киберпространстве, они оба казались крошечными существами, обнаружить которых можно было, но с большим трудом, и то, только визуально. Других кораблей стражи в округе не наблюдались, но от этого стражу легче не становилось.
Оставалось только добраться до разрыва прежде, чем закончится последний запас энергии в баллонах. И постараться доставить Вампиреллу к следующей системе живой невредимой.
Страж обернулся назад, еще раз убеждаясь, что никакого хвоста нет. Конечно, в киберпространстве понятие «назад» и «вперед» не имели особого смысла, так же как и понятия «вверх» и «вниз». Единственными ориентирами служили объекты окружающего пространства, расположения групп энергоштормов, типы паутинных туманностей и прочий искусственный мусор, оставшийся после былых сражений.
Страж снова повернулся вперед, а миниатюрная треугольная стрелка на экране визора, отклонилась чуть левее, обозначая, что он начинает сбиваться с положенного курса. Загрузив заранее адрес системы, ему оставалось сейчас лишь придерживаться траектории и стараться облетать стороной опасные объекты, и по возможности не встречаться с паутинными существами.

Едва успев попасть в Паутину, Вампирелла тут же об этом пожалела. Ведь одно дело - смотреть на неё в окно, а другое - оказаться крошечной пылинкой в необъятном бурлящем пространстве. Всё, чего она в своей жизни боялась - стражи, кодмастеры, вирусы - имело хотя бы понятное и привычное глазу воплощение. А Паутина была для неё непривычна и непостижима.
Девушку охватил ужас, какого она давно не испытывала. Она судорожно вцепилась в стража обеими руками, хотя и понимала, что он и сам здесь практически беззащитен. Вместе с тем она почувствовала сначала покалыванье, а затем сильное жжение в непокрытых бронёй крыльях.
"О, Юзер! Я так долго не выдержу! Только бы всё закончилось благополучно... А ещё эти существа, про которых все говорят... наверняка мы на них наткнёмся... вдруг что-то пойдёт не так, и мы вовсе не сможем отсюда выбраться?"

Страж пристукнул по шлему Вампиреллы, чтобы та отвлеклась от мрачных мыслей и посмотрела в сторону, куда указывала его рука.
Там был корабль…но чей?

[Мальстром]

Оказывается, пока Дерон возился со стражем, из подкрепления остальные уже заняли наблюдательные позиции, недоступные охранной системе.
- Доложить обстановку. - скамандывал захваченный страж.
- Докладываю. - подскочил новичок, недавно поступил на службу, а на операции вообще впервые, и начал доклад. - Подчиненные нам люди ведут наступление, потери, относительно, не большие... Прорыв, пока, не удался. Осаждённые - грамотно держат оборону.
Молодец, парень. - отметил про себя Дерон. - Хоть и зелёный, но в пекло не лезет и из-за укрытия не высовывается... Проживёт долго и, возможно, "умрёт своей смертью".
- Понятно. - страж задумчиво выглянул из-за укрытия. - Оставаться здесь и держать меня в курсе дела, а я - на разведку.
Кивнув, страж скрылся за углом.
Ещё когда только Дерон появился в этой системе, он познакомился с хозяином местной системы (кто бы там, как не думал) и он показал вирусу несколько тайных ходов...
- На всякий случай. - как он выразился.
- Вот он и всякий случай. - буркнул Дерон и скрылся в проходе.
Когда двое неизвестных ушли, Дерон вышел из-за перегородки и положил руку на плечо старцу. Прежде озаботившись изменением облика "носителя", тем самым, сделав его обычным спрайтом (внешне).
- Зачем вы так рискуете? Скажите атакующим, что если и был ими зафиксирован вирус, то он, скорее всего, здесь недавно и вы ничего не знаете.
- Риск - благородное дело. - иронично посмотрел на Дерона хозяин системы. - А ваш случай чрезвычайно интересен. Я бы не простил себе того, что выдал такого как вы стражам... Ведь, Дерон, вы всего лишь первая "ласточка", возможно за вами последуют другие вирусы. А так вас просто удалят и ни кто ничего не узнает.
- Вы уверены, что это достаточно веская причина? - заинтересованно заломил бровь вирус.
- Как я уже сказал: Риск - благородное дело. - улыбнулся старик.
- Давайте тогда так... - начал Дерон. - Я отправлюсь за теми двумя, что только, что вышли отсюда. Они, вроде как, не так категорично настроены как стражи, снаружи. А перед уходом я "покажусь" и меня засекут, но на выходе.
- А зачем тебе так рисковать? - ехидно посмотрел на вирус старик.
- А скучно у вас. - расплылся в улыбке страж. - Наверно, как-нибудь ещё загляну... Ну, дай вам Юзер долгого функционирования и удачи.
- Тебе удача нужнее.
С этими словами Вирус пошёл вслед двум незнакомцам.

Через некоторое время...

- Паутина. - заинтересованно смотрел вслед незнакомцам Дерон. - Надеюсь, у тебя есть "защита"?
- Как не быть, есть. - отрапортовал страж.
- Ну, тогда, поиграем в догонялки с ними. - вирус указал на переход, в котором скрылись двое. - Вперёд.

[Guardian 752]

Корабль все не отставал, терпеливо преследую обеих спрайтов. Страж пробовал менять курс полета, но от хвоста так и не смог избавиться. Собственно, ему были не понятны действия того пилота - он не атаковал, но и не ставил целью захватить обе цели.
- Это ведь корабль стражей, - пригляделся вскоре страж Робертс, - По какому протоколу он действует? Если так будет продолжаться, то у меня энергии не хватит вовремя добраться до портала в Сеть. И вообще, мне не нужны незваные гости.
"Хм, хотя, - в голову стража пришла одна рискованная идея. - Если получится попасть на борт, то корабль на некоторое время удастся захватить, и использовать так, как нам нужно"
Страж погрузил Вампиреллу во временное защитное поле, которое сгенерировал его китул, а сам тем временем повернул в сторону корабля, пока девушка болталась в киберкосмосе в гордом одиночестве.

Вампирелла осталась одна, совершенна одна в этом бурлящем потоке данных. Несколько нано назад ей казалось, что ситуация уже не может быть хуже, но, как оказалось, она ошиблась…
«Робертс, ты слышишь меня? Знаю, что слышишь! Когда мы вернёмся, я оторву тебе голову вместе с твоими телепатическими мозгами! Вернись немедленно!»

- Да не переживай так. Если бы нас хотели удалить, то давно бы это сделали, - оправдывался страж, по-сути самому себе. Но из двух зол предпочел самую наименьшую.

[Guardian 752]

Видимо время в системе и в паутине разнились, т.к. когда Дерон со стражем таки оказались в этом страшном пространстве, то те кого вирус хотел догнать были едва видны.
- Мы не догоним их. – сказал страж.
- Догоним. – после наносекунды молчания, сказал вирус. – Хватай во-он ту животинку. Уж она то нас домчит «с ветерком».
Представитель местной фауны видно не привык к столь наглому обращению и сначала оторопел, потом начал вырываться. Но недолгой задержки хватило, что бы начать заражение.
- Да у этой зверушки энергии поболе чем у нас с тобой взятых вместе и умноженных на три. – сказал удивлённый Дерон, когда животное подчинилось. – Я немного возьму, ему не повредит.
Догнали мы тех двоих достаточно быстро, но один направился к кораблю, оставив девушку в защитном поле.
- Вас подбросить? – спросил страж, выглядящий как обычный спрайт. – Мне так кажется, что нам по пути…
Зацепив за поле верёвку, страж медленно направил живность в след второму спрайту, таща за собой девушку, но готовый отпустить её по первому требованию.

Робертс оказался почти у самого корабля, как вдруг почувствовал со спины неладное, словно кто-то тихо подкрадывался сзади. И шум исходил такой шелестящий, плавно переходящий в шипение.
Он на мгновение остановился, пытаясь определить до боли знакомый звук, а потом резко развернулся, держа китул наизготовку.
- Луч... - почти было скомандовал страж своему китулю, чтобы сделать выстрел. - Что за???... - отдернулся тот - перед ним была туша веб-существа заорканенная другим стражем.
- Вы тут, парни, совсем одурели!
Хитиновая тушка встрепенулась под наезником, словно не желая быть узником и подчинятся чьим-либо командам.
- Хм, у веб-райдеров научились или бюджет не позволяет закупать собственные корабли? - иронично усмехнулся Робертс.
Еще одна безответная фраза и страж почувствет себя идиотом, болтающим сам с собой.
Страж-наездник лишь качнулся, но ответа на бесчисленные замечания давать не собирался.

Из самых недр паутинного шторма вырвалась гигантская громадина, окутанная всполохами огня и света. Шторм словно не желал выпускать из своих спиральных рук одну из своих добыч. Монстр взвился и захлестал передними шупальцами. Поток становился все слабее и слабее. Вскоре монстру удалось вырваться. Но вместо того, чтобы удрать в паутинные дали, оно помчалось прямо на корабль!
Клацающие челюсти сомкнулись на корпусе. Рывок влево, рывок вправо, и металлические ошметки разбросались по всему пространству. Тех, кому не посчастливилось удалиться в первые микро, ждала участь быть задушенными в мощных и цепких щупальцах чудовища.
Оба стража наблюдали за сценой из дали, и ничем не могли помочь. Робертс взглянул на мелкого монстра,что был захвачен другим стражем, а потом сравнил внешне с тем,что рвал и метал в стороне.
"Мамаша! Эта зверюга - мать детеныша!"
- Ты! Освободи его, иначе нас сожрут заживо! - закричал Робертс. - Ты захватил детеныша. Понимаешь?
Думать было некогда. Тот страж быстро высвободил детеныша, но мать не желала успокаиваться даже тогда, когда отпрыск был в безопасности под ее щупальцами.
Мощности их оружия не хватало чтобы обезвредить громаду. Каждый выстрел причинял лишь легкий дискомфорт, и не оставлял даже прожженой раны. Против стометровой мамаши нужно было оружие гораздо мощьнее обычного китуля и бластера.

- Прекратите стрельбу. - спокойно сказал Страж. - Ты только разозлишь её.
Малышь был опутан и утянут щупальцами заботливой матери.
- Нам остаётся только ждать.
Детёнышь был уже едва виден, как вдруг, одно из пятен, которыми он был покрыт, мигнуло и соприкоснувшсь с телом матери - исчезло.
- Небольшое вмешательство. - пояснил Страж. - Через некоторое время она отвлечётся и уйдёт отсюда... Потом, вероятно, она вспомнит, но мы уже будем далеко. Всё таки животному проще, что-то внушить, нежели более мысляшему субъекту.
Дерон направился к девушке - узнать как она там.
- Ах да. - опомнившись страж оглянулся на парня. - Зовите меня Дерон.

- Угу, очень рад знакомству, Дерон.
"Да уж, ты мне весь праздник обломал, - огорченный страж даже не последовал к тем двоим спрайтам, а просто наблюдал за душераздирающей сценой "материнства". - Досадно, но когда-то наши системы рушились под натиском подобных монстров. Сколько ж тогда проблем было, не счесть. Учитывая, что вот эти детеныши рождались тысячями за секунды для уничтожения всего живого, сейчас как-то трудновато вот так просто стоять и наблюдать, как они.... нЕжатся в обьятиях друг друга. Хех.... Эй! Что значит "животному проще внушить"??? Что за намеки?"

[Des]

Игровой куб поднялся с земли и исчез в фиолетовом небе.
Глаза еще не привыкли к свету от резкого перехода из темноты к яркости. Все предметы вокруг были оттенка ультрамарина, словно смотришь через очки с голубыми стеклами.
Резкая смена обстановки слегка дезориентировала ее, а сознание предупреждало быть настороже, словно вот-вот откуда-то со стороны набросится озверевший игровой спрайт со шпагой в руке.
Воды не было, как и не было тонущих в бездну океана обрубки скелетов пиратов. Не было слышно пушечных выстрелов, топот каблуков по палубе и лязг клинков. Больше ничего не было. Просто, игра закончилась.
Громкий детский смех и скрип качелей вернул Дес в сознание. Одной рукой она нащупала под собой теплый песок, а второй случайно ухватилась за что-то пластмассовое и тут же получила мячем по голове.
- Эй! - недовольно воскликнула она, утирая легкий ушиб на лбу.
- Простите, мы нечаянно, - защебетал детский голосок.
В уши снова ударил детский смех и перешёптывание:
- Смотри какая странная..
- Давай спросим как ее зовут?
- Нет! - прошептал кто-то рядом, - А вдруг она нас побьет?
Дес немного привстала, все еще ощущая себя словно после бурной вечеринки и десяток иссушенных бутылок алкогольных коктейлей. Нащупав возле себя злосчастный мяч, она отбросила его в сторону, чтобы вместе с ним ускакала и эта назойливая шпана.

Девушка думала о много и думала о неприятном, когда как вокруг обстановка было куда более мирная и располагающая к общению. Это место было настолько спокойным и почти тихим, что мало кто мог задуматься о том, что еще нано назад ты готова была распрощаться со своей бит-картой.
Дес мерно раскачивалась на одной из качелей, ее грустное лицо было опущено вниз, а руки закрывали уши, небрежно спадающая челка скрывала ее тусклые глаза. Слезы вот вот грозили скатиться по щекам.
В ноздри ударил резкий запах пораха и раскалившейся энергии. Раздались медленные шаги, как тяжелыми сапогами по бетонному полу.
- Нортон? - внезапно приподнялась Дес, выискивая знакомый силуэт.
Но обернувшись вокруг, она никого не увидела.