Fan-fiction

[Lucky]

Здесь будет располагаться коллекция наших и не только фанфиков)

[Guardian 752]

Старые зарубежные фан-фы выкладывать? Перевод конечно же бредовый, но смысл ясен.

[Lucky]

Выкладывай все что сохранилось)

[Guardian 752]

"ReBoot v.05.00"

Автор: Katlyn Batstone

v.05.01 – Охота начинается

"Получилось, Мышь?" – нервно спросила Андрэа хакера, нажимающую на кнопки панели, чтобы открыть дверь.
"Прости, милая, похоже, мы влипли" - Мышь отошла от двери.
"Должен же быть другой способ..." – сказала Андрэа дрожащим голосом.
"Отсюда не легко будет выйти"- сказал фиолетовый модуль, замечая страх у ее подруги.
"Я боялась, что ты это скажешь".
* * *
"У тебя есть идеи как нам выбраться отсюда, Матрикс?" – сказал Боб, осматривая место.
"Только одна" - Матрикс быстро поднял Пистолет и нацелил его на одну из дверей.
"Матрикс, нет!" - Страж схватил руку Матрикса и наклонил ее вниз, нацелив оружие на пол, - "Мы ничего не должны разрушать, по возможности".
"Боб, там не просто кучка маленьких панков, которые думают, что смогут нанести урон Мейнфрейму – там Мегабайт. Я не позволю ему снова уничтожить мой дом”.
"Слушай, просто расслабься... мы должны кое-что вычислить" - Глитч, на манжете Боба, начал трещать и щелкать, - "Эй... это не плохая идея. Но я не уверен, что Турбо согласится, хотя стоит попробовать. Матрикс, ничего не делай, пока я не вернусь!" - Матрикс не успел даже спросить, как Глитч открыл портал, в котором Боб и исчез.
* * *
Дот тяжело вздохнула. Что ей нужно было сделать? Все пошло не так, как надо. Как это могло случиться? Она могла слышать Хека и Слеша позади. Ей нужно было подумать. Она провела рукой по лицу и снова вздохнула. Не было ничего, чтобы она могла сделать; ничего. Размышления ударили ее, когда она неохотно облокотилась на одну из стен, скользя к полу и приклоняя голову к коленям. Она ненавидела свою беспомощность. Скорее, она боялась ее, хотя она никогда не могла допустить этого. Она старалась не плакать.
"О, Юзер..." - она шептала себе, убеждаясь, что все буде отлично.
* * *
Мегабайт рыскал руками на консоли управления перед собой.
"Думою, я смогу их развеселить" - вирус, сказал ровно, наблюдая за ними через экран впереди, возвращая ядовитую усмешку на своем лице.
"Нет!" - закричал Энзо, высвобождаясь от Нульбота, который его схватил. Он подпрыгнул высоко в воздух, чтобы ударить его, но был сразу же пойман за горло.
"Ты, мальчишка, очень резвый. Это может привести тебя к неприятности" - Металлический гигант подошел к ним с двумя зараженными, - "Запри его где-нибудь и следи. Пусть подумает, что для него хорошо, если он хочет выжить" - сказал он твердо Нульботу, опуская маленького модуля на пол, - "Он будет под твоей ответственностью. А теперь убери его с глаз моих... пока я не передумал" – скомандовал Мегабайт вирусному биному, праздно рассматривая свои когти. Затем повернулся к Нульботу - "Что касается вас, М-р Матрикс..."
* * *
"Вставь его в дверную щель, и мы взломаем ее" – предложила Мышь, глядя на трезубец Андрэа.
"Не думою что это сработает, Мышь" - отпиралась игровой модуль, - "мне кажется, он сломается".
"Нет, просто попробуй...", - перед ними открылась одна из дверей, но там никого не было, - "Думаешь, это Мегабайт сделал, милая?"
"Возможно, но я не уверена, нужно ли нам…"
"Идем!" - Мышь схватила синеволосую подругу и побежала вперед.
Открылись двери - левая, правая и центральная. Начинаются неприятности. Пока они бежали, Андрэа навострила уши, ожидая что-то нехорошее, и случайно услышала шум шагов... какие-то обрывки слов. Зараженные были близко.
"Мышь... остановись на секунду. Мне кажется, что за нами следят" - их шаги замедлились, и Андрэа максимально сконцентрировалась. Ее задумчивое выражение сменилось тревогой - "Мы в ловушке".
"Что? Нет, я уверена, мы сможем бороться, идем сюда..." - доверчивый голос хакера вздрогнул.
"То есть, как далеко они?"
"Я не знаю..." - тихо сказала игровой модуль, - "Но мы окружены. Не важно, куда бы мы ни пошли, мы будем пойманы".
* * *
Дот подпрыгнула на ноги, услышав, как открываются и закрываются двери. Она услышала приближение Матрикса – она хорошо знала его шаги.
"Дот?"- его голос отозвался эхом.
"Матрикс, я зде…" - дверь захлопнулась прямо перед ней. "Сломай ее!" – крикнула она.
"Дот, берегись!" - выкрикнул Слеш. Command.com обернулась - пред ней стоял Нульбот, который был захвачен Мегабайтом.
"Папа? Ты в пор…" - машина схватила ее за горло, но она успела схватить его руку, прежде чем он начал атаку. Это был уже не Вельман Матрикс, которого она знала.
"Эй, ты, не трогай нашего друга!" - крикнул Хек.
"Да, или мы... побьем тебя?" - Слеш посмотрел на Хека.
"Правильно, мы побьем тебя!" - два бота вытащили все, что у них было дополнительно к рукам – оружие, пушки, ракеты и начали атаковать. Однако бой был не долгим. Инфицированный Вельман схватил обоих ботов за головы и с легкостью переломал их. Он измял их стальные черепа, как будто они были из олова. Затем он обернулся к модулю.
Дот сделала шаг к нему. Когда он повернулся, чтобы разобраться с ней, она подпрыгнула в воздух и пнула его, валя на землю. Она не знала, как нанести ему поражение, но пока не открылась ни одна из дверей, она просто пыталась отразить его атаки.
С каждым попаданием она умоляла открыться хоть одной двери. Ее шаги дрожали, и она была поймана. Нульбот снова схватил захватом ее за горло и ударил о стену. Command.com вцепилась руками в своего противника. Она не могла позволить своему отцу удалить ее... особенно, когда он не имел контроля над собой, чтоб остановиться. Она снова услышала шум дверей... одна из них открылась.
"Дот!" - в комнату вошел Матрикс. Щеки Дот были разбиты... и ее безжизненные руки болтались по бокам. Она посмотрела несчастно на своего брата, когда тот подошел ближе и начал бить роботизированное существо. Он не смог освободить ее. Столь сильный модуль как Матрикс не смог отодвинуть назад ту металлическую руку.
Ренегат отступил и поднял Пистолет, нацелив его на механическое тело Вельмана.
"Пистолет, взрывная энергия!" - выстрел проник в двигатель бота и из него начал просачиваться дым. Электричество начало искрить по телу как вспышки игр. Дот все еще была в ловушке. Захват ослабился, но электричество не прекращало пронзать ее тело. Матрикс пнул бота подальше от Дот и поймал ее дрожащее тело, когда та упала. Дот была в сознании… но была слаба и не могла себя держать.
"Ммм-Матрикс..." - шептала Дот большому модулю, который держал ее в своих руках и шел в другой коридор, - "П-подожди... а как же..." - Матрикс вздрогнул, услышав громкий хлопок позади него, как будто кто-то взорвался. Он приподнялся и увидел как нуль, который находился в стеклянном шлеме бота, взорвался. Дот это тоже увидела.
"Нет... нет, нет, нет..." - она дрожала, и Матрикс попытался успокоить ее, прижав ближе к телу. "Нет!" - она кричала это с особой свирепостью, которую ренегат не слышал от своей сестры. "Ты его удалил! Ты удалил нашего отца! Нашего отца!" - она кричала, вырываясь у него из рук.
"Дот! Нет!" - он пытался снова взять ее на руки, но она с силой оттолкнула его от себя.
"Отойди от меня, ты... ты – сын вируса!" - она плакала и кричала, борясь с удивительной силой... которую могла собрать, чтобы сопротивляться ему, - "Как ты посмел? Как ты посмел!"
"Дот..." - ее слова глубоко задели Матрикса, - "нет, Дот, нет... не, не говори так..." - он наклонился, чтобы обнять ее и на этот раз он получил сильный отпор. Страх фактически выходил из нее. "Дот, что…" - он закричал, почувствовав, что когти процарапали поперек его спины, и он упал на пол перед ней. Он потянулся к Пистолету, но длинные щупальца схватили его руку, и к его горлу был приставлен длинный коготь. Впервые начиная с его возвращения в Мейнфрейм, Матрикс фактически боялся Мегабайта. Его охватила паника, и он кричал перед Дот.
Громкость и тембр его голоса отскакивали от стен с таким ужасом, что женщина, несмотря на свой страх и паралич, бросилась к ногам Мегабайта.
"Пожалуйста...нет... Мегабайт, не делай этого..."- ледяной и пристальный взгляд вируса пал на нее, когда она посмотрела на него, вымаливая жизнь ее брату.
"Он, не нужен мне живым, моя дорогая" - сказал Мегабайт с сильной усмешкой.
"Нет, нет...Мегабайт... пожалуйста..." - она затихла и протянула ему икону, - "Если... если ты отпустишь его...". Матрикс пытался перебить свою сестру и сказать, чтобы она бежала, но не смог. "Я... присоединюсь к зараженному войску... я готова".
"Я позволю ему убежать, на этот раз, но если я поймаю его снова, я не проявлю милосердия" - категорически заявил Мегабайт. Дот кивнула и бросила свою икону ему на ладонь, замечая печальное выражение лица Матрикса. Он был освобожден. "Иди..." – шепнула она. Слезы струились по ее лицу. Неохотно, ренегат повиновался, иначе этого бы никогда не случилось.
* * *
"Будь наготове, Мышь. Они будут здесь в любое нано" – сказала Андрэа, вставая на боевую позицию.
"Я не могу поверить, что мы даже беспокоимся, чтобы сопротивляться, милая. Как будто мы не собираемся выигрывать" – ответила Мышь, вытаскивая меч.
"Ну, по крайней мере, мы должны попытаться. Мы не можем просто сдаться" - только вылетели эти слова изо рта игрового модуля, как все четыре двери вокруг них открылись одновременно. По крайней мере, пятьдесят зараженных с оружием стояло в каждом проходе, нацеливаясь на девчонок. Андрэа очистила горло…
"Конечно, я могу и ошибаться" - она слабо улыбнулась своей подруге, и они обе опустили оружие.
* * *
Матрикс в шоке покинул Главный Офис. Он чувствовал энергию, струящуюся из его спины, но, по крайней мере, он остался жив. Все пошло не так как надо. Где же Мышь и Андрэа? Что случилось с Бобом? Как он мог отдать Дот в руки Мегабайту? Если бы с ней что-нибудь случилось – Матрикс не простил бы себя. Он остался бы в Г.О. до возвращения Боба. Он знал, что не смог бы бороться с Мегабайтом в одиночку. Он струсил? Он никогда не вышел бы из борьбы как, но сейчас...
Свет затухал, и все биномы, отправлялись по домам. Цикл подходил к концу. Матрикс затерялся в тени. Если зараженные хотели причинить неприятности, он не хотел быть частью этого... у него были более важные причины для волнения.
* * *
"Как я могу помочь тебе, Боб?" - спросил Турбо Стража 452, находившегося у него в офисе.
"В Мейнфрейм пришла беда... Мегабайт в… "
"Нет. Прости, Боб" - Турбо знал, к чему это приведет, - " я знаю, что ты хочешь мне сказать, у нас нет стражей, чтобы отправить их прямо сейчас. Все работают в клокчип, чтобы вернуть все в норму" - Верховный Страж говорил резко и категорично.
"И что? Вы просто позволите ему разрушиться?" - встал Боб на защиту, - "Вы не можете так поступить, Турбо. Мейнфрейм…"
"Мейнфрейм был неудачным экспериментом" - Турбо не мог поверить, что снова скармливает Бобу эту лож - "Я тебе это уже говорил раньше, Боб. Я не люблю повторять дважды".
"Экспери… Турбо, как вы можете так говорить? Мейнфрейм победил одних из самых сильных зараженных в Сети!". Было легко видно слияние гнева и разочарования на лице синего модуля.
"Но Боб…"
"А как насчет Деймон, Турбо? Был бы каждый из них - мы – были бы сейчас здесь, если не Мейнфрейм, если бы Гексадесимал не подавила ее? Турбо, вся Сеть пропала бы, если бы не Мейнфрейм".
"Прости, Боб. Мои руки связаны. Мейнфрейм сейчас в конце списка. Я постараюсь, но …"
"Я должен идти" – сказал Боб безразличным тоном, - "мы здесь просто теряем время. Мейнфрейму нужен страж". С одним намерением уходя, он добавил виновато, - "Я думал, что это разные вещи, но думою я был не прав".
"Ну, это того стоит, мне жаль" - сожаление слетело со слов Верховного, когда Страж 452 открыл дверь и вышел из офиса, не оборачиваясь назад на его Превосходительство. Иногда Бобу было стыдно быть членом Коллектива.
* * *
Дот открыла свои глаза. Когда она отключилась? Она не знала, что произошло, хотя ее голова шла кругом. Возможно, это оно и есть. Она осмотрелась и поняла, что находится в своем офисе. Она медленно села, хватаясь за голову - "Как я здесь оказалась?" - спокойно сказала про себя, проводя рукой по черному креслу, на котором она сидела. Это не имело значения.
"А, ты проснулась" - перед ней открылось видеоокно, и она неожиданности подскочила на месте, - "Моя дорогая Дот, неужели я такой ужасный?"
"О, нет... простите. Я только что проснулась. Вы меня напугали" - она через силу улыбнулась ему, - "Что я могу сделать для вас, мой Лорд?" – спросила она, сопротивляясь каждой мысли, называя его так.
"Я буду там, через мгновение; мы обо всем поговорим".
* * *
Мышь запихнули в маленькую одиночную тюремную камеру, и решетка опустилась прямо перед ее лицом.
"Посадите ее в регулярную камеру!" - один вирусный бином скомандовал небольшой группе остальных, когда те затаскивали Андрэа, - "Она может обстрелять вас ядовитыми ногтями!"
"Пустите меня!" – кричала она, дергаясь, чтобы попытаться вырваться.
"Дорогая, нет смысла сопротивляться" - сказала побежденная Мышь, - "Мы сдались; теперь мы должны стоять перед последствиями"
Игровой модуль была усмирена и брошена в камеру. Слабый вздох вышел из нее, когда стена энергии была активирована. Их судьба теперь зависела от других модулей.
* * *
"А, моя дорогая Дот, как ты себя чувствуешь?"- спросил Мегабайт, когда вошел в маленький офис и сел на кресло рядом с ней.
"Лучше. Теперь, чем я могу вам помочь?"
"Сразу к делу, как всегда, я вижу. Ну, есть кое-что, что мы должны обсудить" – сказал он, поворачиваясь непосредственно к ней.
"Да?" - она ожидала нечто большего. Она не знала что, но она знала это придет.
"Ну, у нас возникнет на некотором уровне конфликт, если я оставлю тебя, такой как сейчас. Видишь ли, ты работаешь на меня, но я работаю, чтобы уничтожить тех, кого ты любишь. Поэтому, ты не можешь быть полностью лояльна ко мне. Это должно быть установлено" - вирус улыбнулся со зла, видя выражение на лице Дот.
"Но, но Мегабайт…" - у нее не было слов, чтобы выразить, что она почувствовала в этот момент. Она думала, что сможет работать, самой решая, куда наносить удары, но сейчас у нее возникли неприятности.
"Просто, успокойся моя дорогая. Это будет тяжело".
* * *
Мышь находилась в шоке.
"Как ты планируешь отсюда выбраться, милая?"
"Я не знаю, Мышь" – ответила Андрэа, умирая от тюремного заключения. Если бы только она была помещена в нормальную камеру.
"Не волнуйся; все образумится; они что-нибудь сделают" - улыбнулась хакер, - "Матрикс, Боб, и Дот выберутся, и с ними будет все хорошо, я в этом уверена".
"Я не о них, я волнуюсь по поводу Энз…"
Дверь в тюремный блок открылась, и внутрь вошел побитый Энзо Матрикс с несколькими вирусными биномами. Ребенок мог только стоять. В это трудно было поверить. Андрэа закрыла рот, но ей хотелось кричать. У Энзо был порез на глазу точно такой же, как у Матрикса. Это было как в тот ужасный момент, когда они проиграли игру. Мышь всхлипнула и начала обзывать вирусных всякими непристойностями, которые она только могла придумать. Они подлетели и бросили Энзо в отдельную камеру. Но все что могла сделать Андрэа, это просто беспомощно наблюдать…
* * *
"Давай же, Боб, где ты?" – спросил Матрикс, вздыхая. Он не мог долго ждать. Он был готов вот-вот потерять сознание. Бесполезное состояние бесило его.
В небе открылся портал и на зип-борде появился Страж 452. Он потратил впустую так много времени. Он обнаружил Матрикса и был на пути к ренегату, когда по всей системе открылись множества видеоокон. Мегабайт стоял, готовым обратиться к народу.
"Граждане Мейнфрейма, как вы знаете, я взял под контроль весь Главный Офис, и, следовательно, всю систему. Я знаю, что вы все ненавидите меня, но нашелся тот, кто почитает меня уважением, тот, кому вы все доверяете".
Вирус отошел в сторону и показал Дот – ее голова опущена, а ее глаза закрыты. Она была одета в синий металлический костюм с вирусной символикой поверх (зеленый стилизованный череп). Глаза были расположены на ключицах, нос был расположен у нее на груди, зубы же были на животе. Она подняла голову и открыла глаза – зеленые глаза с красными зрачками. Она мягко улыбнулась - "Приветствуйте Лорда Мегабайта".
Боб чуть было не упал со своей доски.
"Это плохо, очень плохо"
________________________________________


v.05.02 – Когда все оборачивается против...
“Как?” – спросил Боб, когда приземлился перед Матриксом, у которого цвет лица был опасно бледный.
“Боб, прости...” - голова Матрикса раскачивалась; он потерял много энергии.
“Матрикс, ты в порядке?” - ответ сразу последовал, когда зеленый модуль, которого шатало, упал на землю, и Боб заметил запачканную пятнами энергии землю. Спина Матрикса была сильно разодрана! Такое он увидел впервые в жизни.
“О, нет...” - Боб встал на колено перед своим другом. Не было ничего, чтобы он мог сделать, кроме как отвести его туда, где о нем позаботились бы. Он мог лишь временно подлечить его с помощью Глитча, но если он сейчас же не получит медицинскую помощь, он не выживет.
“Матрикс, ты слышишь меня?” - разбитый стон был единственным ответом, - “Матрикс, я должен отправить тебя в Суперкомпьютер – там они о тебе позаботятся ”
“Нет...” - он с огромным усилием пытался остановить его, прилагая огромное усилие, чтоб произнести хоть слово, - “Боб...”
“Ты не излечишься, а твое удаление не принесет ничего хорошего...” - в голосе стража звучало сострадание, когда он пытался уговорить Матрикса в правильности решения.
“Нет” - большой модуль через силу лег на бок, чтобы попытаться сесть, - “я должен помочь. Я не могу бежать, Боб”.
Боб просто повертел головой. Он не мог позволить Матриксу стереться, ну как он мог бросить его? У этого модуля был огонь, горящий у него внутри, который невозможно было погасить.
“Матрикс, ты не можешь…”
“Я уже однажды бежал, и смотри, что случилось...” - он имел в виду Дот.
“Хорошо...” – вздохнул Боб, - “но ты не справишься с этим. По крайней мере, тебе нужна перевязка и переливание энергии. Мы должны попасть в мою квартиру через портал – там я смогу тебя подлечить”.
* * *
Матрикс сидел в рубашке, перевязанный бинтами на туловище. Он снял манжету с руки и наблюдал, как Боб при помощи специального прибора переливал ему свою энергию.
“Этому тебя непосредственно обучали в Коллективе, когда получал высшее образование? Когда-то мы уже это использовали. Тогда была точно такая же ситуация. Он оказался очень полезным”.
“Как ты себя чувствуешь?” – спросил синий модуль.
“Намного лучше, спасибо. Теперь, нам пора”.
‘Успокойся, Матрикс. Сначала нам нужно все спланировать”
Матрикс посмотрел на него с недоверием.
“Боб, ты никогда не планировал. Мы будем в порядке”.
“На сей раз с нами не будет в порядке, Матрикс!” – огрызнулся он, и сразу же пожалел об этом – “прости... это просто...”
“Ужасно. Знаю, но мы должны игнорировать это, пока еще не инфицированы. Идем” - ренегат направился к двери, - “Они не ждут, что мы войдем через главный вход, так что давай, сделаем это”.
Медленно кивая, Боб последовал за Матриксом, они были готовы одни встретиться лицом к лицу с противником, и никто не хотел отступать назад.
* * *
“Моя дорогая Дот, ты знаешь те прекрасные схемы, по которым ты обычно наносила мне поражение?” – начал Мегабайт, повернувшись слишком близко.
“Да” - ее ответ был тяжелым; тень, которую он на нее отбросил, было столь угрожающей, как и его взгляд.
“Ты мне нужна, чтобы подготовиться, на случай если Страж и твой дорогой братец сделают что-то неожиданное. Спланируй все возможные пути и подготовь их в ближайшее нано”.
“С удовольствием, Лорд Мегабайт” – ответила она, идя в свой офис, чтобы начать работу.
* * *
Дот разрешала задачу, когда что-то под рукой привлекло ее внимание. Это была фотография в рамке, которую… Фонг сделал сразу после крушения системы. Фонг,… где он? Она слегка улыбнулась и затем прекратила все над, чем работала. Что-то здесь было не правильно. Она знала Фонга, как и тех людей в фотографии. Она не знала почему, но она беспокоилась о них и не хотела причинять им боль. Но Мегабайт сказал, что они предатели, которых нужно убрать. Предатели... в ее голове был беспорядок. Ренегат, Матрикс... кто такой Матрикс? Энзо, Энзо Матрикс... ее брат! Она подняла руку и присмотрела на фотографию. Андрэа, Рэй, Мышь, Хек, Слеш, Гексадесимал …. Боб. Воспоминания, которые были подавлены, снова начали проявляться. Деймон, Гигабайт, Мегабайт. Мегабайт и все его злые козни. Ее голова была готова вот-вот взорваться... она была инфицирована! Она - Дот Матрикс, Command.com города Мейнфрейма, неудачно воссоединилась с вирусом, чтобы уничтожить тех, кого она любила.
Мегабайт очень силен; почему его инфекция такая слабая? Она задавала этот вопрос много раз, но знала, что она была должна придумать план и как можно быстрее. Она потратила много времени в пустую, пробуя прояснить мысли, у нее было меньше микро нано, чтобы распланировать ряд защитных тактик, которыми будет пользоваться глупый Мегабайт, думая о своей победе.
* * *
“Отличная работа, Дот” – прокомментировал Мегабайт, рассматривая ее документы, - “Ты задействовала всю оборону, даже купол Главного Офиса. Я и не подозревал, что они могут проникнуть через крышу здания. Я весьма заинтригован”.
“Спасибо, Лорд Мегабайт” – торжественно ответила она, пробуя сопротивляться инфекции, которая становилась сильнее каждое нано.
“Ты плохо себя чувствуешь?” – спросил он, глядя в низ на нее.
“Нет, нет... просто голова болит”
“Понимаю...” - его слова казались медленными и точными, и command.com боялась, что он заметит все ее действия. “Пока это все, Дот. Если ты мне понадобишься, я снова обращусь к тебе”
* * *
“Боб, берегись!” - это был резкий шепот, после которого сильная рука схватила Стража, укрывая из виду от вирусных глаз, когда он и Матрикс пробирались к Главному Офису. Это было не легко. Пара сумела добраться до лестницы главного входа, но их сразу обнаружили, как только они сделали первый шаг на ступеньку.
“Курсоры... нам оставалось совсем немного до входа” – ворчал Матрикс, поднимая Пистолет, чтобы нанести групповую цель, - “Ввод команды…”
Слова едва успели вылететь у него из губ, как вдруг по всей системе начались открываться порталы, из которых выходило неисчислимое количество Стражей. Сам Турбо вошел в систему прямо перед этой парой, выступавших как последняя линия защиты Мейнфрейма.
“Вы двое продолжайте... мы возьмем вирусные силы под свой контроль. Если вам понадобится помощь, только скажите” – сказал Верховный, не замечая увеличение числа групп вирусных сил.
“Но, Турбо” – начал Боб, – “ты сказал…”
“Я знаю, что сказал, и был не прав. Когда все оборачивается против вас, нужно действовать, и повернуть все в свою сторону. Это то, что я должен здесь сделать. Если это выйдет из-под контроля, то вся Сеть может быть под угрозой. Теперь идите!”
Боб и Матрикс согласились и побежали по лестнице в зал Главного Офиса. Пришло время разобраться с этим раз и навсегда.
* * *
Дот зашла в тюремный блок Главного Офиса и увидела там знакомых модулей – они были пленниками.
“Мм... Мышь?” – прошептала она имя, не будучи уверенной, действительно ли она была права.
“Да, милая, это я” – сказала хакер отчаянным тоном, просто наблюдая как command.com шла по коридору.
“Андрэа?”
“Да, это я” - Андрэа была совсем измученная.
Дот подошла к последней камере.
“Ох, Энзо...” - теперь она не сомневалась, что была права; это был Энзо Матрикс – маленькая копия брата.
“Дот! Это ты!” - не смотря на свои раны и ушибы, он был так возбужден, что смог наконец-то увидеть ее, - "Дот, вытащи нас отсюда!"
“О, Энзо” – сказала она мягко, - “с тобой все в порядке?”
“Да, со мной все хорошо! Только освободи нас!”
Дот кивнула и подошла к небольшому пульту управления, нажимая на кнопки. Кусая нижнюю губу, она торопилась, и просто ударила кулаком, набирая последнюю цифру. Решетка камеры Мыши начала подниматься. После той же процедуры, открылась камера Энзо. Но когда она подошла к камере с Андрэа, она остановилась.
“Если я наберу не правильно, то сработает сигнал тревоги, и у нас будут неприятности” - она схватилась рукой за ноющую голову.
“Тебе плохо, милая?” – спросила Мышь, положив руку ей на плечо.
“Ох, да, это просто инфекция... она стала еще сильнее, чем раньше” - Дот потерла виски и подошла к пульту управления, - “С ней бороться становиться все тяжелей. Так, посмотрим, что я смогу здесь сделать...” - зажглось несколько кнопок, и стена энергии дезактивировалась, - “Идемте, мы должны отсюда выбраться”.
Command.com с легкостью открывала все двери, чтобы беспрепятственно бежать.
“Как ты это делаешь?” – спросила хакер, потрясенная тем, что Дот имела всюду доступ, хотя у нее не было навыков взлома.
“Я просто делаю, наверное, эти знания - часть свойства инфекции” - она немного усмехнулась, когда они подошли к главному залу, - “Держу пари, Мегабайт этого не ожидал”.
“Напротив” – раздался слишком знакомый голос им на встречу, - “Я сразу же об этом узнал, как только ты показала мне свой ‘план’. Я понял, что моя инфекция не была столь сильна, как я надеялся. Тебя было не так-то просто испортить”.
Три женщины и маленький мальчик стояли как мертвые. Они были так близко к выходу... так близко...
“Эй, Мегабайт, попробуй это!” – заорал Матрикс, обстреливая вируса.
Пуля попала ему прямо в плечо. Он наклонился вперед, делая шаг, и встал в позу атаки.
“Ты!” – кричал с ужасом Мегабайт, повернувшись к Матриксу, - “Я уже достаточно натерпелся от тебя, мальчишка!”
“Вообще-то, я только начал” – прорычал он в ответ, направив на него свой Пистолет. Он резко отпрыгнул, когда Мегабайт приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Упираясь о плечи вируса, он приземлился прямо позади него. Боб был готов разбить врага лучом энергии, когда он кувыркнулся вперед, но Мегабайт быстро среагировал и повалил стража на пол. Он хотел раздавить вредного небольшого модуля, но услышал в этот момент топот шагов Матрикса, делающего второй подход. Он оставил стража и пока не стал его убивать. Другие убежали бы, а не сопротивлялись, без сомнения. Где были его навыки? Сейчас было не важно.
Он замахнулся когтистой рукой и разодрал ренегату грудь. Раны были серьезней, чем те, что он получил в прошлый раз. Мышь тоже вооружилась, достав свой меч. Она прикрывала Андрэа, Дот и Энзо от нападения Мегабайта, когда все трое направились к выходу. Она не хотела отдавать их без боя. Мышь настолько сильно замахнулась, что он почувствовал, как сделал ужасную ошибку, которая закончилась глубокой раной поперек его груди.
“Ты - мелкая крыса!” - прорычал Мегабайт, хватаясь за грудь, и отшвыривая ее меч в сторону.
С возбужденным выражением лица хакер смотрела на вируса, который был достаточно глуп, чтобы заметить ее пристальный взгляд. Без задней мысли она запрыгнула на него и начала колотить его по груди. Он остановился, чтобы вонзить в нее свои когти, когда она сделала почти невероятное, ударив кулаком по его ране. Мегабайт упал, крича в агонии. Мышь попыталась бежать, но была сразу же поймана за лодыжку.
Гигантский хищник выпустил рев и когда он встал на ноги, она ударила его ногой по голове. Он бросил ее в трех убегающих модулей, которые были в двух шагах от выхода. Все они были повалены на пол.
Сейчас это было всего лишь детской игрой. Просто подходи и убивай одного за другим, в то время как храбрые герои могли лишь наблюдать, ничего не делая, ожидая своей очереди. Самый молодой мальчишка Матрикс был бы в самый раз.
Он улыбнулся своей первой жертве, источая ярость. Чуть склоняясь, он подошел к мальчику как раз в тот момент, когда Андрэа, сидя в группе, достала трезубец и нацелилась на вируса.
“Удалить моих друзей? Я так не думаю!” - одним легким движением она вонзила оружие в его живот.
“Ты хорошо дерешься, моя дорогая” – проговорил он на последнем дыхании, когда свет в его глазах начал тускнеть.
В шоке, она бросила трезубец и подбежала к Матриксу.
“Все будет хорошо, любимый. Только не сдавайся…”
* * *
“Что ты сделал?” – спросил Турбо Матрикса.
“Ничего… где Боб? И Дот и…”
“Остынь, Матрикс. Все в порядке. Ты единственный, кто сильно пострадал. Боб в другом месте, он получил несколько незначительных ран и царапин, но с ним все в порядке” - Верховный Страж вздохнул, - “У Дот все еще осталась небольшая часть инфекции, но она с ней справляется. Мышь получила легкое сотрясение; Андрэа просто очень напугана. И мы нашли Фонга. Он был заперт в одиночной камере. Всем уже лучше”.
“А как же Энзо? Что с ним случилось? Где он?” - несмотря на сильную боль, он смог заставить себя сесть.
“Знаешь, ты чересчур напрягаешься, расслабься. Пусть раны заживут, а если ты не дашь им затянуться, то долго не протянешь”.
“Хватит меня опекать, Турбо. Что случилось с Энзо?”
“Он… там… солдаты Мегабайта серьезно над ним поработали” – ответил Турбо весьма спокойно.
“Я хочу пойти и увидеться с ним. Немедленно”.
________________________________________

v.05.03 - Загадка
“Хорошо быть дома” – сказала Андрэа, потягивая энергококтейль через трубочку.
“А я просто рада, что ничего не было разрушено” – ответила Дот, оглядывая все кафе.
“Думою, у оловянного вируса просто не хватило времени” – прокомментировал Боб, обнимая Дот за плечи.
“Да” – начал Матрикс, - “это были жесткие циклы, но, кажется, все вернулось к прежнему. Я только надеюсь, что шрам на глазу Энзо исчезнет” - большой модуль вздрогнул, - “Каждый раз, когда я смотрю на него, я вспоминаю ту борьбу с Зейтаном”.
Все сидели и пристально слушали его; это было странно для Матрикса, чтобы показывать хоть малейший признак слабости.
“Я уверена, что он заживет, любимый” – вздохнула Андрэа, - “Его рана не так серьезна, как твоя; его глаз остался невредим. Когда он вернется домой, он уже и не вспомнит о случившемся”.
Четверо друзей мирно беседовали и наслаждались напитками, как вдруг перед Бобом открылось видеоокно.
“У тебя есть нано?” – спросил Турбо, - “Нам нужно поговорить наедине, если можно”.
* * *
“Что у вас?” – спросил Страж 452 снаружи кафе.
“Рядом со мной находится Рэй Трейсер, и он нашел кое-что, на что ты захочешь взглянуть” - Турбо отошел в сторону, пропуская вперед Рэя.
“Это похоже на часть маски Гексы. Я нашел это, когда проверял системы” - он приподнял это, чтобы показать Бобу.
“Ты можешь принести ее сюда?” – немедленно спросил Боб.
“Боб, ты знаешь, что твоя политика основывается на вирусах...” – ответил Турбо, возвращаясь к экрану, - “Я подумал, что у тебя, возможно, есть какая-нибудь теория, почему части ее маски появились здесь”.
“Она – вирус и однажды стала модулем” - синий модуль почесал затылок, - “Я, правда, не знаю,… я полагаю, что ее можно будет полностью фрагментировать, что...” - он затих.
“Именно так мы и думали” – прокомментировал Верховный Страж.
“Турбо, пожалуйста, позвольте мне ближе изучить тот черепок маски; я просто хочу посмотреть… я не буду ничего делать, чтобы восстановить Гексу”.
Верховный Страж покачал головой, но неохотно ответил - “Хорошо” - затем тяжело вздохнул и проворчал, - “Я слишком много нарушаю правил ради тебя...”
* * *
Боб пришел в Главный Офис, в туже комнату, где он пытался вычислить, как отделиться от Глитча. Он старался быть терпеливым, ожидая Рэя, но это было не легко.
“Где он там?”
“Я уже здесь” – сказал серфер, заходя в комнату.
“Давай посмотрим на это” - Боб был не терпелив и хотел как можно быстрее изучить фрагмент маски.
“Вот, держи” – Рэй отдал его без задней мысли, - “Как ты думаешь, что это означает?”
“Пока не знаю...” – не ответил Страж, - “Но я хочу, чтобы ты нашел еще больше черепков, если не возражаешь”
“Ты слышал Турбо, Боб. Он не хочет, чтобы ты…”
“Я знаю, что он сказал, Рэй, но мне это нужно. Я через многое прошел и не позволю Турбо диктовать мне каждое действие”.
Трейсер вылупился, как - будто у него было три глаза - “С тобой все хорошо?” – спросил он.
“Да, он же не как ты...” – прокомментировала Мышь, входя в комнату.
“Мышь!” – оба парня воскликнули в унисон.
“Что здесь происходит?” - она подошла и посмотрела на часть маски Гексыдесимал, - “До того как вы выпрыгнули из кожи, меня это не волновало, но сейчас мне очень интересно”
“О, здесь ничего не происходит, Мышь; ты просто нас напугала” – сказал холодно Боб, - “Я просто попросил Рэя, чтобы он мне помог с маской”
Она знала, что тут было что-то большее, но решила оставить их наедине - “Хорошо, милый, на тебя это не похоже, чтобы ты игнорировал приказы Турбо”.
Она собралась выйти за дверь, как Боб сказал - “Только не говори об этом Дот, хорошо?” - вот Мышь и получила ответ.
* * *
“Рэй, дорогой, вернись, как только сможешь... мне без тебя скучно” - хакер крепко его обняла и нежно поцеловала.
“Я приду, любимая, обещаю” - он положил ладонь на ее щеку и тоже поцеловал в ответ. Затем запрыгнул на доску и открыл портал из системы. “Я тебя люблю!” – крикнул он и исчез в нано.
* * *
“Досадно, что он не остался подольше, ведь я...” – вздохнула Мышь, садясь рядом с Матриксом за столик у Эла.
“Еще два I/O-коктейля, пожалуйста” – сделал заказ ренегат, - “Ну, Мышь, это все что ты можешь сделать – сказать ему, что тебе с ним хорошо”
“Но мне плохо без него” – она опустила стакан, - “Я хочу, чтобы он был здесь со мной”
“Да, я знаю” - Матрикс взял коктейль.
“Я должна была ему ответить?” – спросила хакер, поворачиваясь к Матриксу.
“Наверное, он ведь думает так же” - он взглянул на Мышь с намеком. Те коктейли определенно были очень крепки. Он сомневался, что она сможет устоять на ногах.
“Идем, я отведу тебя домой” – сказал он, хлопая ее по плечу.
“Осторожней!” - она взяла последний коктейль и пригубила его до конца, - “Хорошо, идем!”
* * *
Матрикс шел по темной улице с Мышью, повисшей у него на плече, когда он подумал, что услышал крик позади себя. Он обернулся и увидел Андрэа под светом одиночного фонаря.
“Матрикс! Ты отдаешь себе отчет, что ты делаешь?”
Мышь издала стон.
“Милая, ты так напугала меня... хочешь, чтобы я умерла на месте?”
“Я просто отвожу ее домой, Андрэа…” – сказал он ровно, - “Она слишком много выпила”.
“Отвести ее домой, Матрикс? К кому именно?” – огрызнулась игровой модуль.
“Андрэа! Ты знаешь, что я имею в виду!” – он был на грани срыва, - “Посмотри на нее! Она полностью бесконтрольна!”
Голова Мыши раскалывалась.
“Пожалуйста, Матрикс, посади меня, пока моя голова не взорвалась...”
“Что ж, Матрикс, возможно, если бы я могла видеть ее лицо вместо ее ASCII, у нас были бы проблемы!” – закричала Андрэа.
Ренегат аккуратно посадил фиолетового модуля на землю.
“Андрэа, почему ты так завелась из-за этого?” – спросил он, положа руку на ее плечо.
“Потому что ты забыл, Матрикс” – заявила она многозначно, отдергивая плечо, - “Я велела тебе вернуться домой пораньше, поскольку я приготовила обед и вместо прихода домой, я нахожу тебя с пьяной Мышью. Что? Тебе намного приятней проводить время за столом с ней, чем дома со мной? Тебя не устраивает моя компания?”
“Обед... я совсем забыл. Андрэа, прости” - он подошел к ней, чтобы взять ее руку, но она сразу отошла. “Видишь ли, она была расстроена...” - он говорил тихо, чтобы Мышь не услышала, - “Она сильно расстроилась, что Рэй ушел, и я не хотел, чтобы она шла одна. Ты и я, оба знаем, что есть некоторые разногласия в вещах, относительно любви, это не на их стороне” - Матрикс знал, что Андрэа думает, что права; он видел это по ее глазам, - “Прости, что я пропустил обед, но я все еще хочу, чтоб мы это сделали. Завтра, я пообедаю с тобой, и я даже помогу тебе его приготовить. Я обещаю”.
Андрэа пожала плечами, - “Я надеюсь” – проворчала она, явно в глубоком расстройстве.
Матрикс нежно поцеловал ее в лоб.
“Я должен отвести Мышь домой. Я сразу же вернусь к тебе, как только она уложится спать” - он пошел, чтобы поднять хакера, как услышал от нее:
“Не неси меня, как в прошлый раз… это плохо на меня подействовало” – сказала она, потирая виски.
Он кивнул и поднял ее за руки, бросая быстрый взгляд к Андрэа - “Я скоро буду дома”
* * *
“Уже прошло пять циклов...” – прокомментировал Боб в Глитча, находясь на Плавающей Точке. Он говорил с кейтулем, ожидая прибытия Рэя, который запаздывал. Он хотел как можно быстрее получить остальные части маски.
* * *
“Боб в последнее время стал каким-то ненормальным?” – спросила Дот, находясь в своем офисе. Она разговаривала с Фонгом через видеоокно.
“Он казался несколько... отстраненным, дитя мое” – Фонг перебирал пальцами.
“Я думала, что мне это только показалось...” – ответила command.com, - “Когда он становится таким, меня начинает тревожить. Это всегда означало, что должно будет случиться что-то плохое”
* * *
“Как скоро ты вернешься?” – спросила Мышь через видеоокно. Она разговаривала с Рэем, который находился в какой-то маленькой системе. Прошло несколько циклов, и она сумела взять себя в руки за это время, но разговор с ним сейчас терзал ее из нутрии.
“В начале следующего цикла, любимая” - он увидел ее глаза, в которых проступали слезы радости, - “Ты в порядке?”
“Да... нет...” - слеза скатилась вниз по ее щеке, - “Я сильно по тебе скучаю”
“Это… все хорошо, Мышь... я буду дома очень скоро...” – он не знал какие подобрать слова.
“Я знаю, милый...” – ответила она, стараясь не плакать, - “но… ты всегда ускользаешь от меня в другую систему по каким-то делам, и так всегда. Я не думою, что смогу это еще раз пережить, Рэй; правда, не смогу”.
“О, Мышь, я и понятия не имел...” - Серфер был полностью разбит, это было подобно ‘бревну в глазу’, - “В следующий раз я обязательно останусь, когда вернусь. С этого момента, это будет, в последний раз… и я хочу, чтобы ты была со мной…”. Раздался громкий грохочущий звук на заднем плане, который привлек внимание Трейсера на нано, и он быстро оглянулся назад к видеоокну - “Послушай, любимая, я должен идти. Мы увидимся с тобой на рассвете следующего цикла”
После этого окно закрылось, и беседа была прервана. Оставшись снова одна, она грустно вздохнула. Она не сможет этого выдержать снова; она шла с Матриксом всего четыре цикла назад, и это поссорило его и Андрэа. Возможно, она должна отвлечься работой, как всегда, помогая Дот.
Мышь направилась прямиком на Плавающую Точку.
* * *
“О, привет Мышь” – сказал Боб, заметив ее приближение.
“О... привет милый. Как дела?” – спросила она.
“Не плохо. А, как ты?”
Сев рядом с ним на скамейку, она улыбнулась ему не по настоящему, - “Просто отлично” – лгала она, - “Я только что собиралась сделать небольшую работу, но, честно говоря, мне совсем не хочется”.
“Да, я знаю, на что это похоже” - он на мгновение сделал паузу, - “Скажи, ты получила весточку от Рэя?”
“Получила, вообще-то... перед тем, как уйти” - Хакер бросила на него хороший взгляд, - “А, что?”
“О, нет, ничего” - его щеки слегка порозовели, - “Мне просто любопытно”
Мышь пристально посмотрела на него и засмеялась, - “О, да ладно, дорогой” – начала она, - “Ты никогда не лгал. Теперь, признавайся, что происходит?”
“Ничего” - он не хотел ей говорить напрямую.
“Ты знаешь, если ты мне не хочешь говорить, тогда я сама все узнаю”.
“Ну, думою, что я могу тебе рассказать…” - он начал медленно, - “Но ты не должна об этом говорить Дот”
“Хорошо, думою, я смогу это сделать” – ответила она.
“Ладно. По всей сети появились осколки маски Гексыдесимал...” - он подождал, чтобы увидеть ее реакцию, но ее выражение даже не изменилось, - “И я попросил Рэя, чтобы он собрал их, сколько сможет” - он снова сделал паузу.
“И...?” - она сделала круг рукой, давая знать, что она хочет продолжения.
“Я, ам, я хочу собрать все части маски вместе; я хочу убедиться, смогу ли я вернуть Гексу”
“Что?” – воскликнула хакер, подпрыгивая со скамьи, - “Ты хочешь вернуть ее? Ты с ума сошел?”
Боб встал и положил руку ей на плечо.
“Не кричи, Мышь” - он слегка вздохнул, - “Я хочу… я хочу, по крайней мере, попробовать. В конце концов, она пожертвовала собой, чтобы спасти нас. Если я смог бы ее спасти...”
“Здесь все намного серьезней, чем ты сказал” – сказала она протяжно, - “Ты должен сказать об этом Дот”
“Ты не скажешь ее, ведь, правда?” – голос стража стал тихим.
“Нет, я же тебе сказала, что не скажу ей, но ты должен рассказать Дот, что ты собираешься сделать. Если ты не скажешь, то это может сильно навредить вам обоим”
Между ними встала тишина, и Боб кивнул, - “Я знаю, Мышь, я знаю...”

[Guardian 752]

* * *
Свет зажегся над Мейнфреймом, и из портала показался модуль на доске, направившийся прямиком в Главный Офис. За спиной у него был небольшой рюкзак, и когда он спрыгнул с доски на землю, он был пойман фиолетовым модулем.
“Привет, милый, я ждала тебя” - она накинулась на него с поцелуями.
Закончив обниматься, он чуть отошел от нее в усмешке - “Ну, привет Мышь, любовь моя” - он наклонился и поцеловал в ответ.
“Привет Рэй, как поездка?” – спросил страж 452, забирая рюкзак у серфера.
“Не плохо; как чистый серфинг”
“Рад слышать. Теперь, ты можешь остаться и немного поработать со мной?” – синий модуль с намеком приподнял рюкзак.
“Приятель, я немного устал” – уклонялся Рэй, - “Это было реально сложно. Было несколько модулей, которым явно не нравилось мое присутствие в их системах”.
“Я могу тебе помочь, Боб” – предложила Мышь.
“Что?” – выболтнул Трейсер, не контролируя себя.
“Не волнуйся Рэй, она знает”.
Он вздохнул, драматично взмахивая рукой перед лбом, - “Ты должен был мне сказать об этом”.
________________________________________

v.05.04 – Сюрприз
“Сюда... мы это сделали!” - Мышь ликовала, как только маска была восстановлена, - “Я никогда не думала, что у нас это получится”.
“Да...” – слегка улыбнулся Боб, - “На это у нас ушло три с половиной макроса”.
“Ты уверен?” – удивилась Хакер.
“Ага” - он посмотрел на маску на столе и затем на Мышь, - “Я знаю, ты должна идти и увидеться с Рэем. Он столько прошел, после всего”.
Она кивнула - “Ты прав; ты не возражаешь?”
“Нет, нисколько Мышь” – отмахиваясь рукой, - “Кроме того, ты многое уже сделала, помогая нам”.
“Отлично, но если ты настаиваешь”.
“Да, да... теперь иди” - он проводил ее до двери, - “Если ты мне понадобишься, я скажу”. Дверь за ней захлопнулась, и Боб задумчиво почесал шею - “Так, теперь посмотрим, что я здесь смогу сделать... Глитч, исправь!”
Наблюдая, как нежный золотистый свет охватил маску, заживляя трещины – он задался вопросом: Поступал ли он правильно, пытаясь восстановить Гексу, или он причинит всем только еще больше проблем? Он знал, как Матрикс ненавидит ее, хотел уничтожить в любой момент. Да и Дот думала также. Андрэа была беспристрастна, как Рэй и Мышь относились со скептицизмом. Он встряхнул головой и дал другую команду - восстановить.
Сдерживая дыхание, он увидел перематериализацию бит-карт Гексыдесимал, но света в ее глазах не было. Он подошел ближе – все было отрицательно. В ней было жизни не больше чем у зип-борда. И, разумеется, он был разочарован, но возможно это было к лучшему. Он не был уверен.
Он уже готов был повернуться и уйти, как вдруг услышал сонливый голос.
“Страж?”
“Гекса!” - свет вернулся в ее глазах, и она медленно приходила в себя, - “Как ты себя чувствуешь?”
“Боб... ты это сделал?”
“Да, я сделал” - он не мог в это поверить. Она даже была дефрагментирована, и немного похожа на модуля, которого он знал. Единственное, что его разочаровало это то, что ее лицом была маска с единственным выражением – другие выражения, показывали уже другие маски.
Она села и посмотрела непосредственно в его глаза. Ее первые слова были нежные и ласковые - “Я не знаю, должна ли я поцеловать тебя...”. Затем ее слова перешли к бешеному крику, и маска стала озлобленной - “или убить!”
Когда вирус набросился на него, открылось видеоокно с Дот, и он немедленно разбил его кулаком. Глитч вывел сдерживающее поле, и страж попытался взять ее под свой контроль.
“Гекса, успокойся. Я только хочу помочь” - его слова были точно сформулированы, чтобы не разозлить ее и постараться хоть на время успокоить.
“Я знаю, Боб...” - ее маска сменилась на маску отчаянной грусти, - “Я просто растерялась. Одна половина меня говорит убить тебя, в то время как другая говорит мне любить тебя”.
“Я понимаю Гекса” - он искал подходящие слова, - “А, Г-гекса, ты помнишь время, когда я тебя дефрагментировал?”
Ее лицо стало задумчивым, - “Я помню... немногое...”
“Хорошо. Я хочу сделать это снова. Ты мне позволишь?”
“Никогда!” - она закричала, мгновенно разозлившись, - “Я тебя уничтожу!”
“Нет Гекса, ты этого не хочешь…“
“Ты женился на Дот?” - в один момент она прервала его, и снова погрустнела.
“Вообще-то нет, но сейчас это не имеет значения” - он пытался уклонится от разговора – он не был готов говорить с ней об этом...пока нет.
“Чудесно!” - она выпустила искренний счастливый смех, - “Тогда ты должен дефрагментировать меня!”
Он не собирался ждать ее обсуждения или мнения. Сбросив сдерживающее поле, он приподнял кейтуль и начал процесс дефрагментации. Это не было похоже на прошлый процесс. Гексадесимал упала очень тихо, как будто запомнив что, случилось, и не стала сопротивляться. Ей было очень больно, но она старалась держаться спокойно, чего Боб никогда от нее не видел. Наконец он опустил Глитча и поймал Гексу.
“О Боб...” - она смотрела на него сияющим лицом, - “большое тебе спасибо”.
Она встала прямо и обняла его руками, сразу же поцеловав. Он не сопротивлялся ей, он просто терпеливо ждал. Она вернулась после удаления – было понятно, как она была счастлива. Когда он был освобожден, он хотел ей сказать что-то, но вирус его прервала - “Боб, я хочу снова стать модулем, такой, какой я была раньше, до вхождения в Ядро”.
Страж 452 энергично кивнул ей, - “Я не могу пообещать тебе, что это сработает, но я могу попробовать”.
Гексадесимал сделала паузу и осмотрела его сверху донизу, - “Ты ниже, чем был, когда я ушла...” - она ощупала его бицепсы, - “И ты не так уж и мускулист”.
Боб неловко улыбнулся, - “Ну, когда я отделился от Глитча...”
* * *
Андрэа шла к кафе Дот, а позади нее плелся Матрикс.
“Ну, по крайней мере, ты разрешишь мне пойти с тобой?” - зеленый модуль умолял огорченно.
“Нет, Матрикс, я все еще на тебя злюсь” - ответила она монотонно.
“О, перестань! Что ты хочешь от меня?” - догоняя ее, - “Я не знаю, что еще сделать!” - он смотрел на нее беспомощно.
“Матрикс, нет ничего, чтобы ты смог сделать; я все еще рассержена на тебя, и я не могу просто так позволить тебе уйти”.
“Но почему?” - он убрал свою руку от нее, - “Я не понимаю этого. Почему ты все еще злишься?”
Она вздохнула и посмотрела в его глаза - “Потому, что ты меня ранил... и ты не относишься ко мне серьезно”.
Он сжал руку в кулак и закричал, нервно тряся им - “Прекрасно, ну и злись!” – крикнул он уходя.
“Куда ты пошел?” - спросила она, оборачивая к нему.
Она не получила никакого ответа.
* * *
“Что там произошло?” - спросила про себя Дот, смотря на схему статистики, - “Мне показалось, что я видела Гексу, но это... этого не может быть”.
“Дитя мое!” - Фонг зашел в свой офис, - “В Главном Офисе есть вирус!”
“Вирус? Ты уверен?” - они вошли в диспетчерскую и заметили на всех экранах предупреждения и статистические вычисления, - “Вы можете его показать?”
Экран показал место, где находился Боб, который закрывал портал. Все статистические вычисления и предупреждения изменились. Вируса больше не было – все было в безопасности, но где был Боб? Он открыл портал, или пришедший в Г.О. вирус? Нет, не будьте настолько глупыми. Он не привел бы вирус сюда преднамеренно.
“Дот, там, в Потерянных Углах аномалия!”. Command.com заглянула в статистику Фонга.
“Как это возможно?” - она спросила, тяжело вдыхая с криками - “Фонг, я должна пойти туда... я должна узнать, что там произошло”.
* * *
“Я думаю, что у меня получилось...” – сказала Гекса с отдышкой, - “У меня нет больше силы – она исчезла...”
“Хорошо, хорошо...” – мысленно прокручивал Боб, - “Теперь, пусть нули приползут к тебе в последний раз, но я не знаю – захотят ли они. Возможно, ты должна сама их созвать”.
“Ты что? Боб, у меня нет власти, управлять ими” - она посмотрела на него мирным выражением лица.
“Пожалуйста, просто попробуй” - Страж держался на уровне, но очень хотел видеть результат эксперимента.
“Ладно... думою, чем я слабей, тем больше у меня возможности...” - сказала она, концентрируясь, чтобы созвать нулей. Ее брови напряглись, она старалась собрать все силы, чтобы их вызвать, но поняла, что ничего не получается, - “Боб, я не думаю, что это…” - прежде чем она успела закончить мысль – рои нулей выползли со всех сторон, и набросились на нее. Крича от укусов, она уступила воле случая, надеясь, что из этого она выйдет модулем... если она вообще выйдет.
* * *
Мышь и Рэй шли, взявшись за руки, вдоль порта данных. Это было подобно прогулки по другому городу Сети... только они одни. Она позволила ему эту близость. Он настолько часто уходил, что у нее, было, совсем мало времени быть рядом с любимым.
“Мышь, я должен тебе кое о чем спросить...” - Трейсер остановился и взял ее за обе руки, - “В течение долгого времени я считал, что никому не принадлежу, пока не встретил тебя, и все изменилось. Я понял, что мне не было важно, где я нахожусь, и кто был со мной рядом, но когда я с тобой - я счастлив” - он встал на колено перед ней и посмотрел в ее сверкающие глаза. Она почти прослезилась. “Мышь, ты…” - шум сверху остановил его.
“О нет...” - Хакер посмотрела в небо, - “Мы отключены!”
* * *
“Мы отключены!” - с тревогой кричал Спайк.
“О-о, боже...” - ответил старый модуль, пытаясь запустить систему автономно, - “О боже!”
На экран вывелось изображение насекомого, которое проникло в систему через портал в доках около моря энергии.
“В систему проник жук!” – закричали другие биномы в комнате.
Перед Фонгом открылось видеоокно.
“Не волнуйтесь по поводу жука. Мы с Мышью возьмем его под свой контроль”.
“Надеюсь, твоих способностей будет достаточно, сын мой” - едва Фонг успел это сказать, как он увидел фиолетового модуля на заднем плане, борющегося, чтобы себя высвободить.
“О, биты! Оставь ее!” - видеоокно закрылось, и Рэй побежал сражаться.
* * *
“Матрикс!” - Андрэа, наконец, догнала его в Джетти Прайм, - “Ты, наконец, остановишься и поговоришь со мной?”
“О чем с тобой можно говорить?” – громко спросил ренегат, - “Я уже пробовал сделать это! Я забыл одну вещь, и это навсегда засело у тебя в памяти!”
“Матрикс... пожалуйста, просто…”
*Внимание, запускается игра. Внимание запускается игра*
“О, ты, наверное, шутишь, да!” – фыркнул большой зеленый модуль, когда игровой куб опустился.
* * *
“Боб! Что происходит?” – закричала Дот, приземляясь на зип-борде.
“Дот!” - он не знал что делать, - “Что ты здесь делаешь?”
“Я пришла, что бы посмотреть, что здесь происходит... в Потерянных Углах…”
Боб прервал ее - “Не волнуйся на счет этого… я все держу под контролем. Просто...”
“Боб, почему Гексадесимал…”
Нули поднялись как огромная башня, и затем развались вниз, и разбежались, так же как и напали. Она смотрела вниз на свои белые и золотые руки и широко улыбнулась.
“Ты сделал это!” – завизжала она, подбегая к Бобу и прыгая в его объятия, - “Спасибо!”
“Ты это сделал?!” – спросила Дот, - “Зачем?!” - не губы начали дрожать, и она закрыла рот, отворачиваясь от пары.
“Дот, подожди...” – сказала Гекса очень искренне и по-доброму, но это только заставило command.com’а обернуться и ударить ее по лицу. Белый модуль схватилась рукой за щеку и просто наблюдала, как Дот улетала с места.
“Я должен пойти и поговорить с ней” – сказал страж 452, сжимая одну из рук Гексыдесимал, - “Иди в Китс я встречу тебя там”.
* * *
“Мышь!” - Жук сбросил ее на землю с высоты несколько ярусов. Он собирался бежать к ней, но она сказала ему не приближаться.
“Беги туда и удали его!”- скомандовала она.
Он запрыгнул на доску и полетел прямо к отвратительной роже существа, летя так близко к нему, что он почти доставал рукой. Затем, присев на доске он облетел существо вокруг и спрыгнул ему на спину почти у шеи.
“Рэй!” - она бросила ему свой меч, и он вонзил его в заднюю часть шеи на столько глубоко, как толь было возможно. Чудовище взорвалось на мелкие части.
* * *
“Ты когда-нибудь была прежде в этой игре?” – спросил Матрикс свою возлюбленную, осматривая вокруг незнакомый ландшафт.
“Нет... а ты?” – ответила она, также рассматривая пейзаж.
“Бояться нечего. Надо выяснить нашу цель”. Заметив вдалеке маленького человечка, одетого в синюю тунику, он оглянулся назад к Андрэа - “Я думою, он – наша цель”.
“Смотри, мелкий - это Юзер...” – прокомментировала она, - “И что теперь?”. Она заметила замок на горизонте. На самом верху башни был золотой треугольник. Именно к нему двигался Юзер, как она предположила, этот треугольник был ему нужен.
“Матрикс, посмотри туда!” – она направила его пристальный взгляд в правильном направлении.
Он кивнул и перезагрузился, подождав ее несколько нано, чтобы та сделала то же. Его кожа стала темной, почти темно-оливковая. Большая часть его волос отсутствовала, все что осталось, было перекрашено от зеленого до оранжевого. На нем была одета черная броня с большим красным гребнем на шлеме, и как у короны в центре на лбу у него был вставлен драгоценный камень.
Андрэа была переодета в белый костюм-двойку девушки из гарема. Она была полностью белая. По ее бокам были ножны. А ее волосы были собраны в длинный конский хвост. Веки были накрашены темными аква-тенями.
Матрикс быстро освоился со своими возможностями, и быстро сообразил, что он мог летать, - “Идем!” – сказал он, хватая ее за запястье, когда поднялся в воздух. Им нужно было добраться до башни, что бы выиграть. Он это знал.
Долетев до вершины, они нашли своего противника уже там, приближающегося к золотому треугольнику.
“Брось меня здесь!” – проинструктировала Андрэа, приближаясь к Юзеру.
Вытащив саблю, она приступила к борьбе с маленьким человечком, думая, что с ним будет легко расправиться. Но он смог нанести ей три поражающих удара своим мечом. Она упала на землю и потеряла сознание, выходя из игры.
Это было для Матрикса ударом. Он хотел скрыться, но что-то его сдержало. Он себя проклинал – он мог достать тот треугольник, в то время как она боролась. Отлично, теперь Юзер заплатит.
Он швырнул маленький темный магический шар в Юзера в синей тунике, но он сразу же отбил его назад своим мечом. Матрикс создал новый шар и снова запустил в Юзера. Это продолжалось несколько нано, но Матрикс потерпел поражение, не успев вовремя увернуться.
Попадание, принесло ему боль в бит-карте, и он покачнулся в воздухе. Прежде чем он смог поднять голову, его в грудь поразил луч света, который сразу же был поглощен телом. Когда он упал на землю, к нему прыгнул Юзер и достал весь свой набор мечей, чтобы ударить его, но он заметил движение и пнул Юзера, посылая его к краю башни. Восстановив мощность, он создал шар большего размера. Он так же заметил восстановление Андрэа; даже если она не могла играть, это был хороший признак. Юзер встал на ноги, Матрикс начал его обстреливать магией, наблюдая, как она раскалывалась на более маленькие шары, три из которых при попадании в цель грохотали как гром. Юзер полностью разрушился и ренегат подбежал, чтобы покончить с ним. Подняв его за горло, он начал сжимать его все сильнее и сильнее, пока не услышал крик Андрэа.
В этот момент Юзер проткнул живот Матрикса своим мечом. Андрэа побежала к нему, когда тот начал кричать. Похоже, что Юзер победил.
Игровой модуль потянулась, чтобы изменить его икону, но он схватил ее руку.
“Я не могу снова пройти через это, Андрэа, я не могу”.
Она проигнорировала его и кликнула дважды по его иконе другой рукой. Но когда она сделала это, он оттолкнул ее назад, не давая шанса изменить ее собственную икону. Игровой куб поднялся.
“Нет!” – закричал он не своим голосом. Он хотел сам обнулиться, но не хотел, что бы такое случилось с ее любимой. Теперь он должен был один перелететь игру, унося с собой вину за то, что потерял единственную женщину, которую когда-то полюбил.

v.05.05 - Осложнения

“Дот, прости!” – выкрикнул Боб, следуя за ней на зип-борде.
“И ты сделал это!” – она кричала, отвернувшись от него; из ее глаз струились слезы, - “Почему Боб, почему ты мне солгал?”
“Но я не лгал!” – ответил Страж, следуя за ней, - “Я не хотел тебе говорить!”
Зеленый модуль остановил зип-борд и повернулся к нему лицом, - “Лож порождает ту же лож, Боб” – сказала она очень тихо, бросая на него последний взгляд перед уходом.
Боб за ней не последовал – в Китс его ждала Гекса.
* * *
Мышь стояла на земле, улыбаясь, когда Рэй спустился вниз ей на встречу.
“Как дела, любимая?”
“Отлично, сладкий, отлично....”
Серфер сошел на землю, взяв ее за руки.
“Выходи за меня, Мышь” – он подошел ближе, чтобы видеть ее реакцию.
“Да!” – она повторяла это снова и снова, целуя и обнимая его, как будто это в последний раз – единственный шанс сделать это когда-либо.
*Игра закончена. Юзер выиграл*
Их внимание резко перешло к сектору Джетти Прайм.
“О Рэй...” – она наклонила голову к его груди и пыталась удержать слезы. Она даже забыла, что в системе была действующая игра, пока та не закончилась.
* * *
Главный Офис. Фонг опустил свой взгляд на пол. Он был сильно расстроен, что Матрикс и Андрэа проиграли в игре,… но раньше они путешествовали по играм. Для Дот это грозило еще одним переживанием.
Спайк посмотрел на старого модуля и сказал - “ Зафиксировано обнуление в секторе Джетти Прайм”.
* * *
Боб только что приземлился в Китсе, и только Гекса приблизилась к нему, как прозвучало объявление об игре.
Гексадесимал смотрела на него с беспокойством - “Боб, кто был в этой игре?” – медленно спросила она.
“Я не знаю,… мы должны пойти в Главный Офис и выяснить что произошло. Там мы сможем за одним восстановить твой PID”.
“У меня нет зип-борда.”
“Не проблема” – Боб открыл портал, и они оба мигом перенеслись туда, куда им нужно было.
* * *
Дот остановилась в воздухе, услышав голос системы. Этого не должно быть... только не снова. Кто был потерян на этот раз? Рей не входит в игры, Мышь уже долгое время старается их избегать... остались Матрикс и Андрэа.
“Нет...” – шептала она что-то жуткое. Ее колени стали слабеть. Только бы добраться до Главного Офиса.
* * *
Гексадесимал вошла в Командную Комнату с Бобом позади; они стояли тихо. Фонг повернулся к паре, сложа пальцы вместе.
“Боб, Гексадесимал, вы слышали новости? Матрикс и Андрэа проиграли в игре – в секторе зафиксировано одно обнуление” - Фонг передал Гексе новую икону регистрации - в качестве нового модуля этой системы. “Боб, ты должен полететь в Джетти Прайм…”
“Конечно, найду нуля и принесу его сюда, чтобы ты смог выяснить кто это...”
* * *
Боб вышел из Главного Офиса, повстречав только что прилетевшую Дот; он был уверен, что должен остановиться и обнять ее.
“Я сожалею, Дот...” – прошептал он, приближаясь к ней, даже не смотря на то, что они поссорились. Она просто прошла мимо, считая его предателем; хотя она любила его и просто взяла его за руку.
“Дот, я должен идти в Джи-Прайм. Я скоро вернусь” - он поцеловал ее в лоб и улетел.
* * *
Матрикс прошел три игры, и так как он уже бывал однажды в такой ситуации, он знал, что его дом близко. Проигрыш не сделал его таким, как раньше – слепым психованным злодеем. Он поменял конфигурацию иконы и ждал, когда игра поднимется, и узнать, наконец, свое местонахождение. Он оказался в середине борцовской арены. Со всех сторон к нему приближались Стражи – выходя из зданий или подлетая на зип-бордах. Поймав взгляд Турбо, он предположил, что находится в Суперкомпьютере, и вероятно, в Академии Стражей.
Выпрямляя его сутулое положение и становясь прямо, он держался неподвижно, поскольку к нему приближался Верховный Страж.
“Кадет Матрикс?” – первая часть этой фразы была отброшена в последний момент, но ренегат решил вести себя соответственно.
“Да сэр, Верховный Страж” – зеленый модуль ответил сильным и четким голосом.
“Непринужденный, Кадет” – Турбо видел, что поддержание своего самообладания было трудной вещью для Матрикса, - “Ты путешествовал в игре?”
“Турбо, нам нужно поговорить, наедине”.
* * *
После рассказа Верховному Стража Турбо обо всем что произошло - игре, его глупой ошибке, обнулению Андрэа – он сломался.
“Турбо, как я могу вернуться в Мейнфрейм?” – он спросил печальным дрожащим голосом, как слеза пала с его щеки, которую он пускал, когда еще был ребенком, - “Я обнулил ее... и сбежал, когда это случилось” - его голос вздрогнул. “Если бы я не был таким глупым... если бы я не толкнул ее так сильно...”
Турбо обошел вокруг своего стола и положил руку на плечо зеленого модуля.
“Матрикс, в том, что произошло в той игре, ты не виноват” – он сделал паузу, и тишина поглотила их на мгновение, - “Твоя семья не отвернется от тебя. Произошедшее – это всего лишь несчастный случай”.
“Турбо, я хочу стать Стражем” – Матрикс сказал это так, что Верховный Страж удивился, услышав это с его уст.
“Хорошо, Матрикс... я зачислю тебя как “зрелый кадет”. Ты начнешь с третьего или четвертого цикла, но я хочу, чтобы ты восстановил связь со своей семьей и друзьями. Пусть они знают, что с тобой все в прядке”.
* * *
“Это было подтверждено” - сказал Фонг через видеоокно, находясь в лаборатории. “Нуль - это Андрэа”
Дот поставила локти на стол и закрыла лицо ладонями. Когда она вошла в Главный Офис, она игнорировала каждого, даже не стала давить на Гексу, и просто зашла в свой кабинет. Она проверяла каждую теорию, которую она знала, относительно обнуления модулей, пытаясь откинуть нелепости и найти реальную, которую можно было использовать. Но это было очень трудно.
“Дитя мое, не волнуйся. Вместе мы найдем решение” - Command.com кивнула, поднимая свой файл “Мое чтение” и что-то еще, как она думала ей может пригодиться. Выходя из кабинета, она натолкнулась на Мышь.
“Я слышала, что произошло, милая, и я помогу тебе любыми способами, какими смогу. Только одно слово и я уже там”.
“Спасибо Мышь; я уверена, что ты нам понадобишься на протяжении всей работы”.
* * *
“Боб, я хочу, что бы ты вошел в следующую игру. Собери данные, которые мы видели, и перенеси их сюда; передай их Мыши. Она создала устройство, как она думает – поможет восстановить Андрэа с помощью Глитча. Я буду у контрольной панели, а Фонг будет следить, и сообщать о повреждениях. Теперь, так как у нас нет совершенного медицинского обслуживания, Рэй, ты должен быть готов перенести ее отсюда в Суперкомпьютер за половину микросекунды... это займет тридцать миллисекунд. Мы поместили нуля в устройство, так что мы готовы начать, как только опуститься игровой куб. Я связалась с медиками Суперкомпьютера и у них есть несколько модулей наготове. У нас все чисто?” – Дот передавала инструкции, как будто тактику сражения, не ожидая ответов.
“Как насчет меня?” – кротко спросила Гексадесимал, - “Нет ничего, чем бы я могла вам помочь?”
“Просто не попадайся мне на пути, и ты сделаешь гораздо больше, чем я могу на тебя рассчитывать” - заявила Дот, уходя.
Мышь распустила хвостик, и впервые ее волосы спадали до плеч. Стояло большое напряжение, больше чем она предполагала. Она хотела сообщить всей Сети, что она и Рей заняты, и это было не вовремя. Затем, эта ситуация с Андрэа... если бы это не сработало, то она была бы во всем виновата... и Матрикс уже во второй раз проиграл игру.
“Я просто не понимаю, почему это все случается...” – она сказала это про себя, - “Я думала, что мы, наконец, восстановили мир и порядок, уничтожив Деймон и Мегабайта”.
“Я предупреждала, что хаос всегда одержит победу над порядком” – сказала Гекса напрямую, - “Думаю, что я имею обыкновение ухватить мысль, хотя...”
“Ты уверена, что выбрала для этого нужное время, продемонстрировав себя, Гекса?” – ответила Мышь, с легкой усмешкой в голосе, - “Ты всегда выбирала самое неподходящее время”.
Это был единственный разговор, который белый модуль получил от кого-то кроме Боба со времени ее восстановления. Она действительно не знала что говорить - “Ну,…” – она начала медленно, не закончив, - “Мы поговорим, как только все успокоиться”.
*Внимание, запускается игра. Внимание, запускается игра.*
“Отлично, идемте!” – крикнула Дот.
* * *
Прошло больше дух циклов, прежде чем Матрикс осмелился сообщить всем в Мейнфрейме, что с ним все в порядке. Потребовалось много сил для этого. В зале заседания Турбо назначил день его прихода. Он глубоко вздохнул и пододвинул видеоокно, чтобы начать разговор с Дот. Это почти разбило ему сердце, когда он увидел ее плачущей за столом в кабинете. Она старалась быть настолько жесткой, насколько могла, но она разволновалась внутри, и он об этом знал.
“Привет Дот” – Матрикс говорил мягко, пытаясь не разволновать ее еще сильней. Она, казалось, не замечала появления видеоокна.
“Матрикс?” – она посмотрела вверх, ожидая увидеть воображаемый образ, но когда она увидела, что он не был вымыслом, ее глаза загорелись в темноте как две искры, - “Матрикс!”
“Да, это я. Я просто хотел сказать, что со мной все хорошо. Как твои дела, Дот?”
На этот раз, она решила сказать ему правду - “Не очень хорошо, Матрикс. Здесь все кувырком...” – она сделает паузу, намереваясь сказать другое, - “Гекса вернулась”.
“Что? Как…”
Дверь в кабинет Дот открылась и мимо видеоокна прошла Андрэа.
“Андрэа!” – он был уверен, что он кричал достаточно громко, чтобы услышать.
“Привет, любимый...” – она подошла и улыбнулась, немного прослезившись, - “Я очень рада, что ты в порядке”.
“Андрэа, я думал, что ты была обнулена...” – Ренегат был просто в шоке.
“Я была. Но все работали, пока не нашли решения, как меня восстановить, так что, теперь я здесь. Пожалуйста, давай больше никогда, никогда не будем снова драться”.
“Никогда Андрэа, я обещаю”. – Матрикс услышал, что кто-то вошел в его комнату общежития и заглянул ему через плечо, - “Мне нужно идти… передайте остальным, что со мной все в порядке. Я вернусь домой как можно скорей”.
Видеоокно закрылось, и Матрикс обернулся назад, замечая перед собой Турбо.
“Турбо, я должен вернуться домой в Мейнфрейм”
“Я знаю, Матрикс” – услышанное не потрясло его, - “Но с начала ты должен уделить нам здесь свое внимание; я могу задержать твое зачисление, но ты должен рассказать о путешествиях по играм”.
“Перенесите это; я должен вернуться домой прямо сейчас... они восстановили Андрэа”
* * *
“Итак, Боб, скажи мне, что случилось между тобой и Дот?” - Гекса, которая осталась в квартире Боба несколько циклов назад, без попыток соблазнить Стража, спросила, когда они подошли близко к кафе Дот.
Боб повернулся и посмотрел на нее. Он не мог соврать ее, но не был уверен – готов ли он сказать, - “Ам... это было...” – он сделал паузу на нано и вздохнул. “Они были далекими, наверное, все кончено, Гекса. Я не знаю, что делать”.
Гексадесимал слегка наклонила головы, поставив руку на бедро - “Ну, ты разве не знал, что они чрезвычайно непостоянны?”
Он снова печально вздохнул и хотел, было уже пойти дальше, как вдруг Гекса мягко схватила его за руку, потянув его близко к себе. Она медленно наклонилась вперед, чтобы поцеловать его, и когда тот стоял, не шевелясь – она сделала это. К ее удивлению, позволив сделать это, он быстро отвернулся.
“О, Боб...” – секси модуль сказала душным тоном, закончив поцелуй.
________________________________________

v.05.06 - История
Матрикс вышел из портала, оставляя его позади, и вдохнул свежий воздух Мейнфрейма. Он точно знал, что он меньше камня, отколовшегося от Главного Офиса – он знал, где кто находится.
Прежде чем он успел дойти до лестницы, Андрэа раскрыла двери и побежала, бросаясь к нему. Лежа на земле, они обняли друг друга и страстно сомкнули свои губы, как в былые времена, но, беря себя в руки, игровой модуль перестала целовать и помогла своему возлюбленному встать на ноги.
Следующей на очереди была Дот. Она подбежала к нему и обняла его, обхватывая руками его мощное тело, он тоже обнял ее своими гигантскими руками.
“Не делай такого больше со мной” – она сказала почти сердито, плача настолько сильно, что она думала, что встретила свою смерть, - “Я не хочу тебя снова потерять”.
Вскоре его окружило куча народу, двумя модулями и биномами, радуясь его возвращению домой. Среди толпы он заметил отсутствие кого-то...
“Где же Боб?” – спросил он, осматривая толпу.
“Будь там, я прослежу за ним” – используя браслет коммуникатор, Мышь связалась с Бобом через Глитча.
“Ты пропустил главные новости, милый?” - спросила его хакер, - “Спускайся сюда, Матрикс вернулся домой”.
“Мы скоро придем туда” - сказал Боб, раздумывая несколько секунд. “Идем, Гекса; они ждут нас внизу у Главного Офиса, Матрикс вернулся”.
* * *
“Я не уверена Боб... возможно, я должна остаться здесь и не ходить туда...” – ответила с тревогой Гекса, рассматривая толпу.
“Нет, Гекса... ты тоже должна пойти и увидеться с ним. Я знаю, вы двое не ладили задолго до этого, но если ты покажешь ему, что рада его возвращению, это может немного переубедить его” – переубеждал ее Страж 452, пробуя помочь установить доверие с Матриксом. Она была намного добрее – с манерами модуля, нежели Гексы, которую он помнил. Перемены были к лучшему. По крайней мере, теперь она пыталась думать о последствиях своих действий.
Он поместил свою руку ей на талию и провел через толпу, затем она улыбнулась сияющей улыбкой и подбежала к Матриксу, даря ему теплые объятия - “Рада видеть тебя, и что ты вернулся домой в целости и сохранности, Матрикс, дорогой” – она поцеловала его в щеку и снова улыбнулась.
Ренегат был изумлен, но заставил себя улыбнуться, - “Спасибо, Гекса. Рад видеть, что с тобой все хорошо” - он должен был сделать ей что-то приятное. Не потому что он хотел этого, а потому что он должен был. Это не было что-то, что он хотел разрушить в припадке гнева.
“Матрикс... М-р Громила...” - Боб обнял его, - “Рад быть дома?”
“Боб, ты даже не представляешь”.
* * *
Выгадав несколько миллисекунд цикла, Боб решил прогуляться с Дот.
“Нам действительно нужно поговорить” – сказал Страж, и, несмотря на странную фразу, двое спокойно уходят.
Они прошли, наверное, пол системы прежде, чем практически закончили разговор друг с другом. В это время они удобно расположились на скамейке в парке Плавающей Точки.
“Дот, когда я впервые встретил тебя...” – он делает паузу, тяжело вздыхает и берет себя в руки, - “Когда я впервые увидел тебя, я подумал, что ты – та женщина, на которой я женюсь, и от которой у меня будут дети. Я думал, что ты была единственным модулем, которую я смог, когда либо полюбил... Я всегда был счастлив, когда находился рядом с тобой…”. Дот широко улыбнулась - ее выражение мягкое и спокойное. “Но время принесло много изменений в наши отношения. Когда я вернулся из Паутины, мы были настолько отдалены друг от друга, и вот когда я, наконец, думал, что мы были готовы пожениться - появился Мегабайт, разрушив наши планы. Я пытался быть тем, кем ты хотела, рисковал удалением ради тебя, и, тем не менее, ты оттолкнула меня”. В этот момент Дот чувствовала себя глупо и позорно; это было тяжелее, чем Боб себе представлял. “Дот, я думал, что я буду всегда любить тебя, но…”
“Нет, Боб...” – предчувствуя то, что за этим последует, - “пожалуйста, не говори этого. Я не думаю, что смогу справиться с этим...”
“Дот, я должен... я...” – проглатывая тяжелый ком, скопившийся у него в горле, - “Я больше тебя не люблю. Прости”.
Дот просто встала и ушла. Боль в ее сердце была сильней, чем она могла когда-либо вообразить, и что такое могло случиться.
* * *
“Дот, милая, у меня и Рэя есть для тебя большие новости...” – Мышь была абсолютно счастлива, - “Мы поженимся!” – Хакер, почти визжа, произнесла эти слова.
“О, это фантастика, Мышь. Когда состоится церемония?” – Дот хотела обнять каждого из них, которые выглядели абсолютно счастливо, но она знала, что не имела право отрицать их любовь, даже если она не могла иметь ее.
“Пока мы еще не решили, но ты знаешь, что будешь подружкой невесты”.
“Это чудесно… вы двое...” – в ее глазах появляются слезы, - “Видишь ли, я должна идти, мне нужно проводить Энзо в Суперкомпьютер” – она лгала, - “Я поговорю с вами чуть позже. Мои поздравления”.

[Guardian 752]

* * *
“Андрэа, я так сожалею о том, что случилось в той игре” - Матрикс сказал это как тысячу часов назад, возвращаясь в Мейнфрейм. Как будто один из них должен был снова исчезнуть.
“Матрикс, ты должен прекратить говорить мне это. Я сказала тебе, что все в порядке. Я тебя люблю, и ничто не изменит этого” - она обняла его, и слега поцеловала, когда они оба зашли в кафе, что бы заказать энергококтейли.
Они были весьма счастливы, но в кафе открылся портал, и их отбросило в сторону. Из него вышла высокая, стройная и пышногрудая женщина модуль с короткими белыми волосами и золотой кожей. Ее глаза были ало-красные, и она одета в черный костюм с разрезами в провокационных местах. Одно спускалось с ее ключицы до бюста, расширяясь в центре, подчеркивая глубину декольте. Был разрез той же формы на спине, который заканчивался чуть выше талии. Другой разрез начинался с пупка и тянулся, спускаясь к боку правого бедра длинных ног.
Матрикс глазел, заметив ее, и потерял голову. Андрэа ударила его по груди, что бы тот очнулся.
“Прекратите глазеть на меня или вы лишитесь глаз” – сказала незнакомка, подходя к паре, - “ Я ищу Рэя Трейсера. Видели его?”
“Я не знаю... все зависит от того, кто его разыскивает” – холодно ответил Матрикс.
“Я должна здесь уладить старый счет; это все, что вы должны знать” – она говорила очень жестко.
“Жаль, это не очень хорошо” – сказала Андрэа, вставая перед ней, - “Так, ты тоже серфер...” – сказала игровой модуль, замечая икону женщины.
“А вы двое – игровые модули... или игровые прыгуны - безнадежные игроки” – сказала с мимикой, замечая, что иконы у обоих находятся в соответствующем режиме.
“Как вас зовут?” – спросила Андрэа.
* * *
“Если вы так хотите знать, мое имя - Мс Дос. Теперь вы сможете помочь мне найти Трейсера или я сама по себе?”
Прежде чем каждый из них дал ответ, она встала на доску и начала исследовать сектора Мейнфрейма, пытаясь решить, где может находиться ее товарищ серфер. Она заметила нечто странное около Плавающей точки и решила посмотреть. Паря позади двух модулей – одного мужчины и одной женщины, она решила, что самое время поговорить.
“Рэй? Рэй Трейсер? Это действительно ты?”
Трейсер остановился, медленно оборачиваясь к женщине - “Хорошо, это я. Что ты здесь делаешь?”
“Я пришла, чтобы вернуть долг, если тебе это поможет”.
Мышь, почти только что ставшая невестой, промурлыкала - “Рэй, что здесь происходит?” – но ее никто не слышал.
“Послушай меня Дос, я спас вашу систему, а вы пытались удалить меня! Последнюю вещь, которую я хочу – награды от вас”
Рэй схватил Мышь за руку и ушел. Он проклинал себя за то, что оставил доску дома – за двумя идущими пешком она могла, к сожалению легко следовать.
“Я была инфицирована, Рэй. Я не знала, что делала...”
“Из-за этого я должен провести оставшуюся часть своих циклов, нося эти проклятые защитные очки!” – он закричал, снова оборачиваясь к ней, - “Вы сделали это со мной! Вы начали играть моими кодами, пока я не потерял зрение и слух! Единственная причина, по которой я теперь здесь то, что мой брат пришел ко мне и подписал меня на экспериментальные процедуры!”
Мс Дос спрыгнула с доски и подошла к нему, мягко прижимает руку к его щеке. Он не сопротивлялся, но по нему было видно, что он хотел ее удалить.
Мышь игриво сделала шаг вперед, доставая меч - “Не трогай его, иначе я тебя разделю” – сказала Хакер с преступными намерениями.
Женщина серф опустила руку, пряча ее за спину - “Рэй, я так долго пыталась тебя найти... пожалуйста, выслушай меня”.
Делая глубокий вздох, Рэй подошел к Мыши и попытался опустить оружие - “Хорошо... и о чем ты хочешь мне сказать?”
“Ну, я встретила твоих друзей игровых модулей, и у одного из них есть кибернетический глаз. Я хочу дать тебе шанс сделать нечто подобное, и ты получил бы назад возможности слуха. Видишь ли, процедура относительно нова…” – она делает паузу, - “Это было сделано только на одном модуле...”
“На ком?” – Трейсер был заинтригован, но он все же не был готов дать ей свое согласие.
“На мне” – она подогнула волосы назад за уши - они были, как серебряные диски с отверстиями в центре… они были сросшимися с ее головой. Затем она закрыла глаза и открыла снова, показывая два серебряных шара вместо глаз.
* * *
“Рэй, это большая возможность для тебя, милый” - Мышь не казалась слишком довольной, но была уверена, увидев это, - “На твоем месте я бы сделала тоже самое”
Мс Дос охотно пошла в Главный Офис (в мед кабинет), чтобы продемонстрировать всю процедуру, давая серферу и хакеру немного времени все обсудить. Они направились в кафе Дот, где Рэй решил рассказать всю его историю Мыши, перед принятием важного решения.
“Я знаю, что это хорошая идея, Мышь, она не могла не использовать шанс, потеряв глаза и уши, если бы она думала, что это не сработает. Но она говорила как раз об этом. Она не нашла желающих добровольцев для операции, так что она должна была сделать это на себе. Когда слепой и глухой снова не захотят видеть и слышать...” – Рэй понял, куда он дошел своей речью и затих.
“И что же произошло, что ты так плохо к ней относишься? И во что ты ввязался?”
“Это было очень давно... я был тогда версией 1.3 или около того. Мой брат и я сбежали из нашей родной системы в период краха. Он научил меня быть серфером как он сам. Нас двоих ни что не могло остановить – мы были подобно Стражам, когда люди заговорили о нас. Мы проникали в проблемные системы не как эта - отличающиеся от Мейнфрейма, и пользовались зрительными способностями, помогая им по мере возможности. Видишь ли, после того как мы отказались от нашей собственной системы, мы пытались компенсировать нашу вину, решая проблемы других народов.
“Неважно, куда бы мы ни приходили, везде был порядок. Вирус, проживающий там, Мс Дос, Command.com системы, прибывшие серферы, были во главе военных действий. Я не знаю, как она узнала о нашем приходе, но она смогла. Мой брат сумел избежать засады, несмотря на то, что я бездействовал и велел ему не возвращаться за мной.
“На экране перед публикой, она расшифровала и переписала мой код, чтобы показать населению, на что она способна. Она забрала мои глаза и полностью удалила уши с моей головы. Затем она бросила меня беспомощного на улицы. Отряды мятежников были готовы к атаке, но как только их заметили, переговоры были закончены.
“Я не знаю, как долго я там пробыл... может, прошли макросы, может быть циклы, но мои мольбы о помощи игнорировались. Я был готов сдаться, лишь бы все закончилось, но потом пришел мой брат. Я не знаю, как я узнал, что это был именно он, но я знал. После этого я отключился.
“Когда я очнулся, я уже лежал на больничной кровати, и он был рядом. Он спроси - могу ли я видеть его, могу ли я слышать его, и потом он сказал мне, что должен идти. Он сказал, что скоро вернется... и с тех пор я его больше не видел” – Рэй останавливается, - “С тех пор эти защитные очки стали частью моего лица. Они встроены прямо в мою голову. Я не могу их снять, даже если мне этого сильно захочется”.
“О, милый...” – Мышь встала и села рядом с ним, - “Мне так жаль” – Мышь слегка поцеловала его и ласково обняла его крепко-крепко. “Я никогда этого не могла представить...”
Рэй грустно вздохнул.
“Эта слишком плохая история никогда не останется в прошлом”.
* * *
Дот тихо сидела в офисе Фонга, наблюдая за его бесконечными движениями назад и вперед, в попытках не плакать.
“Фонг, я просто даже не знаю, что мне делать...”
“Дитя мое, изменение – положительная вещь с отрицательным началом. Было много потерь, которые не приносили ничего хорошего, но у вас с Бобом не было здоровых отношений” - Фонг остановился на мгновение, - “Было очень редко видно вас обоих счастливыми, когда вы находились друг с другом”.
“Но я люблю его, Фонг” – сжимая руки в кулак, - “Он мне нужен. Он мне нужен как никто другой”.
“Эти вопросы мне не подвластны, дитя. Если ты ищешь ответ, то для начала ты должна найти источник разрушения”.
Дот энергично кивнула. - “Спасибо Фонг” - она вышла из комнаты, с четкими намерениями.
* * *
Андрэа и Матрикс, взявшись за руки, прогуливались по улице Уолл-Стрит. Он многое сделал в последнее время, но он не был уверен - были ли это хорошие вещи или плохие.
“Тебя что-то беспокоит, любимый?” – спросила она мягко, глядя на него.
“Ничего... я просто многое приобрел, размышлял над этим в последнее время”. Слегка нахмурившись - “Та игра произвела сильный эффект на меня”.
“И какой?” – это был, наверное, единственный вопрос, но она должна была спросить это. Он хотел полностью раскрыться ей, и она не стала мешать этому.
“Я только сейчас понял, насколько я люблю тебя, и каким я был, когда мы вернулись в Мейнфрейм... и мое последнее возвращение” - он взял ее изящные и миниатюрные руки в свои гигантские руки, смотря ей в лицо, - “Я думаю, мне нужно стать Стражем... Турбо помог мне зачислится, и еще есть время до начала семестра...”
Лицо Андрэа осветилось широкой улыбкой - “О, Матрикс, это замечательно!”
“Ты знаешь, он не ждет моего прихода...” - было похоже, что ренегат пытается оправдать свое решение, зная, что решение мудрое.
Она игнорировала это - “Только подумай, насколько все будут счастливы! Даже Энзо!”
“Да... знаешь, он тоже хочет скоро поступить в Академию” – добавил Матрикс, почесывая шею, - “Он сказал, что, как только придет, сразу же поступит”.
Андрэа кивает - “Когда он вернется домой?”
“Я сказал бы, где-то в пределах цикла или два” - зеленый модуль тихонько погладил любимую за талию.
“Мы должны сказать всем, что уезжаем...” – сказала женщина модуль.
“Уезжаем? Ты серьезно?”
“Ну, приятель, я не хочу оставаться здесь совсем одна, в то время как человек, которого я люблю, бродит по Суперкомпьютеру. Но если у нас двоих будет квартира...”
* * *
“Конечно Турбо, я позабочусь о ней... не беспокойся” - сказал Боб через видеоокно, сев на свой диван.
“О, мне тоже нужна та часть маски, и как можно скорей” - сказал Верховный Страж.
“А, как насчет…”
“Боб, кто это?” - появляется Гексадесимал, - “О, привет. Я вас прерываю?”
________________________________________


v.05.07 - Совет, модуль и гардероб
“Боб... это та о ком я думою?” – Турбо слегка покраснел в лице.
“Ам, Турбо, познакомьтесь с Гексойдесимал... как модуль” – скромно улыбнулся Страж 452.
“Привет” - она наклонила плечо Боба, и мило улыбаясь, махая Верховному Стражу.
“Боб, выгони ее отсюда” - было очевидно, что желтоволосый Страж был готов взорваться в любую нано секунду.
“О, простите... я... оставлю вас двоих... поговорить наедине” - белая женщина вышла из комнаты с такой же скорость, с какой и вошла.
Нано тишину прервал резкий вопль.
“Боб, ты понимаешь, на сколько это серьезно?!” – крикнул Турбо, - “Из-за этого ты можешь потерять свои коды стража! Ты просто глупый, ты…”
“Я не мог позволить ей уйти, Турбо” - эти слова привели Верховного на пик гнева.
“Что? Что! Теперь я понимаю... ты ее любишь, не так ли?” - Турбо сжал оба кулака в яростном гневе, - “Ты сума сошел?!”. Он угрожающе ткнул в него пальцем - “Больше ты не будешь стражем, друг мой… и я больше ничего не сделаю в твою защиту. И не я сделаю заключительное решение по этому поводу, 452. Ты сам знаешь, что это должны сделать члены Великого Совета”.
“Да, я знаю, Турбо” – резко ответил Боб, - “Если вы забыли, напомню, что я член Совета!”
“Боб, я должен идти, я хочу видеть тебя в Суперкомпьютере или в этом цикле или завтра” - окно закрылось, оставляя Боба на грани срыва.
Он сделал удивительное открытие, и теперь он должен быть наказан за это. Это было совсем не справедливо.
Гекса вернулась в комнату, готовая заплакать. Она села рядом. Если бы она не встала в поле зрения....
Она вздохнула и обняла своего любимого стража, шепча ему, что очень сожалеет в том, что случилось. Конечно, он отрицал ее вину, но это нисколько не утишило их обоих.
* * *
“Итак, вот как ты будешь выглядеть после операции” – сказала Мс Дос, слегка улыбнувшись.
Рэй посмотрел файл ‘мое чтение’, медленно кивая головой.
Мышь просто осматривала пустой зал; только они трое в нем находились.
“Сколько понадобиться времени на реабилитацию?” – тупо спросила Хакер, перебирая руками.
“Ам, приблизительно шесть циклов” – ответила Дос, сверяясь с файлом на столе.
Эти две женщины обратились к Трейсеру за ответом.
“Рэй, какое твое решение, милый?”
“Приступайте” – ответил он спокойно, - “прямо сейчас. Отвезите меня в больницу суперкомпьютера, и давайте покончим с этим”
“Серьезно?” – две женщины ответили в унисон.
“Да. Приступайте” – он чуть-чуть им усмехнулся.
“Хорошо... только дай мне несколько микро...” – ответила золотой серфер, выходя из палаты.
***
В дверь Боба постучали, и он не охотно расстался с Гексой. Приводя себя в порядок, он пошел, чтобы открыть дверь, он нажал на кнопку, и она открылась.
“Боб, нам нужно поговорить” - Дот вошла в квартиру, схватив его за запястье, и повела в одну из комнат, как раз туда, где находился бывший вирус.
“Эй, помедленней” – Страж остановился, - “Ты не должна вламываться сюда, как сейчас ко мне, Дот”
“Боб, я люблю тебя и не собираюсь тебя уступать” – сказала натянуто command.com, смотря в его красивы карие глаза.
“Дот, ничего не получится. Я не люблю тебя” - он испытал крайне неприятное чувство, говоря это,… видя ее взгляд на лице.
“Но, Боб...” - глаза зеленого модуля сузились, испуская слезу, - “Ты любишь меня, я это знаю!” Она ударила кулаком по столу - “Что я должна сделать, чтобы заставить тебя понять, что ты не прав, Боб? Я буду делать то, что должна!”- она провизжала эти слова.
В комнату вошла Гекса.
“Дот, ты должна уйти. Сейчас же” – сказала ядовито белый модуль.
“Нет!”- ответила Дот, сильно ударяя Гексудесимал кулаком по лицу.
Соперница Дот была быстра, чтобы среагировать, и поэтому поймала ее кулак, крутя рукой так, что Дот упала на колени.
“Убирайся сейчас же, Дот и больше не возвращайся. Тебя здесь не ждут без личного приглашения” - Гекса отпустила ее, и она встала с пола со слезами, струящимися по ее лицу.
Что она сделала? Это было на нее не похоже. Она никогда не действовала так – с кем-то кого она любила. Боб никогда не бросил бы ее.
“Боб, прости меня” – прошептала Дот. Она встала и побежала к двери.
Она не могла даже на него смотреть.
* * *
“Квартира?” - Матрикс был полностью поражен от такой идеи. “Конечно, мы... мы можем сделать это. А, теперь, пойдем к Энзо и расскажем ему, что мы хотим сделать”.
“Отлично. Ты считаешь, что мы должны позволить ему жить с нами?” – внимательно спросила Андрэа.
“Нет” – ответил быстро ренегат, - “Мне он нравится, но жить я с ним не могу. Я бы тогда просто сошел с ума”.
“Но Матрикс…”
“Кроме того, он, наверное, захочет остаться в Мейнфрейме и выучиться до конца... ты знаешь об этом”.
Игровой модуль собиралась обсудить эту идею, но вынуждена была согласится, что ее любимый был прав на этого счет.
***
“Привет, Энзо, как твои дела?” – спросил Матрикс, когда зашел в больничную палату.
“О, привет Матрикс. Я чувствую себя уже намного лучше” - маленький модуль сидел на своей кровати, - “Доктор сказал, что меня выпишут раньше цикла!”
“Это замечательно!” – прокомментировала Андрэа, заходя к ним.
“И первое, что я хочу сразу же сделать – поступить в Академию” – сказал Энзо с нетерпением, но совсем уже как зрелый модуль.
“Обязательно” – ответил ренегат, - “Я знал, что ты тоже захочешь, когда тебя зарегистрировали. Ты и я начнем обучение в Академии через несколько циклов”
“Ты присоединишься?”
“Ага. Я решил, что настало время закончить свое обучение” - Матрикс подсознательно потер пальцем по своей иконе.
“Это так клева!”
* * *
Рэй схватил Мышь за руку в тот момент, когда его везли через больницу в операционную.
“Я люблю тебя, Мышь”
“Я тоже тебя люблю, милый. Теперь расслабься; все будет отлично” - когда она была вынуждена остаться позади, она послала ему быстрый воздушный поцелуй и помахала на прощание.
Теперь, все что она могла сделать - просто ждать... ждать вместе с Мс Дос. Цикл обещал быть долгим.
* * *
“Что будешь делать?” – спросила Дос, сидя с Мышью в комнате ожидания.
“Просто терпеливо ждать” – ответила хакер, глядя на женщину серфер.
“А, как вы с Рэем познакомились?” – неосторожно спросила Мс Дос.
“О...” - на лице фиолетового модуля появилась маленькая улыбка, - “Мы с ним встретились как раз тогда, когда началось крушение Мейнфрейма. Мы сразу поняли, что любим друг друга, после того как…”
“Мышь?” - в комнату ожидания вошла Андрэа, - “Я не сразу поняла, что это была ты, когда услышала голос. Что ты здесь делаешь?”
“О, Рэй в операционной, милая только не волнуйся... это просто небольшая процедура”
Это не стерло беспокойство с лица игрового модуля.
“А что она здесь делает?” – спросила она, глядя на Дос.
“Я финансирую операцию... это единственное, что я могу сделать” – ответила уверенно Мс Дос.
“Андрэа?” - в комнату вошел Матрикс, - “Куда ты пропала?”
Синеволосый модуль обернулась к Мыши - “Передай Рэю мои поздравления”
После этого она ушла увидеться со своим любимым.
“Готов пойти домой, Спарки?” – спросила она, двигая руками вокруг его талии.
“Да, пойдем”
* * *
Гекса шла по комнате.
“Боб, я пойду с тобой на встречу с Советом”
“Что? Гекса, ты не должна”. Страж встал и взял ее за руку - “Ты – причина, по которой меня хотят выгнать из Коллектива. Как ты думаешь, как они отреагируют, когда увидели тебя, выходящей из портала с моей квартиры?”
“Ты стыдишься меня, да?” – Гекса положила руку на свое бедро.
“Нет, нет, нисколько, но…”
“Вот и хорошо! Тогда я пойду завтра с тобой в Суперкомпьютер!” – у бывшего вируса появилась улыбка до ушей, - “Я пойду, я скоро вернусь”
Поцеловав Боба в щеку, она в нано скрылась за дверью.
* * *
Гексадесимал вышла на улицу. Ей нужно было кое-что купить. Что подумал бы Великий Совет, приди она в таком виде? Она нуждалась в новой внешности, так или иначе... самое время, чтобы это сделать.
Была только одна проблема – она не знала с чего начать.
***
Игровой модуль только вышла из портала с Матриксом, как тут же перед ними открылось видеоокно.
“Андрэа, мне нужна твоя помощь”
“Ам, Гекса…”
“О, пожалуйста! Боб и я должны пойти на встречу к Великому Совету, и я должна выглядеть более или менее прилично…”
Андрэа сразу засмеялась.
“Успокойся, Гекса. Я помогу тебе. Только скажи, чем я могу тебе помочь?”
Позади игрового модуля открылся портал.
“Я тебе уже рассказала, как только встретила” – сказал белый модуль, подавая мини окно в ее руке, - “Посоветуй мне, что лучше одеть на этот случай, если сможешь”
“Хорошо. Давай, посмотрим”
* * *
“Я думою, что это то, что надо!”- воскликнула Андрэа.
“А как на счет моей прически?” – сказала Гексадесимал, смотрясь в зеркало и теребя завиток на ее лбу.
“Мы можем и с ней что-нибудь сделать, если хочешь” – сказала игровой модуль, рассматривая свой загрузочный гардероб.
“Мы можем сделать ее более длинной?” – спросила от любопытства белый модуль.
“Да... мы можем сделать все, что ты захочешь”
“О боже, это займет немного времени” – сказала Гекса, кусая нижнюю губу, - “Хорошо, давай попробуем загрузить... я хочу что-то изящное, но не то, что можно носить из цикла в цикл...”
***
“Фонг, я не знаю, что со мной не так...” - Дот снова пришла в его офис, спросить совета, - “Я думою, что я совсем глупая...”
“Расскажи мне, что случилось, дитя” – ответил Фонг, подавая ей стакан с явой.
“Ну, я пошла в квартиру...”
* * *
Мышь бродила по залам больницы. Сколько длиться эта операция? Как долго она еще будет длиться? Она была готова закричать.
“Привет, хочешь несколько чипов?” - позади к ней подошла Мс Дос и протянула хакеру небольшой пакетик.
“Нет...” - ее голос задрожал.
“Ты в порядке, Мышь?” – спросила серфер, идя вокруг фиолетового модуля и ложа руки на плечи.
“Я так боюсь, что он не выдержит этого, Дос” - она прикрыла рот, чтобы не плакать, - “Я чувствую себя так плохо...”
“С ним все будет хорошо, я обещаю” - Мс Дос пыталась успокоить женщину, но не знала с чего начать – она даже не знала этого модуля!
“А что если нет? Дос, он - единственный кто у меня остался в сети. Он – единственный модуль, который будет любить меня независимо оттого, что произойдет. Если я его потеряю...”
“Ты его не потеряешь”
“Надеюсь, что ты права”
________________________________________


v.05.08 – Так и будет

“Я не знаю, что со мной происходит, Фонг...” – сказала Дот, - “И я ушла, когда он просто смотрел на меня, когда я там сидела на полу...”
Старый модуль печально помотал головой.
“Дитя мое, ты должна избегать его любой ценой. Что ты делаешь сейчас – это самоубийство”
Command.com посмотрела на него с ужасом - “Но, Фонг…”
“Нет, Дот. Пусть будет так, как есть” - он погрозил своим длинным пальцем - “Ты не должна видеться с ним. Пообещай мне это”.
“Я, я обещаю, Фонг. Думою, я должна вернуться к работе. Поговорим об этом позже”.
* * *
“Скажи ему, что я встречусь с ним там!” – сказала Гекса, выходя из комнаты и оставляя Андрэа. Они обе работали над имиджем до самой темноты.
“Боб, прости, что тебя разбудила, но Гекса просила, чтобы я сказала тебе, что она встретится с тобой... при встрече”
Страж просто промямли, и перевернулся в кровати. Ему в настоящее было не важно. Он не хотел, чтобы она пришла первой.
Андрэа свернула видеоокно и позвала в комнату Гексу.
“Хорошо, давай начнем тебя собирать!”
* * *
“Я хочу сразу пойти в Академию!” – воскликнул Энзо через видеоокно Дот.
“Ты уверен, Энзо? Я хочу сказать, что ты можешь вернуться домой на некоторое время, а зарегистрироваться сможешь и в следующем семестре...” - command.com улыбнулась ему нежно и обнадеживающе.
“Извини, Дот. Матрикс уже зарегистрировал меня” – сказал молодой модуль, даже не пытаясь скрыть это, и сиял от радости.
“О, тогда ладно” – кивнула Дот, скрывая свое разочарование.
“О, и Матрикс тоже поступит в Академию!”
“Что?” - зеленая женщина была полностью удивлена. - “Я, я не знала... он мне не сказал”.
“Это просто клева, правда?” - Энзо подождал ее ответ.
“Определенно, Энзо. Я думою, что это...” - Дот остановилась на нано, чтобы подобрать слово, - “альфачисло”
* * *
“Могу я с ним увидеться?” - это было сразу, как закончилась операция Рэя. Она сильно хотела увидеться со своим возлюбленным.
“Я предполагаю” - медсестра уже устала от просьб этого модуля, которая просила всю ночь, чтобы увидеться со своим парнем, - “Только быстро, к нему нельзя впускать посетителей еще цикл или около того”.
Мышь помчалась в палату с нетерпением и тихонько схватила его за руку.
“Как ты себя чувствуешь, милый?”
Трейсер чувствовал, что с ним говорила Мышь. Он слышал приглушенный голос, и надеялся, что это была именно она. С перебинтованными ушами и глазами он действительно мало знал относительно того, что вокруг происходит.
“Мышь?” - он говорил медленно и прерывисто, - “Послушай, любимая, я правда тебя плохо слышу...”
Время для посещения закончилось, и она тихонько наклонилась над его кроватью и поцеловала, затем ушла; она могла снова прийти только в следующем цикле – возможно, тогда он сможет услышать ее.
* * *
“Андрэа, как долго ты собираешься там пробыть?” – спросил Матрикс по другую сторону двери.
“Я немного задержусь, Матрикс. А что?” – она остановила загрузку одежды и придержала Гексу на несколько нано.
“Нам скоро идти. Не забудь, мы должны забрать Энзо и отвезти в Академию, и нам нужно получить квартиру” - Ренегат прислонился к стене.
“Квартиру? О, черт! Я забыла...” - она на нано сложила руки вместе и затем открыла дверь, - “Что нам нужно сделать?”
“Нам нужно выезжать, я договаривался, в то время как вы занимались своим маленьким праздником” - на лице Матрикса появилась милая ухмылка.
“Ты, что?” - игрового модуля сильно заинтересовало то, о чем говорил ее возлюбленный.
“Я говорил с владельцем через видеоокно, и я получил для нас небольшое место, я все уже упаковал и перевез в нашу комнату” - Ренегат хихикнул, - “Думою владелец меня не ждал...”
* * *
Боб стоял перед зеркалом в своей униформе стража. Он хотел надеть это на встречу? В конце концов, он находился на испытательном сроке, и на этом его функция заканчивалась. Он мог потерять свой код. В конце концов, за последнюю неделю у него было куча радикальных теорий... из-за одной из них он попал сейчас в неприятность? Он не мог перезагружаться, когда слился с Глитчем...
А как на счет Глитчя? Оставил бы его напарник ему свой кейтуль, не будь он стражем, или он был с ним только по приказу напарника. Почему Глитч сделал это? Почему не любой другой кейтуль?
Он долго выбирал и остановился на униформе серебряного цвета. Он сделал бы со своими волосами то же, что и раньше. Досадно, что он не мог снова вернуть все шрамы Паутины. Не то чтобы он хотел их на своем лице, он просто хотел, чтобы Великий Совет видел через что он прошел, пытаясь служить Коллективу. Ну, по крайней мере, он смог исправиться – все, что он мог предложить сейчас.
* * *
“Что ты думаешь?” - Гексадесимал вышла из-за Андрэа, чтобы показаться Матриксу.
“Ух, ты, это просто настоящая трансформация, Гекса. Ты выглядишь...” - Ренегат бросил быстрый взгляд к своей подруге и улыбнулся, - “Ты выглядишь замечательно”
“Ты действительно так считаешь?” - белый модуль посмотрела вниз на себя, - “Я совсем другая”
“Ты выглядишь чудесно!” – радостно сказала Андрэа.
“Ну, пакуйте ваши вещи и давайте идти!”
“Мы возьмем Гексудесимал с собой, захватим Энзо и отведем их обоих в Академию!”
* * *
Боб сложил пальцы и помолился Юзеру. Это было утром. Пришло время встретиться с Великим Советом. Он не знал с чего ему начинать.
Он шел тихо к центру зала, весь Совет сидел на своих местах за длинным и изогнутым столом. Он встал пред ними.
“Рад снова встретиться с вами, хотя я надеялся, что это должно было произойти при лучших обстоятельствах” – сказал синий модуль с принудительной улыбкой.
“Страж 452, вы здесь сегодня перед нами так, что нам нужно решить действительно ли вы заслуживаете, сохранения вашего кода стража” – сказал Турбо торжественно и выдержанно, - “Совет знает о том, что случилось, и он хотел бы это услышать от ваших уст... с самого начала; даже я не знал, как вы сумели преобразовать вируса в модуль. Вы готовы начать?”
Боб медленно кивнул и начал свою речь. Он быстро рассказал об обучении в Коллективе и его борьбе в Паутине и дошел до вируса Деймон.
“Если бы этого не сделала Гексадесимал, то мы прямо сейчас не были бы здесь. Видите ли, она согласилась быть удаленной, чтобы спасти Сеть. Теперь, даже вы должны признать, что вирус, желающий спасти любого модуля, уже не говоря о целой Сети, должен иметь что-то хорошее в себе” - Боб рассказывал и шел вдоль стола, - “Я не думою, что когда-нибудь встречу модуля похожего на Гексу – она видела все с двух концов, и она хотела быть модулем по своей собственной доброй воле. Я на это ее не вынуждал”.
Ему оставалось договорить еще несколько микросекунд, когда Турбо внезапно встал и прервал его.
“Боб, мы услышали достаточно, что бы принять решение. Теперь, если ты не против…”
“Подождите!” - в зал вбежала Гексадесимал.
“Гекса...” - Боб не мог поверить своим глазам.
Она была одета в алое платье с V-вырезом на шее и рукавами, которые свободно свисали с ее рук, а сбоку юбки был разрез до колена, который открывал ее красивые белые ноги, когда она шла. На ногах у нее были простые алые туфли на высоком каблуке, без художественного оформления. На ее ушах мерцали сережки в форме капель, и было такое же ожерелье. Волосы у нее были длинные и черные, которые мягко спадали завитками на ее спину, подвязанные алой ленточкой.
“Я думал, что твоя кожа была золотой” – прошептал Боб.
Гексадесимал мягко засмеялась. Из всего, что он мог сказать в тот момент, он хотел просто спросить относительно ее кожи.
“Нет, дорогуша, это часть костюма” – ответила она, широко улыбаясь. Она встала перед Великим Советом и Турбо, который ждал, - “Дамы и господа, я - Гексадесимал, модуль, который был раньше вирусом. Я знаю, что я причина, по которой был собран Совет, и мне кажется, что я имею право говорить с присутствующими. Итак, пожалуйста, забудьте на мгновение про Боба, Стража 452 и возьмите на заметку то о чем я вам скажу.
“Было время, когда я ни о ком не заботилась, те, кто пытался остановить меня от моей функции. Я даже презирала своего собственного брата. Я искала разрушения и хаос. Это, однажды изменилось. Перед крушением системы Мейнфрейм Боб дефрагментировал меня. В то время, это было против моей воли, но я сразу же почувствовала себя лучше, чем когда-либо как вирус. Хотя я и не была модулем, я была цельной, и жила полноценно.
“Даже с самого начала, я знала, что Боб был хорошим Стражем, который в один прекрасный цикл изменит судьбу всей Сети. Я даже не предполагала, что буду частью этого, и когда я стала, я испытала крайне неприятное чувство, что я должна буду превратиться из модуля обратно в вируса. По правде говоря, я боялась этого.
“Очевидно, мне дали шанс снова стать модулем, и я его использовала. Я боролась со своей функцией, что бы стать им. Этот модуль был причинно, по которой я пошла на это” - Гекса остановилась и посмотрела на него очень спокойно, - “Конечно, страж, который может заставить вируса отказаться от своей функции – страж, которого вы хотите видеть в своем Коллективе”.
“Ваши слова будут учтены, пока мы будем дискуссировать, Гексадесимал” – сказал Верховный Страж, - “Мы продолжим наше дело в следующем цикле, сразу после церемонии открытия нового семестра Академии. А до тех пор, вы можете делать что хотите”.
* * *
Матрикс не мог поверить этому. Он наконец-то стал стражем. Он никогда не думал, что это станет так скоро. Сейчас он должен был произнести речь перед Академией. Когда назвали его имя, он встал и подошел к подиуму и поприветствовал аудиторию. Это было тяжелее, чем он думал.
“Я здесь сегодня, чтобы поговорить о проигрыше в игре и о моем личном опыте...”
* * *
Они снимали повязки, когда Мышь вошла в палату к Рэю. У него было два черных глаза после операции, но он был красив по-своему. Когда его веки открылись, она схватилась за рот.
“О, мой Юзер, Рэй, взгляни на себя!” - она подбежала к нему и обняла, - “Ты выглядишь просто потрясающе, милый!”
“Я вижу немного расплывчато” – ответил он, пробуя сфокусироваться на окружающем.
“М-р Трейсер, ваши глаза еще не полностью настроены” – начал доктор, - “Через несколько циклов они автоматически настроятся, но прежде чем это случится, ваша бит-карта должна зажить”
“Это звучит не хорошо”- сказала хакер с подозрением, ставя руки на пояс.
“Это необычно, я знаю, но это последствия операции” – ответил доктор.
“Не волнуйтесь по этому поводу” – заявила Мс Дос, входя в палату, - “Он будет в порядке. Просто немного подождите, и вы увидите”. Женщина серфер подала Рэю зеркало - “Я знаю, что ты все не четко увидишь, но попробуй”
На лице Рэя медленно появилась улыбка.
“Ух, ты, это великолепно” – сказал он, рассматривая себя в зеркале, - “Дос, большое тебя спасибо”
“Всегда пожалуйста, Рэй” - она положила руку ему на плечо,- “Я не ожидал, что можно избавиться от давнишних повреждений. Теперь, вы с Мышью хорошо заживете. Мне нужно идти”
“Уже?” – спросила Мышь, - “Но у нас не было возможности узнать друг друга поближе”
“Нет необходимости” – ответила Дос, - “Я пришла сюда не ради дружбы. Возможно, через несколько циклов мы снова встретимся, но не надейтесь на это”
* * *
“...так я боролся с этим из цикла в цикл” – набрал воздуха Матрикс, - “Потом, когда я вернулся домой, я увидел, что он находился на гране разрушения. Я думал, что борьба здесь и закончится, но это было не так. После Мегабайта был Деймон. А после Деймон, снова появился Мегабайт, только ждущий, чтобы уничтожить Мейнфрэйм. К этому циклу это было, похоже, что он был побежден очень легко. Тогда я снова проиграл игру и обнулил модуля, которого люблю. Мне повезло – мои друзья и семья смогли ее восстановить, а я пришел сюда в Суперкомпьютер, и мне казалось, что все было плохо. Теперь я знаю, что года пытаешься взять что-то что знаешь, но не можете с ним обращаться ...” - он показал щеку с его искусственным глазом, - “И то из-за чего я должен подчеркнуть факт, что вы очень храбры, я хочу вас предостеречь, поскольку в вашу задачу входит служение Коллективу. Никогда не делайте шагов выше ваших возможностей, и не выходите за грань дозволенного”. Он на нано затих и затем улыбнулся - “С этим, добро пожаловать в Коллектив Стражей. Я уверен, что почти все из вас станут стражами”.
* * *
“И еще, в этом цикле, мы решили, что Бобу – Стражу 452 будет позволено продолжить службу в Коллективе” – сказал приятно Турбо, подходя к Бобу, чтобы пожать ему руку.
Боб схватил визжащую Гексу и поцеловал ее, затем поднял руки высоко вверх и высвободил крик радости.
“Спасибо!” - он пожал руку всем членам Совета, и затем схватил Турбо, обнимая его, - “Спасибо вам огромное!”
* * *
Прошло несколько циклов и Дот наконец-то получила известие от Матрикса, который рассказал все о себе, Энзо и Андрэа, так же о Гексе и про Боба. Он ничего не знал о Мыши и Рэе, но сказал сестре, что с ними все в порядке – как всегда.
“Так, что они все оставили меня здесь одну, даже не попрощавшись” – шепнула она себе, опуская письмо на стол.
“Дот, они просто сами тебе написали” - в ее офис закатился Фонг и отдал ей письмо с фотографиями.
“Привет, милая!
“Извини, что мы не сказали тебе, что происходит, просто все было так ужасно. Я знаю, что я сказала тебе, что я предложила тебе быть подружкой невесты на моей свадьбе, но Рэй и я решили тайно сбежать. Между прочим, он перенес операцию – у него теперь есть глаза и уши, и больше не нуждается в тех некрасивых очках.
“Очень люблю тебя, Дот!
“Мы скоро вернемся назад!
“Миссис Мышь Трейсер (Мне так нравиться, как это звучит! А тебе?)”
Дот положила файл ‘для чтения’ и посмотрела на фотографии, которые были к нему приложены.
Мышь и Рэй находились в тропической системе, у алтаря. Наверное, они обменивались клятвами у побережья данных. Ее волосы были распущены, и она была одета в бледно желтое пляжное платье. У нее также была соломенная шляпка с желтой ленточкой, повязанной вокруг нее.
Рэй, в его костюме ныряльщика, с зелеными глазами, и ушами как серебряные диски. Они действительно были счастливы.
Command.com тяжело вздохнула и опустила лицо.
“Почему они ушли от меня, Фонг?” – спросила она несчастно, - “У меня здесь больше никого не осталось”.
“Это не правда, моя дорогая Дот” – ответил он, пытаясь ее успокоить, - “Я здесь и ты можешь уйти в систему. Поскольку мы восстановили много модулей, и им может понадобиться твое руководство”.
“И это правда” - она смотрела на сеть вокруг нее,- “У меня есть система, чтобы бежать, и у них есть сеть, чтобы исследовать”. Красное начало просачиваться через ее зрачки и в ее фиолетовой радужке начали проступать зеленые пятна - “Так и будет…”
КОНЕЦ
________________________________________

[Lucky]

Инара, я лично, с нетерпением жду продолжение твоего фанфика)
Кстати, если можешь, выложи еще раз первую часть)

[Inara]

С большим удовольствием сделаю это в ближайшие дни. (Я там, кстати, поправила кое-какие стилистические погрешности). А продолжение в работе, и как только - так сразу.
Кстати, аналогичная просьба к Вампи - если только она сохранила своего Анубиса.

[Vampirella]

А как же, я все сохраняю, и свои, и чужие!


ТРОЕ ПРОТИВ ВСЕХ - ЧАСТЬ 1

1 – В безвыходном положении.

Багровые отсветы неба освещали пустынную улицу и заброшенные полуразрушенные дома. Вокруг не было ни души, и потому никто не увидел, как посреди улицы открылся портал и из него вышли двое – девушка в чёрной обтягивающей одежде с длинными тёмно-синими волосами, и её спутница – огромная чёрная пантера.
-Ого! Смотри, Химера, в какую дыру нас занесло на этот раз! Или тут просто сектор такой?
Пейзаж действительно был не из весёлых – чёрные, кое-где обвалившиеся стены, чёрное, в красных разводах, небо, неподалёку – сверкающий голубизной разрыв.
-Я думаю, надо нам пойти и поискать кого-нибудь, кто сможет объяснить, что здесь произошло.
Химера в ответ только кивнула головой.
И они шли вдоль мрачной улицы, пока не наткнулись на чумазого бинома, роющегося в кучке отбросов.
-Эй! Не подскажешь нам, в какую систему мы попали?
Вместо ответа тот рванул в ближайший переулок со скоростью, немыслимой для бинома.
-Ой, как не вежливо… верни-ка его!
И когда Химера притащила его за шиворот обратно и поставила, дрожащего, перед своей хозяйкой, та приступила к расспросам.
-Не бойся, мы тебе ничего плохого не сделаем. Если убегать не будешь. Я просто хотела задать тебе несколько вопросов. Что это за система?
-Это Сетевая Тюрьма… - от ужаса глаз бинома, казалось, почти вылез. – А кто вы такие, что этого не знаете?
-Мы путешествуем по системам. Я – Уна, а этот зверь – Химера. Я просто открываю порталы, не зная, куда они ведут. А здесь, судя по всему, порталы работают только на вход. Боюсь, мы здесь надолго…
-Не на долго, а навсегда. Отсюда никого не выпускают, даже местных жителей, вроде меня.
-Да уж, влипли мы… а кто у вас здесь главный?
-В этом секторе главный – Джек.
-А как его найти?
-В круглой башне.
-Проводишь нас туда?
-Нет, только не к нему! – Бином опять попытался улизнуть, но его быстро вернули. – Там полно головорезов, удалят, и глазом моргнуть не успеешь!
-Ну, не хочешь, как хочешь. Хотя бы покажи тогда, в какой это стороне.
-Это вон там! – Бином махнул рукой вдоль улицы - и помни – я предупреждал! А теперь я пойду!
-Стой! Скажи сначала, есть ли у вас в системе стражи?
-Есть, трое. Сидят в центральной системе, как в крепости, до них и не добраться. Их особо никто и не трогает – без них система совсем рухнет.
-Хорошо. Всё, теперь иди!
Бином тут же скрылся за кучами мусора.
Сетевая Тюрьма, значит. Уна вспомнила, как сама пугала этим названием юных модулей, хотя сама точно не знала, существует она на самом деле, или это просто легенда. Теперь точно знает, что существует. Сюда ссылают особо опасных преступников, и внутри их никто не охраняет. А выбраться не может никто, даже сами стражи, даже через игры. Хотя, если найти опытного хакера, наверно, есть шанс открыть портал, но только из центральной системы. И если этого Джека хорошо уговорить, возможно, он поможет такого отыскать…
Далеко впереди показалось цилиндрическое здание серебристого цвета, которое по своей чистоте контрастировало с окружающими закопчёнными строениями. Уна сразу поняла, что это и есть та самая башня.
Химера подняла вверх свою усатую морду и с опаской посмотрела на соседнюю крышу – там явно кто-то прятался. За ними следили. Отовсюду.
Вдруг из подворотни прямо под ноги Уне выкатился, звеня, серебристый шарик с мигающим красным огоньком. Она отскочила в сторону – яркая вспышка – стало темно.

2 – Трое.

Уна очнулась, лёжа на животе, на железном полу. Где-то сверху мигала тусклая лампа. Замусоренный пол, обшарпанная стена… и решётка. Даже не хотелось думать, куда она попала, но ответ напрашивался сам собой – она в башне Джека. Уна попыталась нащупать свой бластер, до того висевший на поясе – конечно же, его не было. Пропал и компактный портальный генератор, хотя в нём здесь и не было надобности.
-У-у-у… тысяча вирусов… за что-о-о?!
-Проснулась? Ты цела?
Уна повернула голову и увидела сидящего рядом очень странного модуля. Он был большого роста, тело такое же, как у всех нормальных модулей, покрытое бронёй синего и золотого цвета. А голова… не то собачья, не то волчья, частично тоже в броне. На его руках, видимо, когда-то было встроенное оружие, но теперь от него осталось только покореженное железо.
-Цела, как же… Странные обычаи в этой системе – кидать энергетические гранаты под ноги прохожим.
-Ты радуйся, что энергетические, а не обыкновенные. И что пока не пытают.
-Что значит «пока»? А тебя пытали?
-Было дело. Но они поняли, что это бесполезно, а теперь посадили меня сюда и морят голодом. - Модуль поднял руку и Уна увидела, что его тело под бронёй было полупрозрачным от нехватки энергии.
-А что им от тебя надо?
-Надо, чтобы я на них работал. Понимаешь, я покинул игру, свой дом, потому, что мне надоело убивать, убивать и убивать. А здесь меня пытаются заставить заниматься тем же.
-А… значит, ты не из осуждённых! Я тоже. Я попала сюда случайно – через портал. Кстати, я – Уна.
-А я – Анубис. Так меня звали в игре.
-И давно ты здесь сидишь? – Уна приподнялась с пола и села, прислонившись к стенке.
В руках Анубиса появились, а затем исчезли песочные часы.
-Без малого – два цикла.
«Ничего себе – подумала Уна, - надеюсь, он меня с голодухи не съест!»
-Но ведь ты мог бы раздвинуть прутья решётки, вырубить охранников…
-Я так и сделал! Только охранников оказалось больше, чем я думал, оставшиеся продырявили меня силовым лучом и посадили обратно.
В это время дверь со скрежетом открылась и вошли двое – один худой, низкорослый, в форменной одежде. Его кожа была фиолетовой, а волосы и глаза – белыми. Другой – высокий, мощный, белокожий с зеленоватой чешуёй на лбу, на шее и на локтях.
-Вот она – сказал высокий – Джек будет доволен.
-Так… а зверушка твоя где? – Спросил низкорослый, обращаясь к Уне.
-А разве не у вас? – равнодушно ответила она, отвернувшись, чтобы не видеть его белёсых глаз.
-Ответ не верный. Она убежала.
-Ну тогда как я, сидя здесь, могу знать, где она?
-Ладно… Толстобрюх, допроси её, а я пока пойду, доложу Джеку.
-Пытать? – Толстобрюх хищно улыбнулся, предвкушая развлечение.
-Как хочешь – равнодушно ответил второй и ушёл.
-Значит так… - Толстобрюх почесал свой лысый затылок. – Я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь мне на них отвечать! Ясно? Имя? Формат? На кого работаешь?
-Уна. Модуль. Ни на кого не работаю.
-То есть как – ни на кого? Кто тебя сюда послал?
-Это я тебя сейчас пошлю! Я же сказала – ни на кого!
-Та-а-ак… Значит, скрывать вздумала? – Он был несказанно доволен, что так быстро нашёл, к чему прицепиться. – Сейчас вот как налью тебе в рот расплавленного металла, так быстро всю правду вытрясу! – Толстобрюх взял со стола лучевой пистолет, нажал какую-то кнопку на стене и решётка частично сдвинулась в сторону.
Уна забилась в угол и сжалась там от ужаса. За время своего путешествия по системам она повидала много чего, но чтоб такое зверство…
-Иди сюда! Я заставлю тебя заговорить!
-Нет! Уходи! Я всё сказала! Не надо! – Всё её тело тряслось, а по щекам катились слёзы.
Толстобрюх подвинулся вперёд, чтобы вытащить Уну из угла, но путь ему преградил Анубис.
-Ты будешь пытать беззащитную девушку?
-Это моя работа – злобно ухмыльнулся Толстобрюх.
-Ну тогда попробуй, тронь её.
-Прочь с дороги! Не забывай, что ты еле стоишь на ногах, и твои пушки уже не работают!
-Зато они всё ещё тяжёлые – спокойно ответил Анубис и рукой, упакованной в железо, влепил Толстобрюху по челюсти.
От неожиданности тот потерял равновесие и грохнулся навзничь, ударившись головой об стену. Подобрав пистолет, Уна выскочила из-за решётки, следом за ней вышел Анубис, и, нажав кнопку на стене, задвинул решётку.
-Ну что, куда теперь? Здесь много охраны?
-Да не очень. Но все – громилы.
-Мне так страшно!
-Сейчас не время…
Во внезапно открывшуюся дверь вошли трое хорошо вооружённых охранников, худой фиолетовокожий парень и с ним крепкий модуль в красно-чёрных доспехах, половину его лица закрывала металлическая маска, один глаз был зелёный, вместо другого, видимо, был какой-то прибор.
-Ты смотри-ка, Джек! – сказал фиолетовокожий торчок, - смыться вздумали! Что с ними делать?
-Даму – пытать, шакала – в расход! Быстро!
И тут с неимоверным грохотом прямо на охрану рухнула часть потолка. На куче облмков в облаке пыли стояла Химера. Её глаза сузились, а из пасти капала пена. Она кинулась на оставшихся; Джек успел вырваться, а фиолетовому повезло – он не мучился.
-Химера, девочка моя! – Уна прижалась щекой к её грязной шкуре. – Милая, ты меня не бросила! А теперь - выведи нас отсюда! Они больше к нам не сунутся! А если и сунутся – им же хуже.

3 – В поисках решения.

-Ты уверена, что это можно починить? – Анубис смотрел на одну из своих разворченых пушек, в которой Уна чего-то резала и паяла.
-Угу! – Она не могла больше ничего ответить, так как оттягивала зубами какой-то проводок.
-И всё-таки встроенное оружие – не очень удобно, но что поделаешь – в игре, из которой я родом, у всех такое.
-Так, кажется, готово. Но будет работать только одна, и то – в половину мощности.
-Всё же лучше, чем ничего…
Уна глянула в угол и встретилась взглядом с биномом, притаившимся в тени.
-Чего уставился? Какие-то проблемы?
-Нет… а твой друг… он всегда столько ест?
-Не твоё дело. А расскажешь кому, что нас здесь видел, самого скормлю, только не ему, а вот этой киске – Уна показала не Химеру, лежащую у её ног.
-А всё-таки это местечко доверия не внушает – сказал Анубис. – Кажется, стоит только Джеку послать за нами погоню, и найти нас не заставит труда. Они всех здешних биномов наизнанку вывернут. Думаю, нам надо как можно скорее убраться из этого сектора.
-Убраться-то можно, вот только куда? Раз эта система – тюрьма, то беспредел тут повсюду. – Уна оглянулась вокруг, проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь, наклонилась к самому уху Анубиса и продолжала – Сначала я хотела найти какого-нибудь хакера, чтоб он помог открыть портал из центральной системы. Но мне для этого надо было найти ещё кого-нибудь, кто помог бы мне проникнуть туда и прочее, а потом свалил бы вместе со мной. Я нашла тебя. Но сначала я думала, что Джек…
-А с чего ты взяла, что он согласился бы тебе помогать? И бежать отсюда? Здесь он управляет целым сектором, а тех, кто ему мешает, он быстро устраняет. Где ещё он сможет так шикарно жить?
-Вообще-то, я об этом не подумала… скорее всего, так и есть. Что ж, мы и без него прекрасно обойдёмся.
-И каков твой план теперь?
-Добраться до центральной системы. По дороге – найти хакера. Попытаться договориться со стражами. А дальше – как получится.
-Годится. Но до центральной системы - как минимум три сектора, а с таким оружием, как у нас есть, мы этот путь не пройдём. Так что нам надо получше вооружиться, но только не здесь, здесь вообще никто не должен нас запомнить.
-Ну, тогда пошли сейчас – уже стемнело, а в темноте безопаснее.
Бар в соседнем секторе существенно отличался от предыдущего, да и публика тут собиралась покруче. На вошедших вообще никто внимания не обратил – все были заняты своими делами: кто-то стрелял по лампочкам, кто-то отплясывал на столе, а рядом назревала драка. Протиснувшись сквозь массу колбасящихся под музыку тел, Уна оказалась рядом с вышибалой.
-Проблемы, крошка?
-Ага. – Обворожительно улыбаясь, Уна придвинулась ещё ближе. – Видишь, я такая маленькая и слабая…
-И что?
«Вот непробиваемый дуболом!»
-Хочу купить себе какую-нибудь опасную игрушку, чтоб меня никто не обижал!
-По таким вопросам – в ту дверь!
Копаясь в ящике с бластерами и пистолетами, Уна никак не могла выбрать подходящий.
-Да этот хлам не лучше, чем то, что я позаимствовала, у Толстобрюха. Или мощность мала, или вес такой, что в руке не удержать.
-Зато это, я думаю, тебе подойдёт!
-А что это? Меч?
-Да. Старомодно, но эффективно. А для дальнего боя оставь свой лучевой пистолет. А вот эта штуковина как раз для меня! – Анубис вытащил с полки ствол размером больше него самого.
-Зачем гранатомёт!?
-Ты же собралась договариваться со стражами? А это – веский аргумент в нашу пользу!

4 – Перестрелка и полёт.

Когда снова тронулись в путь, было уже светло, если так можно сказать об этой системе. Небо из чёрного стало тёмно-красным, а на улицах были сумерки. Были едва видны кучи хлама и разбитых автомобилей, кое-где торчали полу засохшие деревца. Тут и там путь преграждали завалы, по этому приходилось всё время сворачивать и петлять.
-Кажется, мы здесь уже проходили! Я помню ту исписанную стену!
-А я помню, что там рядом было дерево, а здесь его нет. И вообще – у меня в игре были и не такие лабиринты, так что я хорошо ориентируюсь.
-Может быть, ты и прав. Но здесь как будто всё сделано для того, чтобы мы заблудились. Кстати, впереди опять завал, а свернуть некуда. Придётся возвращаться.
Однако возвращаться им не пришлось – сзади уже стояли несколько агрессивного вида парней, на переговоры явно не настроенных.
-Привет, ребята! В другое время мы бы с вами с удовольствием поболтали, но сейчас очень спешим, так что уж извините. – Сказала Уна и направилась им на встречу.
Вперёд вышел головорез, видимо, главарь шайки.
-Вы вторглись на нашу территорию, так что тратить время на болтовню я не собираюсь! Он размахнулся и попытался накинуть Уне на шею цепь, он она увернулась, отвесила ему удар мечом и отбежала, спрятавшись за перевёрнутую машину, туда же запрыгнула Химера, а Анубис уже стрелял из-за угла из своей встроенной пушки.
Град выстрелов тут же обрушился на машину, которая была уже не первой свежести и начала разваливаться на части. Уна высунулась сбоку и стала отстреливаться, пуля просвистела совсем рядом от её головы, едва не задев, а очередной выстрел снёс у машины багажник. Уна метнулась назад, к завалу, но чей-то меткий выстрел сшиб кусок рекламного щита, висевшего на столбе, и этот кусок упал на неё.
-Ну что ж, я не хотел этого делать, но вы меня вынудили. – Анубис залепил в гущу народа из гранатомёта и спрятался за угол. Рвануло так, что рядом рухнула треснувшая стена. Клубок чёрного дыма взлетел вверх, а внизу остался только выжженный круг на дорожном покрытии.
Анубис отбросил кусок рекламного щита – Уна лежала неподвижно, ни на что не реагируя.
-Уна, очнись! Нам надо идти, пока на шум ещё кто-нибудь не прибежал! Очнись! Ты меня слышишь? – Он погладил её по голове.
Уна застонала и пошевелилась, но глаза не открыла. Химера подскочила и начала лизать ей лицо.
-Эй… Что случилось? Почему так темно, что, уже ночь?
-Уже ночь – ответил Анубис, хотя был ещё день. – На тебя упал рекламный щит, повезло, что он был гнилой. Идти можешь? – Он поставил Уну на ноги, но она пошатнулась и чуть не упала.
-Всё хорошо… Я в порядке…
-Нет, так дело не пойдёт. Ты ещё придёшь в себя, но только не сейчас. – Анубис посадил Уну к себе на плечо и пошёл в обход завала, Химера плелась сзади, опустив голову.
Следующий сектор был сравнительно тихим – в домах, разрушенных почти до основания, осуждённые не селились. У границы сектора в окружении развалин стоял маленький фургончик с прорезанными окнами.
-Это похоже на жилище хакера?
-Я самих хакеров-то ни разу не видел, не то, что их жилища.
-Надо посмотреть, кто здесь живёт. И вообще мне надоело, что ты меня тащишь, я уже могу идти своими ногами.
-Да ладно, мне не тяжело.
Уна слезла и постучала в дверь фургончика.
-Кто там? – Раздался испуганный голосок изнутри.
-Открой и увидишь. Мы тебя не обидим! – Уна старалась говорить как можно более ласково.
Какое-то время было тихо, потом раздался лязг железа, и дверь открылась, на пороге стояла маленькая девочка-бином в розовом платьице с белыми бантиками.
-Ой! – Поглядев на Анубиса и Химеру, девочка засомневалась в том, что её не обидят.
-Не хакер?
-Определённо, нет.
-Уходите, что вам от меня надо?
-Не бойся, малышка! Мы тебя не тронем! Просто мы ищем хакера, ты не знаешь, где мы могли бы его найти?
-В тринадцатом секторе есть хакер. Но он нехороший и злой, не ходите к нему!
-А другие хакеры?
-Может быть, они и есть, но я знаю только про этого…
-Тринадцатый сектор… это далеко… Анубис, как ты думаешь, мы дойдём туда?
-Сомневаюсь. Тут народ агрессивный. Но другого выхода у нас нет.
-Тут недалеко плохие модули спрятали свою машину, я могу вам показать, где она. Плохие модули меня обижали, так что пусть теперь останутся без машины!
-А они тебя за это не накажут?
-Нет, они не знают, что я её видела.
То, что «плохие модули» прятали среди развалин, машину напоминало весьма отдалённо. Это был ржавый летательный аппарат, собранный из деталей военной техники, раскрашенный в самые немыслимые цвета.
-Спасибо, малышка, ты нам очень, очень помогла! Мы поговорим с хакером, думаю, после этого он больше не будет таким нехорошим. Держись подальше от плохих модулей!
-Хорошо… будьте осторожны! – Малышка развернулась и побежала домой.
-Уна, ты знаешь, как этой штукой управлять?
-Нет!
-И я – нет. Значит, поведу я.
-А почему ты?
-Со мной в последнее время случается меньше неприятностей, чем с тобой.
-Хорошо, надеюсь, ты сможешь эту штуку хотя бы завести. – Уна с Химерой залезли на заднее сиденье, так как переднее было только одно.
-Так, тут, наверно, надо нажать на эту кнопку… не действует… значит, дёрнуть за этот рычаг… не работает… или соединить эти два проводка… упс!
В кабине зажёгся свет, машина дёрнулась, и мотор загудел.
-А кнопка старта, наверно, на руле…
Машина рывком поднялась вверх, угрожающе тарахтя.
И хотя во время разворота Уна чуть не выпала в окно и набила себе много шишек, она была очень довольна тем, что ей не придётся идти в тринадцатый сектор пешком.
Внизу проплывали унылые дома и улицы. Обитатели системы разбегались, как испуганные куры – боялись, что сверху их будут обстреливать.
-Кажется, прилетели. Куда бы её посадить?
-Вон там площадь, я думаю, туда.
-И как же эта штука приземляется? Наверно, надо нажать сюда…
-Всё, Анубис, за руль я тебя больше не пущу!
-Больше и не придётся… это была кнопка остановки двигателя!
Машина стремительно полетела вниз, но поперёк улицы были натянуты отслужившие свой век провода, которые затормозили падение, и она, перевернувшись, рухнула в придорожные кусты.

5 - В логове хакера.

-Ещё бы чуть-чуть… и всё – Уна выбивала ногой заклинившую дверь. – Если бы я знала, что будет так…
-Сомневаюсь, что у тебя получилось бы лучше. Ладно, пошли, узнаем, где хакер.
Хакер жил недалеко, в подвале, похожем на бункер, над входом висела табличка с надписью «Опасно! Проход закрыт». Однако железные створки дверей открылись сами собой, за ними был извилистый коридор, в некоторых местах перегороженный лазерными лучами, под которыми было нетрудно полезть или перешагнуть их. В конце коридора была маленькая квадратная комнатка, в которой были ещё одни двери, но они не открывались. Рядом была кнопка, очевидно, звонок. Уна нажала на неё, и… начал медленно опускаться потолок!
-О, нет! Это ловушка!
Задние двери намертво закрылись, и вышибить их не было ни какой возможности. Снова нажимать на кнопку было бесполезно – потолок продолжал опускаться.
-Ну, всё… мы попались… - Уна закрыла глаза и сползла по стенке.
-Спокойно, я сейчас что-нибудь придумаю. Только не падай в обморок!
-Это конец… - Уна говорила, как сквозь сон. – Даже, если ты взорвёшь дверь, она взорвётся вместе с нами… - она посмотрела на потолок, который уже опустился на высоту её роста.
Химера в это время обнюхивала стену, обитую листовым металлом. Обнаружив на ней подходящее место, она нанесла удар лапой – её когти кромсали металл, как бумагу. Она со скрежетом сдирала со стены железо, которое повисало лохмотьями. За ним была выщербленная бетонная стена, зазор под железом был такой, что в него можно было залезть. Это было спасение.
Потолок опустился совсем, коснувшись пола, а потом начал со скрипом подниматься. Уна сидела в дыре, прижавшись к Анубису и Химере. Время казалось ей остановившимся. Только что они все чуть не погибли. Наконец, потолок поднялся совсем и задняя дверь открылась.
-Ну всё… хакер меня разозлил… очень разозлил… я спущу его мерзкую шкуру и повешу на ближайшей антенне в назидание остальным! Уна, отойди подальше в коридор!
Анубис отошёл до ближайшего поворота и из-за угла выстрелил по двери из гранатомёта.
От взрыва, казалось, подскочил весь дом, а дверь вылетела с куском стены.
Химера пошла первой, готовая порвать на куски любого, кто встретится ей на пути. Следом шёл Анубис, и вид у него был тоже не очень дружелюбный. Уна шла сзади, держась за стенку.
Внутри, за дверью, были какие-то прогнившие коммуникации, среди труб и кабелей были навалены какие-то полу разобранные механизмы и приборы. Не заставил себя ждать и сам хакер – пришёл посмотреть, что взорвалось.
Но что это был за хакер! Маленький испуганный ребёнок, он думал, что его смертоносная игрушка эффективна на все сто процентов, но он ошибся. Увидев, что его неприступная крепость взята, он попытался убежать, но Химера бросилась ему наперерез. Он рванулся в другую сторону, но там его поджидал Анубис.
-Слушай сюда! – Он схватил хакера за шею и прижал к стенке. – Из-за тебя мы трое чуть не погибли! Что с тобой сделать – удалить прямо сейчас или самого под пресс засунуть?!
-Отпусти меня! – Жалкие попытки хакера вырваться были безрезультатны – Это была самозащита!
Уна в это время разглядывала его – совсем ещё маленький, с блестящей серебристой кожей, чёрными глазами и волосами. И как такое невинное дитя могло творить такие зверства?
-Отстань! Чего тебе от меня надо?
-Пойдёшь с нами в центральную систему!
-Нет, только не туда!
-Тогда я удалю тебя прямо сейчас!
-А так меня удалят стражи! Они знают всех здешних хакеров, и удаляют их, когда те приближаются к центральной системе! Многих уже удалили!
-Ну и что с тобой делать?
-Анубис, отпусти его! Малыш, а ты можешь меня сделать хакером?
-Могу, а вы меня после этого удалите?
-Нет, но если что-нибудь пойдёт не так… - Анубис приставил пушку к виску хакера.
Хакер взял иконку Уны и свою, соединил их – между ними проскочил разряд тока в виде голубой молнии.
В сетевой тюрьме стало на одного хакера больше.

6 – Стражи. Часть I

Уна, Анубис и Химера стояли около здания центральной системы. Это была огромная белая четырёхугольная пирамида, верхушка которой, чуть приподнятая, вращалась вокруг вертикальной оси.
-Ну вот, мы и пришли. Но где же здесь вход? Думаю, он на самом верху, чтоб до него никто не добрался. Через него стражи вылетают, чтобы участвовать в играх и заделывать дыры в системе. Но, по-моему, должен быть ещё один – большой и более доступный – чтобы что-нибудь внести или ввезти. Но тут поверхность совершенно гладкая, дверей нет – Уна прикоснулась к белоснежной стене. – А сами стражи нас не впустят. Да они и не услышат…
-Знаешь, Уна, в моей игре было что-то подобное. И вход там был снизу. Я думаю, туда ведёт тоннель, который начинается где-то рядом.
-Выглядит неправдоподобно. Но у меня идей больше нет – пошли искать!
Ближе всего к центральной системе находился заброшенный магазин. С него и начали поиск. Но сколько они не обшаривали пол и стены, сколько не нажимали там на кнопки – безуспешно.
Уна увидела нарисованное краской на стене изображение иконки.
-Ну всё, я думаю, здесь не… - она прикоснулась к нему рукой, и часть противоположной стены отъехала в сторону. За ней был тоннель.
-Остаётся только пожелать, чтобы здесь нас не раздавили. В подобных местах я чувствую себя, как в своей игре.
Коридор вёл к нижним этажам центральной системы. В некоторых местах он был перегорожен решётками, но Анубис их выломал.
-Это только нижние этажи. Центр управления, куда нам надо, ещё выше.
-Идёт сканирование территории – донеслось откуда-то сверху – Обнаружен хакер, личность не установлена. Тревога!
Тишину прорезал вой сирены.
-Будем ждать стражей. Только сначала по хорошему, ладно?
Стражей было трое: парень с бледно-сиреневой кожей и рыжими волосами и две девушки, одна высокая, желтокожая с длинными изумрудными волосами и другая, низкорослая, красноволосая, стриженая, со светло-серой кожей и чёрными полосками, идущими от карих глаз к вискам. Все трое были одеты в одинаковые серебристые костюмы.
-Вторжение в центральную систему! Немедленно бросьте оружие!
-Чтобы вы нас удалили? Мы не из осуждённых! Мы хотим выбраться – Уна пыталась объяснить по-хорошему.
-Не из осуждённых? Это меняет дело. Тогда мы вам поможем – сказала зеленоволосая девушка.
-Молчи! – перебила её вторая – Каким образом вы сюда попали?
-Мы с этим зверем путешествовали, я искала такое место, где мне хотелось бы остаться навсегда. А ему – Уна показала на Анубиса – Надоело убивать в играх и он попал в систему. Вот и всё.
-Всё это чрезвычайно подозрительно. Хакер, путешествующий по Сети, игровой модуль, покинувший игру по идейным соображениям и существо неопределённого формата. Они нас дурачат!
-Я не всегда была хакером! Я была обычным модулем, это хакер из тринадцатого сектора поменял мой формат!
-Ещё лучше! Они дружат с хакером, который в былые времена уронил целую систему! Крис, удали их!
-Значит, по-хорошему мы попробовали…
-Не так быстро, шакал! Мы вас ждали!
Уна и Анубис обернулись.
-Джек!?
-Вижу, знакомить вас не придётся – сказала красноволосая девушка-страж – Джек рассказал нам о ваших зверских поступках и о том, что вы собирались захватить власть над системой.
-Но это враньё! Мы же не какие-нибудь полоумные вирусы!
-Тем не менее, вы ведёте себя, как вирусы, удаляя всех на своём пути! Взять их!
-Ладно, нас здесь не поняли… Химера, вперёд!
Химера кинулась на Джека, но, застигнутая в прыжке электрическим разрядом, пущенным Крисом, скуля, отлетела к стенке.
-А для тебя у меня есть кое-что особенное. Просто интересно, сколько ты выдержишь. – Джек направил на Анубиса широкий жёлтый луч.
-Так это и есть… что это?
-Луч, нагревающий металл на расстоянии. Думаю, тебе в твоей броне будет не очень комфортно.
-Я… я не могу пошевелиться… Уна!
-Держись, Анубис, я иду!
Кто-то схватил её сзади и скрутил ей руки за спиной.
-Вот мы и встретились снова!
-Толстобрюх, так ты ещё жив?
-Живее, чем ты думаешь. А ты была права – нам не составило труда узнать, куда вы направляетесь. Пришлось пару биномов наизнанку вывернуть, ха-ха!
-Уна! Выруби эту штуку!
-Я сейчас… отпусти меня, жирный садист!
Уна извивалась, пытаясь вырваться, наконец, ей удалось вцепиться зубами в руку Толстобрюха, но тот даже не ослабил хватку.
-Кусаться, тварь?
-Уна, я больше не могу…

7 – Стражи. Часть II

-Прекратите это! Мы, в конце концов, стражи, или кто? Будем спокойно смотреть? – не выдержала девушка с изумрудными волосами.
-Стой, Мелиса! – Крис попытался её удержать.
-И не подумаю! – она подошла к Джеку – немедленно выключи!
-Расслабься, детка!
-Ты как со стражем разговариваешь? – Мелиса отвесила ему удар ногой в ухо, от чего Джек свалился без сознания.
-Мелиса, ты сошла с ума!
-Отстань, Терри, мне надоело тебя слушаться! Я не могу спокойно смотреть, как преступники издеваются над невиновными. Ты! Отпусти её!
-Без проблем… - Толстобрюх отпустил Уну, сообразив, что отправить в нокаут могут и его.
Уна бросилась к Анубису.
-Ты как?
-Это было очень не приятно… ничего, жить буду.
-Ребята! Вы собирались выбраться?
-Да, нам надо в центр управления!
-Я вас проведу туда коротким путём.
-Тогда пошли. Ко мне, Химера!
С усилием поднявшись, Химера подошла к Уне.
-Куда собрались? Стойте!
Анубис выстрелил из гранатомёта в потолок, перекрытие рухнуло, преградив стражам путь.
-Вперёд, нельзя терять ни минуты! За мной!
Вот, наконец, и центр управления.
-Сколько времени тебе потребуется, чтобы открыть портал? Я пока подержу дверь – сказал Анубис.
-Не знаю. Я никогда подобными вещами не занималась.
-Ну, тогда это ещё не факт, что вообще что-нибудь получится.
Уна села за клавиатуру, нажала на кнопку – перед ней появился прозрачный голубой экран.
-Ага, вижу, вот ваша система защиты. Ясно, почему не выпускают осуждённых. Но чем провинились стражи и местные жители? И почему эта система… такая?
-Ну… раньше это была обычная система, такая же, как все остальные. Но однажды здесь появился вирус, который уничтожил большую часть жителей и порушил половину зданий. Ценой огромных потерь его всё же удалось остановить, но есть вероятность того, что прежде он успел оставить в системе частички своего кода, которые могут воссоединиться.
Нам был дан приказ удалить систему, но мы не хотели удалять тех, кто ещё остался. И тогда систему превратили в тюрьму, где сами стражи тоже являются заключёнными. А местных жителей не выпускают – вирусный код может быть скрыт в них самих.
-Вот оно что… а вот эти коды… откуда они вообще взялись? Я ничего в них не понимаю!
-Но ты же хакер!
-Со вчерашнего дня. Ладно, попробую другим способом – Уна начала быстро нажимать на кнопки. По экрану бежали полоски только ей понятных чисел – Так… вижу… ясно… кажется, я поняла, что здесь надо делать…
Раздались глухие удары в дверь. Хоть она и была заперта, её легко можно было выломать.
-Уна, ты бы там побыстрее, что ли! – крикнул Анубис, навалившись всем телом на дверь.
Уна как будто не слышала. Массив белых цифр отражался в её синих глазах, лицо было освещено голубым светом. Она была напряжена до предела.
«В доступе отказано!» - появилась на экране большая белая надпись.
-Уна, ты сможешь! Попробуй ещё раз! – Подбадривала её Мелиса.
Пальцы Уны вновь забегали по клавиатуре.
«В доступе отказано!»
-Я не смогу долго держать эту дверь! Их там много, а я здесь один!
Мелиса придвинула к двери тяжёлый железный шкаф.
-На какое-то время это их задержит.
-Ну, давай же! Ну, ещё чуть-чуть! – Уна нажала на большую чёрную кнопку с края клавиатуры.
«Доступ разрешён!»
-Есть!
Рядом появился разрыв, преобразовавшийся затем в серебристый шар портала.
-Ну, вот и всё. Я… мы сделали это. Мелиса, ты идёшь с нами?
-Нет. Моё место – здесь. И потом – всё-таки кто-то должен наводить здесь порядок. Остальные, похоже, не справляются. Прощайте!
-Прощай, Мелиса! Если бы не ты…
-Не стоит, Анубис. Это мой долг!
-Вот только я опять не знаю, куда ведёт этот портал. Вперёд!
Трое исчезли в портале, шагнув на встречу неизвестности.


ТРОЕ ПРОТИВ ВСЕХ - ЧАСТЬ 2

1 – Светлое утро.

Яркий свет ударил в глаза. Светящееся светло-лиловое небо отливало жёлтым, дома, летающие между ними машины, и снующие по подвесным тоннелям поезда сияли всеми цветами спектра.
--Какая здесь палитра! С ума сойти! Я так отвыкла от нормальных цветов! – Уна, только что вышедшая из портала, щурилась от яркого света.
--А может быть, мы здесь останемся? Смотри, какое небо красивое! – Анубису совсем не хотелось тащиться вслед за Уной ещё в какую-нибудь систему.
--Может быть. Вообще, мне здесь нравится, надо узнать об этой системе побольше. А ты… после всех пережитых приключений на тебя смотреть страшновато. Тебе срочно надо обновление костюма. И ты так и собираешься эту штуку всюду таскать с собой? – Уна показала на гранатомёт.
--А что? Мало ли, пригодится!
--Здесь – не пригодится. А вот нули шарахаться от тебя будут. Ладно, пошли, найдём, где у них здесь рынок. Эй, Химерище усатое? Долго ещё с закрытыми глазами сидеть будешь?
Было ещё раннее утро, и на улицах только начали попадаться редкие прохожие, но такси уже летали вовсю.
--Эй! – Уна позвала бинома, высунувшегося из машины – Довезёшь нас до рынка?
Жёлтая машина спустилась, отбрасывая на землю голубую тень.
--Залезайте!
Рынком была большая площадь, на которой толпилось множество народу, и каждый что-то продавал или покупал.
--Вот тебе несколько кредитов, этого хватит. Поищи себе подходящее обновление костюма. А мне нужен новый портальный генератор, взамен того, который у меня бессовестно отобрали. Встретимся здесь же.
Уна обошла почти всю площадь, но портальный генератор найти не смогла. В этой системе таких просто не делали. Расстроенная, она вернулась на край площади.
--И где ты была так долго? Я тебя уже давно здесь жду!
--Я так и не нашла… что это?
--Единственное обновление, которое мне понравилось.
--Ну ладно, длинная белая одежда ещё ничего. Но зачем тебе золотистые браслеты на руках и ногах? Это же смотрится дико!
--Зато вполне в стиле моей игры! А моя неординарная внешность и без того смотрится дико.
--Ладно, как хочешь. Теперь нам надо в какую-нибудь гостиницу. Я, честно говоря, не спала уже целую вечность и вот-вот свалюсь. Пошли искать такси!
Казалось, всё было прекрасно. Но Уна, засыпая, чувствовала необъяснимую тревогу. Что-то было не так.

2 – Вирус.

Вечером Анубиса разбудил страшный грохот. Это Химера вошла в его комнату вместе с дверью – она по-другому не умела.
–Ну вот, поспать уже не дают. Уйди, Химера, чего казённое имущество портишь?
Но она не собиралась уходить. Аккуратно взяв Анубиса зубами за руку, она потянула его за собой.
--Что, хочешь мне что-то показать? Сейчас, уже иду, только дверь на место повешу.
Он пошёл за Химерой по коридору гостиницы. Дверь в комнату Уны болталась на одной петле.
--Похоже, тут кого-то надо поучить хорошим манерам! Эй, что случилось?
Уна сидела на кровати и плакала, закрыв лицо руками.
--Это… ужасно… - сказала она, захлёбываясь слезами.
--Что ужасно? – Анубис сел рядом с ней – Что с тобой?
--Вот… --Уна убрала волосы со лба, под ними была мерцающая ярко-розовая полоска – Это из-за вирусного заражения. Я не знаю, как такое получилось.
--Это излечимо?
--Не знаю. Всё зависит от конкретного вируса. Это только начало… эти вирусы… они полностью подчиняют себе волю заражённого… -- Она опять зарыдала.
--Ну не плачь. Всё будет хорошо, я обещаю. Мало ли, чего можно было подцепить в той тюрьме, хотя… тот вирус не мог тебя заразить, он же был только в виде разрозненных кодов!
--Да, но больше мне было не где заразиться, значит… все эти коды собрались во мне!
--И, таким образом, вирус нашёл выход из системы?
--Да. Его тело было уничтожено, и он нашёл новое – моё. И теперь я сама буду превращаться в вируса. Я уже чувствую в себе эту тварь, которая хочет меня подчинить!
--А этого можно избежать?
--Практически не возможно. Подобные случаи превращения очень редки, но всё-таки случались и раньше. Специально для этого была создана специальная установка, которая поворачивает процесс вспять и уничтожает вирусный код, но иногда это давало прямо противоположные результаты, в результате чего вирус поражал целую систему. Поэтому эту установку запретили стражи. Но она существует нелегально.
--Ну тогда поедем, и…
--Нет, ты не понимаешь. Раз она нелегальная, её запуск стоит много кредитов. Очень много. У меня никогда столько не было. – Из её глаз опять потекли слёзы.
--Ну, есть же много способов заработать!
--Например, устроиться на торговое судно. Но это будет очень долго. А надо быстро – всего за несколько дней, пока я окончательно не переродилась. И, к тому же, меня удалит первый же страж, так как я – угроза для системы. Ничего не выйдет, я обречена.
--Ну, придумай хоть что-нибудь! Я в этом ничего не понимаю, но я сделаю всё, что от меня зависит!
Уна задумалась. Она долго сидела, почти не шевелясь, слёзы тихо капали из её глаз. Наконец, она заговорила.
--Было бы подло предлагать тебе…
--Не подло, если это может тебя спасти.
--Я думаю, ты мог бы участвовать в боях без правил. Это запрещённое развлечение есть во всех крупных системах, таких, как эта. Если ты выиграешь несколько поединков подряд, то наберёшь столько, сколько нужно. Но это насилие, которое ты так не любишь…
--Ладно, я согласен. Где эти твои бои проходят?
--Что ж, раз ты на это согласился…
Объяснить таксисту, куда конкретно надо везти, было не трудно. Достаточно было только намекнуть, что нужны настоящие зрелища. Уже в машине Уна объясняла самое важное.
--Драться – это не сложно. Просто попытайся вырубить противника как можно быстрее. Ты это сможешь. Железок на тебе теперь нет, но и кулаком можно ударить достаточно сильно.
--Хорошо. Только калечить и удалять я никого не собираюсь.
--Надеюсь, это и не потребуется.

3 – Первый бой.

Сектор, в который привёз их таксист, был где-то на окраине системы. Была уже ночь, но кругом было полно народу.
--В конце этой улицы есть диско-клуб, там ещё такая большая красная вывеска. Вам туда.
--Спасибо. – Уна расплатилась с таксистом и пошла по направлению к концу улицы – Ну и толпа здесь! Все развлекаться приехали.
В диско-клубе оказался очень недоверчивый охранник.
--С чего это я должен вас пускать? А если вы из полиции?
--Взгляни на это – Уна показала свою розовую полоску – такие в полиции не работают.
--Ладно, что вам надо?
--Поговорить с вашим… с хозяином этого клуба.
--Подождите – охранник достал переговорное устройство. – Босс! Там пришли какие-то… хотят с вами пообщаться. Нет, точно не из полиции. Хорошо. – Он убрал свою рацию в карман. Ждите здесь, сейчас за вами придут. Стоп! К нам с животными нельзя!
--Она не совсем то, чем кажется. Я за неё отвечаю.
--Ладно, но только на первый раз пускаю.
Пришёл ещё один модуль в чёрном официальном костюме.
--Следуйте за мной.
Босс оказался не очень сговорчивым.
--Да ты хоть драться-то умеешь? Приходят тут всякие, хотят заработать, только клуб мой позорят! И откуда только такие берутся!
--Ну вот, ещё не видел меня в действии, а уже шумит… нехорошо!
--Ну, если ты настаиваешь. – Босс нажал на кнопку, приделанную снизу под столом, в то же мгновение вошли два угрюмых охранника – если ты действительно что-то из себя представляешь, то тебя по крайней мере не размажут по стенке.
--Похоже, у тебя завелась лишняя охрана – Анубис посмотрел на тех двоих - а лишние пострадавшие мне не зачем.
--Он ещё условия ставить будет!
--Короче, я предупредил!
Анубис отшвырнул от себя двух накинувшихся на него охранников, когда они накинулись снова, столкнул их лбами и выкинул за дверь.
--Что ж, хорошо. Я тебя беру – босс достал блокнот и ручку. – Как твой стиль борьбы называется?
--А он должен как-то называться?
--Я вижу, ты из игры. Там он у всех как-то называется.
--Так я из стрелялки.
--Тогда тебе придётся трудновато. Завтра же вечером выйдешь на ринг, и только попробуй не победить.
До следующего вечера Уна чуть не сошла с ума – её тело менялось всё больше и больше. В волосах появились светлые пряди, ногти стали длиннее и из синих сделались почти чёрными. Но главное – она чувствовала присутствие вируса, его пока ещё слабые попытки подчинить её волю.
--Сегодня твой первый бой. Волнуешься?
--Да не особенно.
--А если придётся драться с девушкой?
--Это было бы не приятно. Кстати, куда ты Химеру дела? Неужели заперла?
--Запрёшь такую… но если хорошо попросить, то она может какое-то время посидеть спокойно.
Вечерок был не из лёгких – душный зал был переполнен народом, в глазах рябило от яркого света прожекторов. «Какой ужас! И ведь это я его во всё это втянула!»
Анубису пришлось сражаться сразу против двоих. Он победил обоих без особого труда, хотя драться не умел. Просто он был выше ростом и гораздо сильнее.
--Молодец, ты меня не разочаровал – босс отсыпал Анубису кучку кредитов – будешь приходить каждый вечер.

4 – Отчаянье.

И кошмар стал повторяться каждый вечер. Каждый раз Уна стояла где-то в толпе и смотрела, как Анубис расправляется с очередным противником. Постепенно он научился драться, но никогда не проявлял излишнюю жестокость, а делал всё, чтобы победить, но не больше. А босса это раздражало.
--Я тебя зачем нанял? Чтобы ты приносил мне прибыль! Публика пришла посмотреть на жестокость, а ты как будто боишься сделать своему противнику больно. А ты не бойся! Те, кто сюда идут, не невинные дети. Они готовы даже к тому, что их могут удалить. Обидно на тебя смотреть – можешь же драться, как надо, но не хочешь!
--Да, не хочу. И не буду. Я уже набрал столько, сколько мне нужно, и меня ничто больше здесь не держит!
--То есть, как не держит? А как же твой завтрашний бой?
--Значит, он отменяется.
--Как отменяется? – кожа босса из синей стала почти серой – За всё время ты ни разу не был побеждён, я всё устроил так, что завтра ты будешь сражаться с чемпионом нескольких систем!
--Значит, не буду!
--Вдвое больше плачу!
--Нет!
--Втрое больше!
--Нет!
--Ну что ж - босс оглянулся на Уну, которая была последнее время сама на себя не похожа, и шёпотом сказал - Я вижу, что с твоей подружкой происходит, если откажешься, сообщу о ней куда надо.
--Ладно. Но это будет последний раз.
На следующий вечер всё было как обычно – яркий свет, галдящая публика… Уна успокаивала себя тем, что сегодня она здесь последний раз. Хотя сначала ей понравилась эта система, сейчас она была довольна тем, что завтра они тоем отсюда уедут.
Анубис стоял где-то далеко на ринге, и ждал своего противника.
Из колонок, висевших по краям зала, доносился голос комментатора. Тот как всегда распинался, веселя посетителей и объявляя, кто с кем будет сражаться.
Анубиса не насторожило то, что его противника звали Мясорубом. А зря.
Уна посмотрела на Мясоруба, вылезающего на ринг. Нет, Анубис с ним не справится… с ним вообще никто не справится! Это было существо невообразимого роста, покрытое зелёной чешуёй, с хвостом, рогами и длинными когтями на руках и ногах.
От громкого голоса комментатора закладывало уши. Сейчас будет…
Расширенными от ужаса глазами Уна смотрела на ринг. В том, что Анубис проиграет, нет ничего страшного, если Мясоруб не будет зверствовать, но что-то в это слабо верится…
Анубис сопротивлялся до последнего, так что Мясорубу пришлось с ним повозиться. Его зверский метод борьбы привёл публику в восторг. Он орудовал своими огромными, похожими на грабли, лапами; Анубис едва успевал уворачиваться от его когтей и хвоста с лезвием на конце, но с каждым разом это удавалось всё хуже. Наконец, мощным ударом хвоста Мясоруб сбил Анубиса с ног. От удара головой о ринг перед глазами всё поплыло и затянулось красной пеленой. Откуда-то, как будто очень издалека, донёсся голос комментатора:
--Добей его!
Уна стояла где-то в углу зала. «Я ничем не смогу ему помочь. Этой враждебной шумящей толпе всё безразлично, когда кого-то убивают, они только радуются. Я впутала Анубиса в этот кошмар, и теперь он погибает у меня на глазах, а я ничего не могу с этим поделать. Я – ничто против Мясоруба и против толпы. Всего лишь слабый незаметный хакер. Пока ещё. Пока не превратившийся в вируса. Стоп. Значит, хакер – план в голове Уны сложился мгновенно. – Чего может бояться Мясоруб? Вряд ли он вообще чего-то боится, разве что существ из паутины, которые у всех вызывают суеверный ужас – Уна несколько раз видела их в видеоокне – так… клыки, щупальца, наросты…»
Через миг голографическое изображение такого существа огромных размеров висело над залом. Не заметить его было не возможно, и все присутствующие, налетая друг на друга, с громкими криками бросились вон. В том числе и Мясоруб, который уже занёс когтистую лапу для последнего удара, но в последний момент прямо перед его носом с потолка свесилось щупальце.
--Ты в порядке? Поднимайся! Сматываемся, пока полиция не приехала!
--Что случилось? И где все?
--Разбежались все – сказала Уна, помогая Анубису подняться. – Я тут небольшую массовую галлюцинацию устроила, нервы у народа не выдержали. У меня, кстати, тоже. Ведь этот Мясоруб тебя чуть не удалил!
--Так ведь не удалил же!
--Ладно, пошли! Ой, там выход уже оцепили! Уйдём с чёрного хода.
Но чёрный ход тоже был блокирован.
--Есть ещё выходы?
--Должен быть ход на крышу. Сдаётся мне, что скоро оцепят весь сектор.
Ход на крышу действительно был, но закрытый на кодовый замок.
--Пока я буду подбирать этот код, до нас доберутся!
--Чепуха, это нас не остановит. – Анубис выбил дверь и вышел на крышу – у Химеры твоей научился.
--Как здесь темно! А внизу полиции полно… они нас заметят!

5 – Корабль «Оторва».

--Уходим! Вперёд, на другую крышу!
--Я боюсь высоты!
--Забудь про свой страх и прыгай!
Уна перескочила с одной крыши на другую и помчалась вперёд, зацепляясь за антенны, поднимаясь и спускаясь по лестницам, спотыкаясь, падая, и опять поднимаясь, перепрыгивая с крыши на крышу. Когда силы кончились, она в изнеможении опустилась на какой-то ящик. Погони не было. Кругом было тихо и темно. Заблудилась во враждебной системе. И никого вокруг. Но она была не одна, внутри неё жило ещё оно враждебное существо, с которым Уна боролась из последних сил.
--Мне так страшно… Химера… Анубис… где вы? Я боюсь. Анубис! Ну где же ты!? Анубис!
--Уна, так ты здесь? Ты бегаешь так быстро, что мне за тобой не угнаться. Я думал, мы совсем растерялись! Чего ж ты так кричишь?
--Мне просто… просто стало страшно… очень…
--Ну, не бойся, я здесь – он взял её за руку – так что теперь делать будем?
--Для начала слезем с крыши. А потом возьмём Химеру и – в порт! Я знаю пару систем, где есть нужная нам установка. Осталось только найти судно, которое туда направляется.
Но найти судно оказалось не достаточно. Судов, идущих в нужные системы, было даже несколько, но без проверки на вирусы везти никто не соглашался.
--Ну вот и всё. Я не знаю, что делать. Везти нас отказываются, портальный генератор здесь не достать; если найдём нестабильный портал, ещё неизвестно, куда он нас выведет; а через игру мы попадём неизвестно куда и столкнёмся со стражами, если даже выиграем, Уна сидела на бордюре и смотрела на корабли, тесными рядами стоящие вдоль причалов. Над системой поднимался тревожный белёсый рассвет.
–Теперь тебе остаётся только удалить меня, а вместе со мной – вирус, чтоб избежать катастрофы.
--Удалить тебя!?
--Но это единственный способ… Химер, ты чего? Хочешь, чтобы мы пошли за тобой?
--Может быть, она что-нибудь придумала…
Та часть порта, куда привела их Химера, была давным-давно заброшена. Везде валялись остовы кораблей, обломки мачт, бочки и прочий мусор. Среди всего этого безобразия на волнах покачивалось небольшое торговое судно, обитое металлическими листами, разрисованными под пламя.
--Ого! Кого это сюда занесло? Интересно, как он называется. «Оторва» - прочла Уна полу стертую надпись на носу корабля.
--Похоже, народ там весёлый. Может, хоть эти нас возьмут.
Командный состав корабля, который был ещё в состоянии что-либо делать, играл в карты, остальные спали, кто где упал.
Перешагивая через спящие тела и кучки пустых бутылок, Уна подошла к играющим биномам, которые поначалу её не заметили.
--Открываем карты!
--У меня три единицы!
--У меня два стража! У кого больше?
--А у меня четыре юзера! – самый шустрый бином сгрёб кредиты, насыпанные на бочке.
--Ребята! Кто у вас здесь капитан?
--А там где-то! – Один из биномов махнул рукой в сторону кормы. – Разбудите его!
--Этот, что ль? – Анубис поднял за шиворот бинома, спавшего у борта, и показал всем. Тот даже не проснулся.
--Нет, там ещё один. Да, вон тот!
Второй бином проснулся, и стал вырываться.
--Отпусти меня немедленно! Это мятеж!
Анубис поставил капитана на ноги.
--Вы нам не поможете? Нас никто не хочет везти без проверки на вирусы, а нам просто некогда её проходить, надо срочно уехать.
--Ещё не хватало! Вечером, говорят, в соседнем секторе видели паутинного спрута, грозятся вообще закрыть систему. – Бином, пошатываясь, подошёл к Химере. – Проверку им некогда проходить… а чем докажешь, что ты не вирус? Молчишь?
--Что ж, жаль, что вы отказываетесь. Мы хотели хорошо заплатить…
--Что? Заплатить? В какую систему вам надо?

6 - Конец путешествия.

Уна назвала адрес нужной системы, и корабль, подняв потрепанные паруса, которые на нём ещё сохранились, вышел через сетевой порт. Прошло совсем немного времени, и он уже вошёл в другую систему. Тёмные остроконечные крыши зданий утыкались в серо-голубое небо. Пронизывающий ветер свистел в мачтах корабля, причаливавшего опять где-то в отдалённых уголках порта.
--Ну вот, мы почти у цели. Куда теперь?
--Боюсь, это уже не имеет смысла… я почти себя не контролирую.
--Проделать такой путь и остановиться в самом конце? Ну уж нет! – Анубис взял Уну на руки и спрыгнул на причал. – Где эта штука находится, показывай дорогу!
--Совсем недалеко от порта… здание с большим радаром на крыше, рядом гараж… нам туда.
--Я его вижу. Наш багаж я пока на корабле оставил.
--Какой ещё багаж?
--Мой гранатомёт и твой меч. У нас больше ничего и нет. Кроме Химеры, она сзади идёт.
--Они же разнесут всю систему… хотя это уже не важно, ёе уничтожит вирус… удали меня, пока не поздно…
--Об этом не может быть и речи. Держись, ещё совсем чуть-чуть осталось!
Створки дверей гаража бесшумно раздвинулись, когда Анубис к ним приблизился. Изнутри кто-то наблюдал через видеоокно за входом - просто так сюда никто не приходил. Внутри было душно от пыли и запаха машинного масла. Для отвода глаз вдоль стен стояли несколько полу разобранных автомобилей.
--Вам туда – Сказал как будто ниоткуда появившийся модуль с фосфоресцирующими глазами.
Они направились к двери на противоположном конце, но тут Уна, вырвавшись, одним прыжком вскочила на крышу стоящего рядом автомобиля. Теперь она полностью изменилась: её кожа, до того светло-бежевая, стала ярко-розовой, а синие волосы – белыми, красные глаза без зрачков светились в полутьме. Теперь это был вирус.
--Ну вот и всё! – Сказала она громким властным голосом. – Преобразование закончено. Я отблагодарю тебя за то, что ты меня не удалил – твоя смерть будет быстрой и лёгкой.
--Только этого не хватало… - зеленоглазый схватил приготовленный специально для таких случаев бластер.
--Жалкий модуль! – Вирус спрыгнула с крыши и выбила оружие из его рук.
--Уна, прекрати! Ты слышишь меня?
Отбросив свою жертву к противоположной стене, вирус выпустила длинные чёрные когти и повернулась к Анубису.
--Пожалуйста, не делай этого, остановись!
Тело вируса задрожало, на лице отразилось сильнейшее напряжение.
--Я не могу… удержать её… - это был голос Уны, только едва слышный – удали… меня…
--Нет, ты ведь можешь с ней справиться!
--Тогда я сделаю это… сама…
--Нет!!!
Она с размаху вонзила когти себе в горло, ярко-розовая энергия вируса забрызгала всё вокруг.
Уна не поняла, сколько времени она провела без сознания. Когда она очнулась, чувство было такое, что по ней проехал асфальтовый каток. Сделав огромное усилие, она открыла глаза. Она полулежала на устройстве, напоминающем кресло с рычагами и проводами, руки и ноги были привязаны.
--Ну вот, а ты говорил: «не выживет» - Анубис положил руку Уне на лоб.
Откуда-то снизу выглянула усатая морда Химеры. Зеленоглазый модуль принялся отвязывать Уну от устройства.
--Отдыхай теперь. Ты потеряла большую часть своей энергии, но скоро восстановишься. А её больше нет.

[Inara]

Спасибо, Вампи! По-моему, твои фанфики по духу ближе всего к оригинальной вселенной. По крайней мере, за рубежом почему-то превращают их либо в подобие крутых боевиков, заставляя несчастного Матрикса или кого-нибудь ещё крушить всё и всех, либо - что ещё хуже! - в нечто вроде мексиканских сериалов - охи, вздохи, страсти, измены... (Тьфу, простите за резкость, гадость какая! ) А тебе удалось, создав оригинальных персонажей, сберечь именно то, что делает Reboot Reboot`ом. МО-ЛО-ДЕЦ!

[Inara]

[Inara]

5.
В последние пять-шесть секунд Вольтар всё время был не в настроении. Работа в Научном центре благополучно приближалась к концу – все материалы уже лежали в сейфе у Турбо, его собственные программы тоже были готовы к действию, – а вот в доках у него не ладилось. Он всё-таки поддался на уговоры смонтировать на своём корабле дополнительный двигатель – новейшую модель, разработанную, если верить инженерам, специально в расчёте на возможный выход в Паутину. Но, как это частенько бывает с экспериментальным оборудованием, этот замечательный двигатель то и дело капризничал и требовал доводки на ходу.
А Вольтар торопился в дорогу. Прирождённый бродяга и воин, он не привык так долго сидеть на месте, пусть даже и в Суперкомпьютере. Скрывать своё раздражение стоило ему немалых усилий, да и смысла особого не было. Помощники чувствовали его настроение, торопились и делали больше ошибок, чем это простительно для рабочих такой квалификации. Но если с ними Вольтар ещё как-то сдерживался, то дома стал вообще невыносимым. Боб старался как можно реже попадаться ему на глаза, однако это не всегда удавалось, тем более что в школе как раз наступили каникулы.
…Секунда приближалась к середине, хотя до вечера было ещё далеко. Впрочем, Боб на часы не смотрел – Вольтара не было, и ему представилась редкая в последнее время возможность пожить дома в своё удовольствие. Состряпав на обед нечто более-менее съедобное, он отправил посуду в моечную машину, включил телевизор в гостиной и засел на диван с объёмистым файлом, который нашёл в шкафу на дальней полке – кто-то из прежних обитателей этой квартиры оставил там несколько книг. Та, что привлекла внимание Боба, оказалась чем-то вроде учебника по истории Сети, но написана была интересно и просто. Сначала он стал её читать только потому, что не попалось ничего более подходящего, но постепенно увлёкся и теперь с удовольствием принялся за новую главу. По телевизору передавали какой-то концерт, изредка прерываемый новостями со всех концов Сети. Одним словом, всё было хорошо… Но только до тех пор, пока в коридоре не раздались знакомые шаги.
Вольтар вошёл в гостиную, рывком раздвинув стеклянную дверь. Автомат, как обычно, висел у него под рукой. (Конечно, в Суперкомпьютере опасаться было нечего, но привычка многих часов оказалась сильнее логики). Слегка опущенные плечи, резкие движения и низко сдвинутые к сломанной переносице брови были верным признаком того, что антивирус устал и не в духе даже сильнее, чем это бывало с ним в обычное время.
Не сказав ни единого слова, он выключил телевизор и быстро прошёл к себе в комнату. Сквозь приоткрытую дверь было видно, как он роется в ящиках стола, то и дело швыряя что-то из верхнего ящика в нижний или наоборот. Должно быть, этот процесс назывался у него «наводить порядок», но Боб почему-то не был в этом уверен. Слишком уж раздражённо всё это делалось – раздражённо даже для Вольтара.
Наконец антивирус нашёл, что искал, и снова вернулся в гостиную. Боб так и замер на диване, когда он шагнул в его сторону. Больше всего ему хотелось очутиться сейчас где-нибудь подальше отсюда, но об этом и мечтать не приходилось.
«Ещё не знаю, в чём виноват, но в чём-то виноват, это точно…», – подумал он с подступающей злостью.
-- Какого дьявола ты здесь делаешь? – мрачно бросил Вольтар и обжёг племянника недобрым взглядом. – Почему ты не в школе, хотелось бы знать?
-- Сейчас каникулы, дядя, – ответил Боб, не поднимая глаз, и в его хрипловатом голосе послышались дерзкие нотки. – И что бы я там делал так долго?
-- Поговори у меня! – угрожающе нахмурился Вольтар, но сдержался и продолжал немного спокойнее. – Чем сидеть тут без дела, попробуй раз в жизни сделать хоть что-то полезное. Видишь вот это?
Он протянул мальчику закодированный файл с какой-то замысловатой эмблемой с одной стороны и символом стражей – с другой. На его тёмной шершавой ладони он казался совсем маленьким, но почему-то нетрудно было понять, что в этом файле заключается нечто важное.
-- Значит, так, – приказал Вольтар. – Возьмёшь эту штуку и марш в сорок шестой сектор. Там в цехе 2-Зет найдёшь стража восемь-ноль-ноль и передашь ему из рук в руки. Чем скорее это сделаешь, тем лучше. Имей в виду – если не успеешь до вечера…
По своему обыкновению, Вольтар не закончил фразу, но Боб и так хорошо его понял. Он осторожно взял таинственный файл, спрятал его в нагрудный карман и заторопился к двери, довольный, что отделался так легко – судя по настроению Вольтара, могло быть намного хуже.
До сорок шестого сектора добраться оказалось непросто – пришлось лететь через половину города, и к концу пути Боб от усталости едва не падал с ZIP-борда. Это был промышленный сектор, точнее, один из промышленных секторов. В окнах плясали отблески синих и бело-жёлтых огней, за стеклянной стеной то и дело вспыхивала электросварка, освещая мертвенным светом то огромный, медленно крутящийся вал, то монотонное движение промышленных манипуляторов. Внизу по трассам, обозначенным рядами разноцветных сигнальных огней, деловито сновали транспортники, сквозь гудение, лязг и грохот чуть слышно долетали голоса – далёкие и бессвязные, словно это перекликались призраки. Вокруг повсюду громоздились многоэтажные платформы на могучих опорах, а на них, под ними и между ними темнели массивные здания. Всё это соединяли между собой бесчисленные эстакады, трубопроводы, крытые туннели и сплошная паутина проводов.
Надо было быть самоубийцей, чтобы остаться здесь на ZIP-борде. Но, спустившись на мостовую, Боб сразу почувствовал себя неуютно. Со всех сторон почти до неба поднимались тёмные стены, высоко над головой навис гигантский трубопровод, рядом что-то монотонно гудело, как будто там работала какая-нибудь чудовищная дрель. По сравнению со всем этим он показался себе маленьким и ничтожным, чем-то вроде жалкого нуля. С непривычки было попросту жутко, и он растерянно озирался, не зная, куда идти.
Прохожих не было видно – должно быть, здесь не принято было шататься просто так. Но всё-таки ему повезло: за поворотом показался внушительный транспортник, до отказа нагруженный каким-то тяжёлым оборудованием. Груз, вероятно, был порядочный – мощная машина двигалась медленно и так низко, что почти задевала днищем каменные плиты мостовой. Вёл её модуль в серой спецовке, а рядом торопливо шагал долговязый бином, не отрывая взгляд от брезента, которым было накрыто содержимое кузова – следил, наверное, чтобы ничего не потерялось.
Увидев Боба, водитель притормозил, и парнишка подошёл к машине.
-- Скажите, пожалуйста, где здесь цех 2-Зет?
-- Да тут, рядом, через два поворота, – отозвался бином-сопровождающий. – В ту сторону иди – там он и будет. Светло-серый такой корпус, и окна под самой крышей.
Так оно и оказалось. Тяжёлые ворота были открыты, и Боб не без опаски вошёл в широкий коридор, по которому взад и вперёд двигались гружёные транспортники. В конце коридора были ещё одни открытые ворота, а за ними оказалось помещение размером с добрый стадион, освещённое яркими лампами. Широкая галерея с рядами металлических колонн полукольцом огибала зал на высоте примерно десяти нанометров, оставляя столько же до нижнего ряда окон. Внизу с тихим рокочущим гулом вращался круговой конвейер, а вокруг чётко и слаженно орудовала бригада рабочих. Как и везде в Суперкомпьютере, модули и биномы трудились бок о бок, оживлённо перекликаясь между делом. На галерее, разделённой на несколько ярусов, тоже шла работа – среди колонн мелькали огоньки переносных светильников, мерцала лучевая сварка, но снизу трудно было разглядеть, что именно там происходит.
Прижимаясь к стене, чтобы его не задел очередной транспортник с деталями, Боб осмотрелся вокруг, но его заметили раньше, чем он прикинул, к кому обратиться с вопросом. Высокий модуль отложил сварочный пистолет и поманил его рукой, чтобы не кричать на весь цех.
-- Что ты здесь делаешь, парень? – спросил он не слишком приветливо.
-- Я ищу стража восемь-ноль-ноль, – отозвался Боб во весь голос – иначе его могли и не услышать. – Вы не знаете, где он может быть?
-- Знаю, – кивнул рабочий и протяжно крикнул, подняв голову: – Э-эй, Конс! Восемь-ноль-ноль, тебя ищут!
Наверху загудел подъёмник. В небольшой открытой кабине с галереи спустился крупный, чуть сутуловатый модуль в такой же, как у других рабочих, серой спецовке и в шлеме с тёмным стеклянным забралом. Если бы не компас на руке и не стандартный чёрно-жёлтый символ, было бы нелегко узнать в нём стража.
-- Я страж восемь-ноль-ноль, – сказал он с недовольным выражением, вполне простительным, впрочем, для модуля, которого оторвали от дела, и посмотрел не на Боба, а куда-то поверх его головы. – Что тебе нужно?
-- Меня прислал Вольтар, сэр, – пояснил тот своё появление. – Приказал передать вам вот это.
Страж Конс нетерпеливо выхватил у него из рук драгоценный файл, открыл его и быстро просмотрел.
-- Отлично, то, что надо! – сказал он быстро и отрывисто и опять включил подъёмник. – Скажи Вольтару – всё будет сделано. А сам исчезни, не мешай работать!
Больше на Боба никто не обращал внимания, и он поторопился убраться из шумного цеха. Очутившись на улице, он глубоко вздохнул, сунул руки в карманы и побрёл куда глаза глядят, старясь держаться в тени.
Возвращаться домой не хотелось. Да и вообще в последнее время Суперкомпьютер потерял для него всякую привлекательность. Гигантская система жила своей жизнью, но в ней решительно никому не было дела до неприкаянного подростка.
«Ну что я ему такого сделал, Вольтару?» – с обидой подумал Боб, сердито глядя по сторонам. Откровенно говоря, он сильно досадовал на идеальную работу тех, кто отвечал в Суперкомпьютере за уборку улиц: под ногами не валялось ничего, что можно было бы пнуть и тем самым сорвать раздражение. Хоть бы камешек какой подвернулся!
На улице появился пассажирский транспортник с рабочими. Боб поспешно свернул с их дороги и скрылся в лабиринте между стенами каких-то складских корпусов.
Поблуждав там сколько-то времени, он оказался в тесном, тёмном и на редкость неуютном тупике с металлической лестницей, ведущей куда-то наверх. Низко над головой чернела платформа, от неё, закрывая небо, тянулась широкая эстакада, а единственный фонарь горел над заржавленной дверью. Фонарь был тусклый, светил еле-еле, да и дверь, судя по всему, сто часов уже не открывали, но отчего-то Бобу показалось, что в этом заброшенном углу совсем недавно кто-то был.
Он устало присел на ступеньку. Это глухое местечко как раз отвечало его скверному настроению, тем более, что здесь под стеной валялось немало всякого хлама. Наклонившись, он поднял большую ржавую гайку и взвесил её на ладони. Как это с ним иной раз бывало, после недолгих колебаний хулиган победил в нём пай-мальчика, и Боб со злостью швырнул гайку в самый тёмный угол, не опасаясь, что кто-нибудь услышит.
Гайка со свистом пролетела за бетонную опору эстакады и врезалась во что-то металлическое. Внезапно там метнулась какая-то тень, что-то грохнуло, и чей-то голос хрипло прошипел:
-- Кто такой?! Не подходи, стрелять буду!

6.
Боб сорвался с места, как ошпаренный. С быстротой, какой и сам от себя не ожидал, он отскочил в сторону и прижался к стене, инстинктивным движением успев подхватить по дороге ржавый согнутый кусок металла. Сердце бешено колотилось, и в первые наносекунды он едва устоял на ногах – не столько от страха, сколько от неожиданности.
Из-за опоры не доносилось ни звука. Боб напряжённо всматривался в полумрак, но ничего там не видел, хотя и чувствовал, что оттуда кто-то смотрит в его сторону. Сколько времени так прошло – он, пожалуй, не смог бы сказать. Но в конце концов до его слуха донёсся слабый скрежет, потом осторожный шаг, другой, и в просвете недалеко от него появилась тёмная фигура. Впрочем, тёмной она была только снизу – первым, что бросалось в глаза, были взъерошенные волосы, ослепительно-рыжие с переливом и такие яркие, что едва ли не светились, как огонь.
Фигура приблизилась, и мальчик с шумом перевёл дыхание. Теперь он уже разглядел, что перед ним не взрослый модуль, а подросток примерно одного с ним возраста и роста, но чуть поуже в плечах. Одет он был в тёмно-серый, грубый и потрёпанный костюм и тяжёлые башмаки с высокой шнуровкой.
-- Эй! – окликнул он приглушенным голосом и торопливо посмотрел по сторонам. – Ты чего тут?
-- А ты чего? – сердито ответил Боб. – Делать тебе, что ли, нечего – такие шуточки! Сейчас как врежу по шее, будешь думать, что говоришь!
-- Руки коротки! – огрызнулся незнакомец. – А вот это не хочешь попробовать?
Он поднял правую руку – в слабом свете фонаря над головами в ней блеснул самодельный нож.
Боб напрягся и принял нечто похожее на боевую стойку. Он был совсем ещё маленьким, когда кто-то из товарищей отца от нечего делать обучил его нескольким приёмам рукопашного боя. Применять это умение на практике ему, правда, до сих пор не приходилось, но другого выхода не было.
-- Ну, давай, подходи! – подбодрил он сам себя воинственным возгласом и угрожающе поднял обломок стального крюка, который по-прежнему держал в руке. «Вот это влип!» – подумалось ему.
Но противник не торопился нападать. Всё тем же быстрым, внимательным взглядом он смерил его с ног до головы, ещё раз оглянулся вокруг, к чему-то прислушался и неожиданно спросил:
-- С тобой что, никого больше нет?
-- А что, мало? – бросил Боб, сам не заметив того, что невольно подражает отрывистой манере Вольтара.
-- Не волнуйся, достаточно! – сквозь зубы откликнулся рыжий задира. – Если ты один, то какого Юзера тебе от меня нужно? Отвечай по-хорошему, а то…
-- Кому, мне от тебя? – в свою очередь огрызнулся Боб, внимательно следя за каждым его движением. – Очень надо! Это же ты хочешь по-плохому – так давай, покажи, на что способен!
-- У тебя неважно с памятью, дорогуша, – ехидно отозвался незнакомец. – Кто в кого швырнул этой железкой?
-- Откуда же мне было знать, что ты там торчишь! Я думал, в этом секторе вообще только рабочие, и что можно делать в такой дыре?
-- Так ты правда не знал, что я здесь? – спросил его противник озадаченно, и рука с ножом чуть-чуть опустилась. – Тогда что ты сам здесь делаешь?
-- Ну, вот что! – рассердился Боб. – Если хочешь разговаривать, то сначала убери подальше нож, а то так у нас ничего не выйдет!
-- Тогда и ты брось эту штуку, – поколебавшись, согласился тот и кивнул на его импровизированное оружие. – Таким и череп можно проломить, кто тебя знает…
Крюк со звоном отлетел к стене, а нож скрылся за голенищем. Подростки постояли, успокаиваясь и всё ещё недоверчиво поглядывая друг на друга. Только теперь Боб сумел рассмотреть лицо незнакомца – светло-сиреневый цвет кожи, большие тёмные глаза с насмешливым колючим огоньком, ярко-рыжие ресницы и такие же брови, чуть расширенные к вискам. Фигуру под мешковатыми, явно с чужого плеча штанами и курткой разглядеть было трудно, но в движениях чувствовалась немалая для его возраста выносливость и сила.
-- Что ты здесь делаешь? – повторил тот уже с любопытством.
-- Сам не знаю. – Боб пожал плечами. – Не хотелось, чтобы меня кто-то видел, вот и забрался сюда.
-- Натворил что-нибудь, наверное? – хмыкнул его собеседник.
-- Ничего я не натворил. Это только мой дядя всё время так думает… – Он безнадёжно махнул рукой. – А ты кто и что здесь делаешь? От кого-то прячешься, наверное?
Рыжий незнакомец помолчал, глянув на него искоса и недоверчиво. Мускулы его снова слегка напряглись.
-- С чего это ты взял? – фыркнул он слишком поспешно, и Боб понял, что попал в точку.
-- Просто так подумал. А что, угадал?
-- Угадал, – процедил незнакомец и почему-то вздохнул, машинально поправив на лбу упавшую прядь своих огненно-рыжих волос.
В его голосе всё время слышалось что-то странное, но что именно – Боб догадался не сразу. Однако стоило ему увидеть этот жест, как он тут же понял, в чём дело, и ошарашенно глянул на своего визави. От удивления у него даже челюсть отвисла, и тот приподнял брови.
-- Ну, чего так уставился? – спросил он с подозрением.
-- Так ты что… Ты не парень? – изумлённо выдохнул Боб и мотнул головой, совершенно сбитый с толку.
Ответом был короткий звонкий смех, который окончательно развеял все сомнения.
-- Смотри-ка, дошло! – Она с насмешливым восторгом хлопнула себя по колену. – А ты, оказывается, не такой уж простак, каким кажешься! Знаешь, извини, что я тебя напугала.
Он тоже рассмеялся и дружелюбно протянул ей руку.
-- Да ладно, всё в порядке! Кстати, меня зовут Боб.
Девчонка на мгновение нахмурилась, но всё-таки приняла рукопожатие. Ладонь у неё оказалась неожиданно сильной, а хватка – крепкой и грубоватой.
-- Можешь называть меня Мышью, – сказала она, помолчав.
-- Тебя на самом деле так зовут? Или это прозвище такое?
-- Какая тебе разница? – отрезала она. – Мышь, и всё!
-- Ну, ладно…
Они сели рядом на заржавленной пыльной ступеньке. Мышь искоса внимательно смотрела на его худое, чуть скуластое голубое лицо, грустные карие глаза под густыми бровями, на давно не стриженные серебристые волосы. Коричневая рубашка с расстёгнутым воротником, серые брюки, потёртые на коленях – в общем, парень как парень, с виду вроде опасаться нечего.
-- Так почему ты прячешься здесь? – переспросил он с интересом.
-- А не разболтаешь? – отозвалась она подозрительно.
-- Не разболтаю. – Боб угрюмо дёрнул плечом. – Некому, даже если бы захотел! Я здесь недавно, подружиться ни с кем не успел, а дядя со мной почти не разговаривает – наверняка не стал бы слушать, если бы я и вздумал ему что-нибудь рассказать.
-- А родители твои где?
-- Нет у меня родителей. Мать я совсем не помню, а отец две минуты назад разбился на машине и погиб… – Он отвернулся и сжал кулаки на коленях. – Я теперь с дядей, братом матери. Только он всё время занят…
-- Ну, это ещё не повод вешать нос, – заметила Мышь хладнокровно. – Живёшь в семье, учишься, можешь идти куда хочешь, и ещё недоволен! Если бы он хотя бы дрался, твой дядя, я бы ещё поняла…
-- Да пусть бы он меня каждую секунду бил, лишь бы я ему был хоть чуточку нужен! – вскинулся Боб и опустил голову. – А что значит – «можешь идти куда хочешь»? Имеешь в виду, что ты не можешь?
-- Вот именно. Я уже третий цикл живу под этой платформой, как нуль! Куда мне идти, если тут повсюду стражи?
-- Стражи? – Боб удивлённо поднял брови. – Ну и что?
-- Тебе-то ничего, конечно! А меня точно схватят, если только я им попадусь, и уже не выпустят.
-- Что же ты натворила такого? Стражи никого не трогают просто так!
-- Это ты так думаешь. – Мышь посмотрела на него, как на дошкольника. – А вот это ты видел?
Она расстегнула куртку и показала ему свой символ, который носила на пряжке ремня.
-- Странный он у тебя какой-то, – насторожился Боб. – Ты всё-таки кто такая?
-- Ты действительно хочешь это знать? Если так, то я – хакер!
-- Кто – хакер? Ты? Серьёзно?..
-- Ну, да. Самый настоящий! Так что имей в виду…
-- Да ну, хватит заливать! – пробормотал он с недоверием. – Они такие не бывают!
-- А какие, по-твоему? – Мышь ухмыльнулась, и он только теперь заметил у неё во рту небольшие крепкие клыки. – В чешуе, в броне и с крыльями – так это, к вашему бестолковому сведению, вирусы! А мы вот такие. Обыкновенные…
Боб растерянно почесал в затылке. Вообще-то, про хакеров он знал очень мало. Так, кое-что слышал от взрослых – и это «кое-что» не вызывало у него желания знакомиться с этим народом поближе! Если сказать откровенно, то сейчас он чуточку струхнул, но всё же постарался, чтобы Мышь этого не заметила. Хакер она там или не хакер, но в первую очередь – всё-таки девчонка!
-- Но как ты сюда попала? – спросил он, оставив затылок в покое. – Хакер в Суперкомпьютере?.. Ты здесь одна?
-- Ну да, одна. Я вообще одна… С тех пор, как стражи сгноили в тюрьме мою мать!
-- Так ведь не просто так, за дело же, наверное! – заступился за стражей Боб.
-- Ну, её, допустим, за дело, – неохотно признала Мышь. – А меня, если поймают – то просто так, за компанию!
-- Почему это? Если ты ничего плохого не сделала…
-- Много ты о них знаешь! – скептически фыркнула Мышь.
-- Ну, кое-что всё-таки знаю! Даже с Верховным Стражем немножко знаком. Он хороший модуль, только строгий…
-- А, что с тобой говорить! – отмахнулась Мышь. – У них же приказ такой – отлавливать всех хакеров подряд, как потенциальную угрозу, а виноват ты в чём-то или нет – это их не касается. А станешь сопротивляться – пристрелят, и дело с концом!
-- Хм… Я про такое не слышал! – сказал задетый за живое Боб и ненадолго задумался. – Но тогда… Если ты так не любишь стражей, то что забыла здесь, в Суперкомпьютере?
-- То и забыла, что тут никому и в голову не придёт меня искать! Они же знают про меня, я у них наверняка в каком-то чёрном списке, и меня сразу поймают, если я сунусь в какую-нибудь другую систему. А я взломала нестабильный портал, и сюда! Откуда им знать, что я здесь, у них под носом?
-- Понятно… – протянул он и посмотрел наверх, на давящую массу платформы и глухие стены вокруг. Он-то, если всё будет в порядке, всё-таки уйдёт из этого мрачного тупика, а Мышь, выходит, так тут и останется…
Как только он об этом подумал, собственные проблемы с Вольтаром показались ему пустяком, который не стоит внимания.
-- А что же дальше-то, а? – спросил он не очень уверенно. – Так всю жизнь и будешь тут сидеть? Должен быть какой-то выход…
-- Пока придётся сидеть, – вздохнула Мышь и угрюмо съёжилась на лестнице, обхватив колени руками. – У меня есть портальный генератор и две-три системы в запасе, но я ещё подожду пару циклов. Может, тогда про меня уже забудут, не будут искать по всей Сети – тогда и свалю отсюда. Знаешь, как надоело! За всё время, что я здесь, ты первый модуль, с которым я разговариваю. Тут ещё два бинома знают про меня, я у них добываю еду, если по-другому не получается, но эти доносить не побегут – я про них тоже кое-что знаю…
Внезапно она развернулась, как пружина, выхватила из-за голенища свой нож и стремительным движением метнула его в опору эстакады. Клинок, как молния, рассёк воздух и глубоко вонзился в щель между двумя бетонными блоками. Боб отсюда ни за что не разглядел бы эту щель, не говоря о том, чтобы в неё попасть!
-- Видел? – тихо спросила Мышь. – Я и другие штучки умею, ещё покруче этой. Так что помалкивай, что знаешь про меня! Если до меня доберутся, я просто так не сдамся, понял? Покалечу кого-нибудь, и он будет на твоей совести! Ну, и до тебя дойдёт очередь – не сейчас, то когда-нибудь позже…
-- Ладно, не строй из себя гангстера! – Боб не сдержал усмешку, хотя и не сомневался, что она говорит серьёзно. – Я тебя не выдам, обещаю. Ты ведь и так здесь, как в тюрьме…
Он ещё раз протянул руку, и Мышь пожала её уже без колебаний.
-- Знаешь, что? – сказала она на прощание. – Заходи ещё как-нибудь… А? Если получится, то брось что-нибудь туда же, за опору – я буду знать, что это ты. Только чтобы никто не заметил… Ладно?
-- Хорошо, – отозвался Боб и улыбнулся, чуть заметно наклонив голову. – Мне ведь тоже скучно одному… До встречи!

7.
Как ни странно, но даже Суперкомпьютер не избавлен от регулярной проблемы, которая называется снижением мощности. Правда, здесь оно случалось не так часто, как в других, обычных системах, но время от времени всё же случалось и мало кого приводило в восторг. Вот и вечером этой секунды небо над городом постепенно стало багрово-красным с тусклым тёмно-фиолетовым оттенком. Улицы заполнил неуютный, холодный сумрак, хотя в скором времени автоматически включилось резервное освещение. Горожане торопились по домам, и никто не обратил внимания на модуля в чёрной одежде, который стремительно шагал по тротуару, направляясь к Академии Стражей.
Несмотря на поздний час, занятия в Академии ещё не кончились. Об этом сообщил Вольтару дежурный курсант – подтянутый светловолосый парень, который встретил его в просторном холле. Антивирус скрипнул зубами.
-- Мне нужен Турбо, – процедил он, тяжело опустив кулаки на барьер перед носом дежурного. – В Центральной системе сказали, что он здесь.
-- Так точно, сэр, – чётко ответил курсант, покосившись на его автомат. – Сэр Турбо сейчас на занятиях. Ещё двадцать две микросекунды, и он будет свободен. Как прикажете доложить?
-- Никак, – буркнул Вольтар. – Я подожду.
Курсант гостеприимно предложил ему кресло, но Вольтар отказался и начал мерить помещение тяжёлым размеренным шагом. По этой походке те, кто хорошо его знал, могли бы безошибочно понять, что он просто вне себя от ярости, хотя лицо оставалось неподвижным, как маска.
Как и было обещано, двадцать микросекунд спустя во всех корпусах Академии раздался протяжный гудок. Дежурный незаметно испарился, но Вольтар недолго пребывал в одиночестве. На лестнице, ведущей наверх, послышались голоса, и на ней появился Турбо в сопровождении десятка парней и двух-трёх девчонок в курсантских комбинезонах на «молнии». Среди них он выглядел ещё выше ростом и массивней в плечах, что при его габаритах казалось уже просто неестественным.
-- Ну, надо же хоть немного соображать! – выговаривал он своим усталым подопечным. – Ох, ребята, не завидую я тем системам, в которые вы попадёте! Завтра ещё раз прогоним всё на практике, и попробуйте только завалить!
-- Так точно, сэр! – вразнобой отозвались курсанты.
-- Вольно! – скомандовал Турбо и притворно-сердито нахмурился. – Все свободны. Марш в казарму, и чтобы я ни одного из вас сегодня больше не видел!
Курсанты не заставили просить себя дважды. Проводив их взглядом, Турбо покачал головой и направился прямо к Вольтару, который остановился в тени у барьера.
-- Вот негодники! – проворчал Верховный Страж, но тёплые огоньки в глубине его глаз очень ясно дали понять, что без этих «негодников» он не мыслит собственной жизни. – Привет, Вольтар, я рад тебя видеть. Между прочим, я так и знал, что ты здесь.
-- Откуда? – буркнул Вольтар.
-- Просто наш Ларчер доложил, что меня хочет видеть какой-то очень раздражённый модуль. Не обижайся, но из всех моих знакомых сейчас под это описание подходишь только ты. Случилось что-нибудь?
-- В общем-то, ничего особенного, – хмуро отозвался антивирус. – Если только не считать, что у меня мальчишка пропал куда-то, будь он трижды неладен!
-- То есть как?
-- Да вот так! Сегодня я послал его в сорок шестой сектор передать Консу схему прибора, который он взялся для меня изготовить. Кстати, этому Консу спасибо, специалист он что надо… Так этот паршивец до сих пор не вернулся! Я уже звонил в сорок шестой и узнал, что схему Конс получил ещё днём и уже почти всё сделал, а моего парня с тех пор вообще никто не видел. Ну, пусть он только мне попадётся…
Вольтар ниже обычного сдвинул брови и метнул из-под них такой тяжёлый взгляд, что Турбо пришлось принимать срочные меры.
-- Не беспокойся, – сказал он и положил ладонь на плечо рассерженного друга. – Если бы с ним случилось что-нибудь, в Центральной системе уже знали бы, что и как. Послушай, как ты смотришь на то, чтобы составить мне компанию за ужином?
Вольтар рывком пожал плечами. Этот жест мог значить что угодно, но Турбо истолковал его по своему усмотрению – он давно уже хотел заполучить Вольтара для откровенного разговора.
Друзья вернулись в Центральную систему и спустились в просторный бар, который занимал весь цокольный этаж одного из её корпусов. После хмурой сумрачной улицы здесь было светло и уютно. Молодые стражи и с десяток вольнонаёмных биномов толковали о чём-то у стойки, народ постарше расположился за столиками в глубине. Сюда приходили не только поесть, но и просто отдохнуть без шума и суматохи. Музыкальный автомат негромко мурлыкал какой-то приятный мотив, а за длинным столом у стены доносилось тихое пощёлкивание и смех – там шла мирная игра в домино.
Увидев в дверях Верховного Стража, кое-кто сорвался с мест, но Турбо махнул рукой.
-- Сидите, сидите, ребята! – приказал он добродушно и вместе с Вольтаром прошёл к своему месту, откуда весь зал был виден как на ладони. Это действительно было его место – даже когда Турбо не было в Суперкомпьютере, никто не осмеливался его занимать.
Два модуля расположились за столом, и Турбо сделал щедрый заказ мгновенно подъехавшему серверу. Он любил поужинать со вкусом и мог позволить себе такое удовольствие. Крепкая дружба со штангой и силовыми тренажёрами вот уже много часов помогала ему держать великолепную физическую форму, и мало кто из его сослуживцев был в состоянии больше двух микросекунд продержаться против него на спарринге.
-- Ну, как? Ты по-прежнему убеждённый трезвенник? – спросил он, заранее зная ответ.
-- Конечно, – твёрдо ответил Вольтар. – Предпочитаю расслабляться без вреда для своего интеллекта. По мне, так алкоголь годится только как лекарство против шока!
-- Может, и так. – Турбо спорить не стал. Впрочем, и себе он заказал в качестве аперитива рюмочку I/O таких размеров, что её содержимое могло бы сказаться на интеллекте разве что бинома версии 00, но уж никак не могучего модуля.
Подоспел заказ, и друзья принялись за еду. Вольтар только сейчас почувствовал, что голоден, и в два счёта справился с изрядной порцией. При этом он не обратил внимания, что Турбо незаметно, но пристально за ним наблюдает.
-- Ну, теперь порядок, – заметил Турбо, сдвинув посуду в сторону, чтобы официанту было сподручней её убирать. Светильник на изогнутом кронштейне бросал неяркий свет на его светло-жёлтую голову, небольшие карие глаза поблёскивали острыми искорками. Короткая молодёжная стрижка в его возрасте могла бы показаться нелепой, но в сочетании с грубыми чертами умного, спокойного лица не только его не портила, но и добавляла какой-то своеобразной импозантности.
-- Всё-таки я думал, что ты умнее, – сказал он медленно и облокотился на стол, устремив в зрачки Вольтара свой прямой, проницательный взгляд.
-- Что ты хочешь этим сказать? – насторожился тот. Вопрос был напрасный – он уже понял, о чём или, вернее, о ком пойдёт речь, и внутренне ощетинился, готовый к отпору.
-- Просто обидно смотреть, как ты теряешь верного друга, – объяснил Турбо и строго качнул головой. – В конце концов, не виноват же парень в том, что похож на свою мать, верно? Если на то пошло, то на тебя он ещё больше похож, половина моих стражей давно уже это заметила!
-- Я его ни в чём и не виню, – хмуро ответил Вольтар. – Ты же знаешь, я привык быть сам по себе… А ему вроде нянька не требуется!
-- Сейчас – да, – вроде бы согласился Турбо. – Но в таком возрасте лишняя самостоятельность хороша до поры до времени. Вспомни, ты же сам испытал это на собственной бит-карте, и нам повезло, что ты вообще остался в живых! А твой парень похож на тебя не только внешностью, я за ним уже давно наблюдаю. Так вот, если он и дальше будет предоставлен сам себе, то в одну прекрасную секунду непременно во что-нибудь ввяжется или попросту сбежит из дома… – Турбо помолчал и очень пристально глянул ему в глаза. – Между прочим, держу пари, что ты тоже об этом подумал, когда он сегодня не вернулся домой!
Кулаки Вольтара с хрустом сжались на скатерти. Да, всё осталось по-прежнему! С первых наносекунд их знакомства Турбо видел его насквозь, не нуждаясь ни в каких объяснениях. Именно за это Вольтар сперва ненавидел его лютой ненавистью, а потом так же горячо полюбил. Но сейчас ему было непросто сдержать противоречивые чувства: сознание, что Турбо прав, и одновременно досаду из-за того, что Верховный Страж вот так просто, в баре, за стаканчиком энергококтейля, за пять микросекунд тихо и спокойно вывернул его наизнанку. Его, Вольтара, антивируса, который прошёл вдоль и поперёк всю Сеть и немалый кусок Паутины!..
Какое-то время они молчали. Турбо откинулся на спинку стула и невозмутимо поглядывал по сторонам, но Вольтар то и дело чувствовал на себе его короткий взгляд.
-- Ладно! – сказал он наконец и допил свой коктейль одним глотком, как будто принял какое-то решение. – Может быть, ты и прав. Всё-таки я обещал его отцу… Теперь попробую иначе – если получится. Сам понимаешь, какой из меня воспитатель!
-- Понимаю! – Турбо счёл необходимым разрядить обстановку шуткой, сознавая, что разговор для Вольтара был и вправду тяжёлым. – Понимаю, что тебя к детям и на выстрел нельзя подпускать. Воспитатель из тебя, как из меня кодмастер!
-- Это точно! – засмеялся Вольтар. – Поверь, дружище, с вирусами у меня как-то лучше выходит, и неприятностей меньше... Эге, а это ещё что такое?
Перед ними открылось видеоокно. Светло-серое чернобородое лицо дежурного стража было возбуждённым и даже чуть-чуть растерянным – насколько это вообще возможно для дежурного в Главном штабе.
-- Сэр! Наши сканеры дальнего действия засекли в сорок шестом секторе…
-- Что?! – Оба модуля сорвались с места, едва не опрокинув столик. В баре мгновенно воцарилась тишина.
-- Не представляю, как это случилось, сэр, – сказал дежурный, тоже понизив голос. – Но в сорок шестом секторе обнаружен хакер!
-- Отлично! – обронил сквозь зубы Вольтар. – Чем дальше в Сеть, тем толще монстры!
-- Как это случилось – потом разберёмся, – поднял руку Верховный Страж. – А сейчас – немедленно привести в действие план Икс-Альфа-Икс! Сектор уже блокирован?
-- Так точно, сэр! В оцепление направлен второй батальон резерва и подразделение «8-S».
-- Хорошо. Дождитесь группу захвата и приступайте. Обо всём, что случится, немедленно докладывать в Главный штаб!
Не прошло и половины микросекунды, как в баре не осталось ни души. Турбо и Вольтар, перемахивая через три ступеньки, бросились в Главный штаб, все остальные – по своим постам. Хакер в Суперкомпьютере – это было редкое ЧП!

8.
Покинув со всеми предосторожностями задворки склада, Боб наконец очутился на улице и только тут заметил то, что до этого им с Мышью помешала увидеть платформа – в Суперкомпьютере началось снижение мощности. И без того не очень-то приветливый, промышленный сектор стал теперь совсем уже мрачным. Огромные здания, платформы, трубопроводы казались в полумраке невероятными, потеряли чёткие очертания, а необычная здесь тишина стала какой-то зловещей. Конечно, никакой мистики в этом не было: вероятно, работы остановились, а рабочие разъехались по домам. Он посмотрел на часы – был уже поздний вечер, а точнее, ближе к полуночи.
Бобу отчаянно захотелось поскорей убраться отсюда. Лететь в темноте на ZIP-борде он не рискнул, вовремя вспомнив про балки, транспортёры и прочее, обо что запросто можно было разбиться. Пришлось идти пешком – хорошо ещё, что граница сектора оказалась не так далеко.
Он уже почти покинул его, когда рядом раздалось отрывистое глухое ворчание. Он рывком обернулся и так и замер на месте. В двух шагах от него застыл огромный, угольно-чёрный зверь в широком железном ошейнике. Маленькие злобные глаза горели фосфорическим огнём, в пасти весьма красноречиво сверкали мощные кривые клыки.
Зверюга глухо зарычала и присела, готовясь к прыжку. Боб инстинктивно вскинул руку, чтобы защитить хотя бы горло, но тут из-за угла послышался топот, и мужской голос властно крикнул:
-- Назад, Интар! Назад!
Пёс глухо рявкнул, но повиновался.
-- Спасибо, сэр! – хрипло сказал Боб, с трудом разжав пересохшие губы.
Луч фонаря упал ему на символ, на лицо, метнулся в сторону, и он увидел перед собой молодого рослого стража, светловолосого, с ухоженной щеголеватой бородкой.
-- Что, испугался? – спросил он с улыбкой. – А зря. Интар не тронет!
Он погладил пса, и тот застучал хвостом по его сапогу, но тут же снова напрягся и зарычал в сторону Боба.
-- Не бойся, парень, это он так, пугает, – успокоил его хозяин. – Вот если бы ты был хакером – другое дело!
-- Хакером? – переспросил Боб и побледнел. – А тогда что?
-- Интар специально натаскан на хакеров, – пояснил страж. – Он их за милю чует.
Услышав слово «хакер», Интар опять зарычал и рванулся к мальчику, так что страж едва успел схватить его за ошейник.
-- Что там творится, Лакерт? – окликнул кто-то из темноты. Присмотревшись, Боб заметил у поворота машину, а возле неё – ещё нескольких стражей и угловатые фигуры биномов CPU.
-- Всё нормально! – отозвался Лакерт и опять повернулся к нему. – Эй, а ведь я тебя знаю! Ты же племянник Вольтара, верно?
-- Так точно, сэр! – с облегчением выдохнул Боб. – Он послал меня сюда с поручением, а я… Ну, вроде как заблудился. Я этот сектор не знаю, а тут ещё снижение мощности…
-- И ты никого здесь не видел? – осведомился страж, покосившись на своего пса – тот всё ещё рычал и подозрительно принюхивался к мальчишке.
-- Почему? Видел стража восемь-ноль-ноль.
-- Ясно… Тогда выбирайся отсюда, пока ещё можно. В этом секторе засекли хакера, и его сейчас заблокируют. – Он с досадой пожал плечами. – Теперь над нами вся Сеть смеяться будет – подумать только, хакер в Суперкомпьютере! Хотел бы я знать, как он сюда попал и где он прячется… Ну, ничего, всё узнаем, как только до него доберёмся!
-- Спасибо! – не дослушав, ответил Боб и опрометью бросился за угол, подальше от стражей.
Оказавшись в безопасности, он прислонился к стене и судорожно перевёл дыхание. Несомненно, собака почуяла от его одежды запах Мыши, и теперь по его следам прямиком приведёт их к её укрытию… Горячая оскаленная пасть всё ещё стояла перед глазами, и Боб поневоле содрогнулся, представив участь злополучного хакера.
«Обещал не выдавать, а получается, что выдал… – подумал он, стиснув зубы. – Как же теперь?..»
Граница блокированного сектора была от него в двух шагах, и Боб знал, что если сейчас он её переступит, то обратно вернуться не сможет, а если ещё немного задержится, то уже не сможет и выйти. Несколько наносекунд он ещё колебался, вспомнив разъярённого Вольтара и Турбо с его проницательным взглядом… А потом повернулся и что есть духу метнулся обратно.
Машина стражей уже куда-то скрылась. Постояв наносекунду на месте, он всё же открыл свой ZIP-борд и полетел назад, маневрируя среди каких-то конструкций. Раза два он чуть не грохнулся, но сумел удержать равновесие и очутился возле складов раньше стражей. Спрыгнул на плиты, огляделся – всё тихо.
В тупике под платформой никого не было. Боб юркнул за опору эстакады, схватил под лестницей какую-то железку и стукнул ею по ржавой двери.
-- Эй, Мышь! – позвал он громким шёпотом. – Ты здесь?
В тёмном углу под стеной заскрежетало железо. Отодвинулся щит, который прикрывал отдушину в подвал, и оттуда донёсся голос:
-- Кто здесь? Стрелять буду!
-- Это я уже слышал! – отмахнулся Боб, присев на колено, и заглянул в подвал. – Вылезай, тебя ищут!
-- А, это ты? – наконец узнала его девчонка-хакер. В отдушине что-то зашуршало, и встрёпанная Мышь протиснулась наружу через щель, в которую, кажется, не пролез бы даже нуль средней упитанности.
-- Ну, что ещё за пожар? – спросила она с недоумением, протирая сонные глаза. Однако тут же проснулась, когда Боб, путаясь от волнения в словах и повторяя двадцать раз одно и то же, сбивчиво рассказал про облаву.
-- Стражи оцепили сектор? – повторила она то, что лучше всего поняла, и крепко, зло сдавила его запястье. – Погоди, а как они узнали, что я здесь? Твоя работа? Намекнул по старой дружбе, да?
-- Да ну тебя, пусти! – Боб сердито выдернул руку. – Совсем, что ли, сдурела со страху? Сама подумай, если бы я тебя выдал, то сейчас был бы не тут, а давно уже дома!
-- Да, верно… А сколько их там?
-- Откуда я знаю? Я видел одну машину, но ведь их может быть и двадцать. И ещё у них есть собаки, которые выслеживают хакеров! Одна такая чуть меня не разорвала – наверное, учуяла твой запах…
-- Понятно… – Мышь взъерошила свою огненную шевелюру и задумалась. – Значит, сектор блокирован, и облава с собаками, вот как!
-- И ни сбежать, ни спрятаться, – добавил Боб и наподдал носком ботинка какую-то железку под ногами. – Если бы ты видела эту зверюгу, которая хакеров ищет…
-- Вообще-то, я ещё могу сбежать, если сектор только что закрыли, – сказала Мышь, поколебавшись. – Помнишь, я говорила про портальный генератор? Он у меня самодельный, заряда мало, но на один портал ещё хватит.
Она снова скрылась в своём логове и осторожно вытащила из него нечто завёрнутое в тряпьё.
-- Вот он! – прошептала она с торжеством и сунула Бобу карманный фонарик с почти уже севшей батарейкой. – Посвети, пока я его настрою…
При тусклом свете он с напряжённым интересом наблюдал, как хакер возится с генератором.
-- Взрослые хакеры открывают порталы вручную, – пояснила она. – А я так ещё не научилась, вот и приходится выкручиваться… Свети ниже, не видно… Ага, ещё вот так, и готово!
Мышь проворно вскочила с колен, прихватила с земли облезлую кожаную сумку со своими пожитками и вместе с Бобом отбежала к стене.
-- Через шесть микросекунд откроется, – прошептала она ему на ухо и почти беззвучно засмеялась. – Посмотреть бы на физиономии стражей, когда они меня не найдут!
Боб молча кивнул, вглядываясь в красноватый сумрак. Внезапно Мышь дёрнула его за рукав:
-- Постой, а как же ты?
Об этом он ещё не думал, и поэтому взглянул вопросительно.
-- А что – я?
-- Как что? Если стражи узнают, что это ты помог мне сбежать, ты у них пойдёшь как соучастник!
Мальчишка вздрогнул, только сейчас поняв по-настоящему, в какое серьёзное дело ввязался.
-- Верно, – сказал он тихо. – Ведь тот страж с собакой меня здесь видел и узнал в лицо… Что же мне делать-то, а? Теперь дядя меня точно разберёт по битам!
-- Давай со мной! – предложила Мышь, не дав ему задуматься. – Если не боишься, конечно…
-- С тобой? – оторопел Боб. – Куда?
-- Какая разница? Лишь бы подальше отсюда!
Перед ними уже мерцал голубоватый свет. Портал был ещё не готов, но до него осталось не больше микросекунды.
Боб ошеломлённо посмотрел на него, на Мышь… И вдруг решительно тряхнул лохматой серебристой головой. В глубине его карих глаз вспыхнули диковатые огоньки.
-- Ну и ладно! – сказал он с вызовом в голосе. – Всё равно я здесь не нужен никому… Дядя только обрадуется, если я пропаду отсюда пропадом!
-- Значит, решено!
Мышь крепко схватила его за руку. Одновременно с этим платформу осветили фары подоспевших машин, где-то рядом взревел громкоговоритель…
Но было уже поздно. Две тёмные фигурки мелькнули на фоне голубоватого неяркого света и одна за другой исчезли в портальной вспышке. Почти в то же мгновение раздался короткий треск, и всё погасло.

ЧАСТЬ 2. БЕГЛЕЦ

1.
Редкие оранжевые сполохи на холодном тёмно-синем небе освещали неказистую улицу небольшой, захолустной системы. Система эта, даже на первый взгляд, была слишком уж захолустная – половина здешних построек явно нуждалась в ремонте, а некоторые и вовсе заброшены. Неосвещённый тротуар почти сплошь состоял из выбоин, кое-где по нему разбегались глубокие трещины.
Прохожих на улице не было – по местному времени полночь уже миновала. Так что никто не увидел, как высоко над землёй появился небольшой портал, и два модуля вывалились из него прямо на груду строительного мусора, сваленную кем-то у дороги.
Тишину нарушил глухой удар, стоны в два голоса, какая-то возня и хрипловатый голос подростка:
-- Ну, хакер, ты даёшь! Хоть бы предупредила… Так ведь и покалечиться можно! Не могла, что ли, открыть его пониже?
-- Проклятие… Тьфу! Скажи спасибо, что вообще открылся!.. Ой…
-- Да уж, спасибо! – Боб осторожно приподнялся, но обломки под его тяжестью с треском поехали в сторону, и он кубарем скатился вниз вместе со щебнем и битым кирпичом.
-- Эй, Мышь! Ты в порядке? – спросил он, поднявшись на ноги.
-- Я-то в порядке! Только щёку, кажется, ободрала…
-- А я колено ушиб, – проворчал он, потирая бока. – Ну, не беда – главное, целы.
Им действительно повезло – обошлось без переломанных костей, что уже следовало считать немалой удачей. Боб отделался разбитым коленом, разорванной рубашкой и десятком ссадин и царапин. Хакеру посчастливилось больше – прочный брезентовый костюм защитил её от лишних неприятностей, а содранную кожу на щеке можно было не брать в расчёт.
Оценив свои повреждения, они на всякий случай спрятались за той же грудой, на которую приземлились. Мышь включила свой дохлый фонарик и опять занялась генератором, а Боб решил осмотреться и осторожно выглянул наружу.
Вокруг по-прежнему не было ни души. На большом расстоянии друг от друга стояли приземистые дома с чёрными провалами окон – похоже, в большинстве из них давным-давно никто не жил. Между ними громоздились развалины и остатки сломанных ограждений, а прямо на тротуаре там и тут виднелись кучи несусветного хлама. Оглянувшись назад, Боб увидел проволочный забор, и за ним – колею монорельса и ещё какие-то коммуникации. Было холодно, неуютно и мрачно…
-- Не работает! – долетел до него шёпот Мыши. Все её старания оживить портальный генератор кончились крахом, и она прекратила попытки. Сунув генератор в сумку, висевшую у неё через плечо, она подошла к Бобу и хлопнула его по спине.
-- Проблема, конечно, но придумаем что-нибудь, – сказала она небрежно. – Главное, что в этой системе мы в безопасности!
-- Ты в этом уверена? – отозвался он, сдвинув брови.
Мышь тоже посмотрела вокруг, протяжно свистнула и ожесточённо почесала в затылке. Когда она обернулась, Боб увидел, что лицо у неё обескураженное, а в широко открытых глазах стоит недоумение и растерянность.
-- Вот это круто! – сказала она полушёпотом. – Хотела бы я узнать, что они тут вытворяли?.. Совсем недавно всё в порядке было!
-- На снижение мощности непохоже, – добавил Боб. – Может, игры?..
-- Нет. – Мышь мотнула головой и ещё раз оглянулась во все стороны. – Здесь игры вообще не загружаются! Что-то другое… Но что?
-- Может, уберёмся отсюда? – предложил он несмело.
-- Не получится, милый! Теперь не уберёмся, пока я не починю генератор или не раздобудем другой… Погоди, я сейчас!
Осторожно, чтобы опять не свалиться, Мышь вскарабкалась на кучу обломков и всмотрелась в глубину улицы. Сквозь путаницу ржавого железа она вскоре заметила неяркие огоньки фонарей, а потом до неё донесся чуть слышный шум автомобильного двигателя.
-- Порядок! – оживилась она и торопливо спустилась, балансируя, чтобы удержать равновесие. – Это только здесь такое, а там всё нормально как будто.
-- Хочется надеяться, – осторожно ответил Боб.
Мышь насмешливо заглянула ему в глаза.
-- Что, уже сдрейфил? По стражам своим соскучился? – спросила она, блеснув клыками, и неожиданно крепко ткнула его кулаком под рёбра. – Ладно, не хнычь! Со мной нигде не пропадёшь!
Боб негодующе буркнул что-то в ответ, но Мышь его уже не слушала. Озираясь по сторонам, ребята направились в сторону жилых секторов. Боб всё ещё прихрамывал, так что шли они медленно и на всякий случай старались не очень-то лезть на открытое место.
Вскоре стало немного светлее, и теперь уже можно было различить на стенах следы огня. В одном месте несколько сгоревших автомобилей были свалены поперёк дороги, и видно было, что сделано это нарочно. У самого поворота они заметили небольшой ресторанчик, разгромленный теперь до того, что от него остался только железобетонный каркас, груда битого стекла да проржавевшая вывеска.
-- Жалко, хорошее было местечко, – кивнула Мышь в его сторону.
Соседний сектор казался как будто в порядке, но и здесь повсюду творилось что-то очень странное. Многие окна были чем-то заколочены, так что оставались только щели, тротуары завалены мусором, кое-где торчали остатки разбитых машин. На облезлых, ободранных стенах чернели какие-то надписи, но разобрать их было почти невозможно – из десяти фонарей горел один, и то вполнакала.
Боб остановился было, чтобы всё-таки прочитать хоть одну, но Мышь вовремя дёрнула его за руку, и оба скрылись в соседнем проулке. Мимо, громыхая и лязгая, проехал тяжёлый чёрный вездеход, на подножке которого трясся мрачный CPU-бином.
Мышь озадаченно хмурилась, а Боб просто не знал, что и думать. Путешествуя с отцом по системам, он видел много необычного, но ведь не до такой же степени! Один сектор вообще уничтожен, а второй выглядит так, словно в нём только что бушевали затяжные военные действия…
-- Ладно! – сказала Мышь деловито. – Так мы всё равно ничего не поймём. Но если я разыщу одного старого приятеля – всё узнаем, а заодно и переночевать устроимся. Иди за мной, да не отвлекайся, смотри!
И они заторопились дальше. Шаги по выщербленному тротуару гулко отдавались в ночной тишине. Припадая на ушибленную ногу, Боб невольно подумывал о своём ZIP-борде, но ведь не мог же он им воспользоваться, если Мышь таким удобством не располагала! Да и нужно было беречь энергию – кто знает, что ещё ожидало их в этой непонятной системе…
Тем временем хакер обернулась, заметила, что он ещё хромает, и молча сбавила шаг.
-- Ничего, – сказала она негромко. – Ещё два квартала, и мы у цели!
Через два квартала их ожидал неприятный сюрприз. Несколько зданий, к которым и направлялась Мышь, превратились почти в развалины – уцелело только два-три этажа, а вокруг в беспорядке громоздился всевозможный строительный хлам. Тем не менее Мышь не растерялась и решительно нырнула в этот хаос. Бобу ничего не оставалось, как идти за ней след в след.
Вниз вели несколько полуразрушенных ступенек, спуститься по которым удалось, только придерживаясь за погнутые железные перила. Перекошенная дверь со скрипом повернулась на роликах. Мышь протиснулась в образовавшуюся щель, Боб последовал за ней, и дверь закрылась.
В коридорчике с ободранными стенами было совершенно темно, однако Мышь явно была тут не раз и точно знала, куда направляется. Боб налетел на неё, когда она внезапно остановилась и постучала в невидимую дверь.
-- Кто? – раздался оттуда голос.
-- Харди, ты здесь? Открывай, это Мышь! – сказала она приглушенно.
-- Мышь? Откуда? Ты одна?
-- Нет, нас двое. Да открывай же, какого Юзера? Ты что, забыл мой голос?
Заскрежетал засов, и в тёмный коридор упала полоска света. Несколько наносекунд тот, кто стоял за дверью, подозрительно разглядывал их.
-- Ну, в чём дело? Узнал, наконец? – прикрикнула Мышь, нажимая на дверь коленом. Модуль внутри отступил, и они перешагнули порог.

2.
Просторный подвал освещала единственная лампочка, такая слабая, что большая часть помещения оставалась в полной темноте. Скудный свет падал на стол, заставленный разобранными приборами, два-три самодельных шкафа и широкий топчан у стены. По углам виднелись пирамиды ящиков из жести, тускло отсвечивал металл какого-то станка, пахло смазкой и горелой изоляцией. Было не слишком уютно, но всё-таки тепло и, во всяком случае, лучше, чем на улице.
Хозяином подвала оказался крепкий модуль чуть постарше Боба и Мыши, в серой безрукавке и чёрных потёртых штанах, наспех заправленных в сапоги. Цвет кожи у него был светло-зелёный, волосы тёмные, из-под прядей, упавших на лоб, поблёскивали карие глаза с едва заметным зеленоватым отливом. Только символ на груди был какой-то необычный – чёрный с красным.
-- Привет, Мышь! – сказал он, протягивая жилистую руку, и легонько встряхнул её за плечи. – Откуда ты? Где пропадаешь?
-- Не поверишь, но я была в Суперкомпьютере, – отозвалась она с нарочитым безразличием в голосе.
-- В Суперкомпьютере?! Да ну, врёшь, наверное! Хотя с тебя станется… – Харди хлопнул её по спине. – А как же стражи?
-- Ну, сначала мне удалось их провести, – приосанилась Мышь. – А потом стало жарко, и я свалила сюда. Только… Что у нас тут происходит?
-- Да так, разное… – неопределённо ответил Харди и покосился на Боба. – Ты, кстати, ещё не сказала, кто это с тобой!
-- Его зовут Боб, он тоже из Суперкомпьютера. Как будто ничего, хороший парень. И это он мне помог сбежать из-под носа у стражей!
-- Да ладно, – смутился Боб. – Что я там сделал? Предупредил, и только!
-- Из Суперкомпьютера, говоришь? – протянул Харди с сомнением. – А он умеет держать язык за зубами? Тебя-то я знаю, а он…
-- Если бы не умел, я бы сейчас сидела в камере, – оборвала хакер и перешла к делу. – Как насчёт того, чтобы дать нам поесть и заодно рассказать, что в этой системе случилось?
-- А ты совсем не изменилась, Мышь! – Харди негромко засмеялся. – И боюсь, что никогда не изменишься. Интересно, кому ещё я бы позволил так мной командовать? Хорошо, садитесь, сейчас что-нибудь сварганю. Не обижайтесь, если покажется мало – с припасами у нас туговато.
Он отошёл в темноту, включил там микроволновку, повозился немного и снова вынырнул на свет с тремя погнутыми тарелками из пластика и небольшой бутылкой, в которой плескалась непрозрачная тёмная жидкость.
-- Не ахти какая роскошь, – признал он, сдвинув в сторону хлам на столе, – но есть можно. По нынешним временам и то хорошо. После того, как это с нами случилось, вся жизнь полетела к чёрту!
-- Что – это? – спросила Мышь с набитым ртом. – Система, что ли, зависла?
-- Хуже! – буркнул Харди и даже жевать перестал. – Даже говорить не хочется… Ты вот сюда от стражей сбежала – а они тут как тут!
На микросекунду стало тихо.
-- То есть как? – переспросила Мышь. – Хочешь сказать, что в этой системе теперь есть страж?
-- Да, и не один. Было двое, а потом ещё и третий объявился! – Глаза Харди загорелись злобой. – Решили и нашу систему подмять! Только с этим ничего у них не выйдет!
-- Ну, так многие и до вас говорили, наверное, – сказала Мышь упавшим голосом.
-- Многие говорили, а мы действуем! – Харди отбросил вилку и положил ладонь на свой чёрно-красный символ. – Правда на нашей стороне, и мы победим, вот увидишь!
-- Воюете, что ли? – тихо спросил Боб, судорожно глотая застрявший в горле кусок. Он ушам своим не поверил, когда услышал его слова. – Как же это? Воюете… Со стражами?..
-- Конечно! – Харди даже не взглянул в его сторону. – Может, мы без них и не так уж хорошо тут жили, но всё-таки сами по себе и как хотели. А теперь, видите ли, должны подчиняться их дурацким законам? Нет уж, увольте, голубчики!
-- Но ведь все системы так, – пробормотал растерянный мальчишка. – Стражи их охраняют, и…
Он не договорил – Мышь под столом больно пнула его в голень тяжёлым подкованным башмаком.
-- Чушь всё это – «охранять и защищать»! – отрезал Харди. – Обыкновенная пропаганда! Просто власть хотят захватить. А нам свобода дороже!
Мышь ему что-то ответила, и он заговорил о другом, но Боб их уже не слушал. Сказать, что он был потрясён – значит, ничего не сказать! Весь этот разговор показался ему нереальным, да что там – просто-напросто нелепым, как бред…
Никогда ещё за всю свою недолгую жизнь он не слышал ничего подобного. Да и кому пришла бы в голову такая чушь? Враждовать со стражами… Глупость какая! Ну, бывает – пираты, вебрайдеры, беглые бандиты, хакеры, наконец, но чтобы нормальный модуль…
-- Эй, очнись! – Мышь тряхнула его за плечо. – Что, спишь уже? Кстати, я бы тоже не против… – добавила она и многозначительно покосилась на Харди. – Найдётся у тебя местечко?
-- Найдётся, – ответил тот. – Ну, что бы вы без меня делали?
-- Не знаю… – пожала она плечами. – Спасибо, дорогуша, с меня причитается!
-- С тебя уже сто раз причитается, но кто считает? – Харди зевнул и сел на свой топчан, отбросив грубое одеяло. – Идите, устраивайтесь. Утром я вас разбужу.
В дальнем конце подвала была низкая дверь, за которой оказалась каморка размером со среднюю ванную. Всю её обстановку составляла двухъярусная койка, на которой вместо постелей топорщилось какое-то тряпьё, и колченогий столик.
Всё ещё сам не свой, Боб машинально подтянулся на руках и взобрался наверх, где и вытянулся на жёсткой подстилке. В голове у него всё перемешалось – Вольтар, Мышь, Суперкомпьютер, побег из дома, а теперь вот эта несуразная система… Он чувствовал себя совершенно разбитым, но даже не пытался заснуть.
Хакер внизу покопошилась, вздохнула пару раз, поворочалась и наконец притихла. Медленно тянулись микросекунды, тишина была такая, что Боб слышал, как бьётся его собственное сердце. Но тут снова скрипнула койка, и Мышь очень тихо окликнула:
-- Эй, Боб! Спишь?
Он приподнялся на локте и свесил голову вниз.
-- Нет. А что?
Девочка села на койке, натянув до подбородка потрёпанный плед. Глаза и рыжая шевелюра в темноте чуть заметно мерцали.
-- Знаешь… Кажется, я втянула тебя в скверную историю, – прошептала она без обычной насмешки в голосе.
-- Я сам себя в неё втянул, – ответил Боб, упрямо сдвинув брови. – Давай не будем об этом!
Мышь вздохнула.
-- Откуда же мне было знать, что так получится? – спросила она почти уже жалобно. – Когда я тут жила в последний раз, была система как система, а теперь…
-- Трудно сказать, что теперь с нами будет, – отозвался Боб и взъерошил волосы так, что они почти встали дыбом. – Слушай, а этот Харди… Он, случайно, не того, а?
-- Нет, он нормальный парень. И хороший! – возразила она запальчивым шёпотом. – Ведь это он меня выручил, когда я осталась одна – не посмотрел, что я хакер… Видно, ему кто-то крепко мозги отформатировал, сам бы он не додумался до того, что сегодня болтал!
-- А разве тебе не понравилось? – удивился Боб. – Ты же говорила, что тоже не любишь стражей!
-- Не люблю, потому что я – хакер! Ну, как ты не понимаешь? Среди нас тоже разные есть, но не все же хакеры злые! А стражи ловят всех подряд и без разбору, вот и всё. Понимаешь? А Харди не хакер, он обыкновенный модуль, как все. Модули против стражей – так не должно быть, это же… Это же неправильно, Юзер их всех побери!
Она нервно ударила кулаком по ладони. Боб глубоко вздохнул и опять повернулся на спину.
-- Ладно, Мышь! – сказал он так спокойно, что даже сам себе удивился. – Завтра попробуем узнать, что на самом деле тут творится и как нам из этого выкрутиться. А пока давай спать, силы нам пригодятся.
-- А ты не такой простачок, каким кажешься, – повторила Мышь то, что уже когда-то говорила. – Ладно, спокойной ночи!
Она устроилась поудобнее, закуталась в плед и действительно вскоре уснула. А Боб ещё долго лежал, закинув руки под голову, и смотрел в потолок, от которого до его лица было не больше фута. В подвале стояла абсолютная, полнейшая тишина…

[Inara]

3.
Рано утром Харди, как и обещал, разбудил своих гостей, заглянув к ним в каморку с фонариком.
-- Эй, вставайте, сони! – окликнул он громко. – У нас мало времени, так что пошевеливайтесь, слышите?
-- Слышим, – отозвалась Мышь и мигом вскочила, незаметно потянувшись и расправив жёсткие плечи. Боб тоже спрыгнул с койки и машинально попытался привести себя хоть как-то в порядок. Особого успеха эта попытка не принесла – порванную рубашку никак не удалось бы застегнуть, а взлохмаченные волосы, насколько можно было судить без зеркала, смахивали на что-то вроде швабры. Единственное, что он смог себе позволить – ополоснуть лицо в умывальнике возле двери.
-- Ну и вид у тебя! – ухмыльнулась хакер, подтолкнув его локтем в бок. – Кто бы поверил, что ты ещё вчера жил в Суперкомпьютере... Послушай, Харди, ты не посмотришь мой портальный генератор? Что-то он совсем отказал, а почему – никак не разберусь!
-- Ну, давай, только быстро.
Мышь вытащила генератор из сумки и положила на стол. Харди включил над ним светильник на кронштейне, быстро и умело разобрал и всмотрелся во внутренности прибора.
-- Ого! – сказал он, присвистнув. – Это с его помощью вы сюда попали? Ну, вам крупно повезло, если хотите знать! Ваш портал мог забросить вас куда угодно или вообще разнести по битам.
-- Да, это я уже поняла, – вздохнула Мышь. – А починить его можно?
-- Попробую, – молвил Харди с изрядной долей сомнения. – Но я ни за что не ручаюсь…
-- Ладно тебе! – Мышь положила руку ему на плечо. – Ты же всё умеешь, не скромничай!
-- Ну, так уж и всё, – улыбнулся парень. – Сказал, что попробую, только немного позже. Сейчас я должен уйти, и не знаю, когда вернусь. А вам советую найти себе занятие, раз уж вы всё равно тут застряли. Поболтайтесь по городу, может, чего и обломится. Только не попадитесь в лапы нашей CPU – у них два подразделения на стражей работают. Ну, ничего, доберёмся до этих предателей!
Он подошёл к самодельному шкафу в углу, отпер замок и вынул оттуда что-то чёрное, тускло блестящее. Когда он повернулся к свету, стало видно, что в руках у него боевая винтовка с коротко отпиленным стволом.
Поверх своей безрукавки Харди надел что-то вроде портупеи, прикрепил к нему оружие так, чтобы его легко можно было выхватить, а сверху набросил чёрную куртку на «молнии». Когда он её застегнул, никто не смог бы заметить, что модуль вооружён.
-- Наш Command.Com научил, – похвалился Харди, похлопав себя по левому боку. – У нас теперь многие так делают. Стражи запретили носить оружие… Ха! В нашей системе у них земля уже горит под ногами, а дальше будет хуже!
Мышь почесала в затылке.
-- Харди, а тебе не кажется, что это всё-таки… слишком?
-- Конечно, нет! Командору виднее, что делать… Что-то, ребята, заболтался я с вами! Идёмте, время не ждёт.
Трое выбрались из подвала и простились в переулке рядом.
-- Будьте осторожны, Мышь, – на прощание посоветовал Харди. – Смотри, не лезь куда не надо, а то знаю я тебя, рыжая бестия! Придётся туго – приходите, помогу чем смогу.
Они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Мышь и Боб посмотрели вслед Харди, переглянулись и направились по неуютным, замусоренным улицам куда-то вглубь системы.
Вокруг по-прежнему виднелись старые дома с обвалившейся штукатуркой, окна кое-где были выбиты или заколочены досками. В переулках теснились лачуги из жести, окружённые всяческой рухлядью, в дверных проёмах слабо мерцали огни. Мрачные, затравленные биномы провожали модулей взглядами, но держались от них подальше и мгновенно исчезали, как только кто-нибудь смотрел в их сторону.
-- Чего это они? – спросил Боб озадаченно.
-- Боятся, – хмуро ответила Мышь, но больше ничего объяснять не стала.
В очередном секторе порядка было немного больше. Постройки здесь не угрожали развалиться от первого же толчка, и стёкла в основном были целы. Две-три забегаловки уже открылись, привлекая посетителей светом и на редкость неблагозвучной музыкой, туда-сюда сновали машины – даже несколько такси попалось. Мусора, правда, и здесь хватало, но его, по крайней мере, сгребали поближе к дороге, очевидно, в надежде, что кто-нибудь когда-нибудь всё это вывезет. Для нулей здесь был бы сущий рай, однако до сих пор Боб не заметил ни одного. Впрочем, неудивительно – откуда взяться нулям, если в этой системе никто понятия не имел, что такое игровой куб?
По дороге им встретились четверо модулей – трое мужчин и одна девушка, а поодаль спешила стайка биномов. Символы у них были такие же, как у Харди – чёрные с красным, в то время как Боб заметил, что у нескольких горожан, попавшихся им навстречу, символы, как и его собственный, стандартные чёрно-белые. Мышь всю дорогу молчала и смотрела вокруг подозрительно.
Извилистая, тесная улица, освещённая неоновым светом, привела их на небольшую площадь, в середине которой торчала внушительная колонна с чем-то вроде крыльев наверху – не то памятник, не то какой-то ориентир. У подножия этого сооружения толпились обитатели системы. Народу было порядочно, но биномы, как это здесь было принято, держались отдельно от модулей. Кто-то сидел на ступеньках с деланно безразличным видом, кто-то переходил от группы к группе, воровато озираясь по сторонам. Несколько биномов прямо на мостовой затеяли игру в карты и переругивались на весь сектор, ещё двое о чём-то пререкались с угрюмым модулем в затасканной одежде.
-- Что там творится? – спросил Боб у Мыши, оглядывая разношёрстное сборище.
-- Тут у них что-то вроде рынка, – пояснила та и взяла его за руку. – Только не такой, как обычно… Ну, нелегальная биржа, короче. Я тут знаю пару типов – если кого найду, то, может, нам и повезёт подзаработать немного. А ты смотри, не отходи далеко, а то всякое может быть…
Ребята смешались с толпой. Мышь оглянулась вокруг и не слишком решительно направилась к модулю, который спорил с двумя биномами.
-- Эй! – окликнула она, держась на всякий случай от него на расстоянии прыжка. – Блогера не видел, случайно?
Модуль обернулся и уставился на неё в высшей степени недружелюбно. В верхней челюсти у него не хватало двух зубов, а через верхнюю губу тянулся уродливый шрам. Символ на груди тоже был чёрно-красный, под одеждой, как показалось Бобу, угадывалось какое-то оружие.
-- Сегодня ты его здесь не найдёшь, – процедил он. – Лучше убирайся, пока цела!
-- А что сегодня такого особенного? – хотела она уточнить, но вовремя поняла, что лучше в дискуссию не ввязываться, и потянула спутника подальше, на другую сторону площади.
По дороге они заметили ещё нескольких биномов и модулей с такими же странными символами. Несколько их стояли рядом с высоким, сухопарым мужчиной в защитного цвета комбинезоне военного покроя и с кобурой на бедре.
-- Смотри-ка! – прошептала Мышь. – Это же их Command.Com!
Боб невольно посмотрел назад, и ему сразу же бросились в глаза тёмное лицо и короткие, слегка тронутые сединой чёрные волосы. Крючковатый нос, тонкие губы и выступающий вперёд тяжёлый подбородок придавали лицу какое-то хищное выражение. Глубоко запавшие глаза чуть мерцали из-под бровей, и на мгновение Бобу почудился в них красноватый отблеск. Но рассмотреть командора системы как следует ему всё-таки не удалось – завидев остановившихся подростков, к ним шагнул один из модулей, и пришлось немедленно скрыться в толпе.
-- Ну и дела! Всё вверх тормашками! – проворчала Мышь, оглянувшись несколько раз и убедившись, что за ними никто не гонится. – Придётся ещё что-то придумать…
План у неё созрел почти мгновенно, но посвятить в него Боба она не успела – в соседнем переулке завыла полицейская сирена. Народ шарахнулся кто куда, но и сзади только что затормозила ещё одна машина CPU. Крепкие биномы с дубинками и прозрачными щитами сноровисто блокировали подходы к площади, а рядом с ними на скорости развернулся мощный мотоцикл, и огромная фигура в синей форме поднялась во весь рост на сиденье.
-- Стражи! – заорал один из биномов-картёжников и бросился наутёк с такой скоростью, которой, на первый взгляд, от бинома ожидать не приходится.
Как это всегда бывает в таких ситуациях, паника распространилась моментально. Толпа в беспорядке металась по площади, сирены выли, как сумасшедшие, кто-то из биномов CPU дал очередь в воздух, хотя порядка от этого не прибавилось. Как ни странно, никто не заметил, куда и как девался Command.Com – он словно растворился, как призрак.
Боб не видел, что стало с Мышью – в суматохе он потерял её из виду. Сбив с ног какого-то бинома, он отскочил к стене и неожиданно для самого себя оказался рядом с подворотней, которую ещё не перекрыли. Не теряя времени даром, он бросился туда, обо что-то споткнулся и полетел ничком на мостовую, проехавшись лбом по неровным каменным плитам. На мгновение потерял ориентировку, но тут же снова вскочил, выбежал из подворотни, в один приём перемахнул через какое-то ограждение и вскоре был уже вне досягаемости как биномов CPU, так и местных подозрительных личностей.
Здесь он остановился, перевёл дыхание и с опаской посмотрел по сторонам. Рядом никого не было – он оказался в опустевшем закоулке, куда чуть слышно долетали отдалённые звуки облавы. Укрывшись на всякий случай за стальной коробкой гаража, Боб долго прислушивался, но всё было как будто спокойно.
Он отдышался, присев на корточки и прислонившись к пыльной стене, подождал ещё немного и пришёл к неутешительному выводу – теперь он остался один.
Один в чужой, враждебной системе. И никого вокруг…
Оставалась ещё, правда, надежда, что Мышь, как и он, ускользнула из окружения, а значит, есть шанс встретиться с ней у Харди. Но путь туда вёл через сектор, в котором, судя по доносившимся звукам, до сих пор хозяйничали CPU. И звуки эти приближались, то есть лучше было здесь не задерживаться. Хотя Боб и не знал за собой никакой вины, но здесь такие странные порядки, что ни в чём нельзя быть уверенным…
Он поднялся с земли, отряхнул брюки, заметив, что порвал их на колене, вытер кровь с ободранного лба и поплёлся в противоположном направлении, подальше от завывания полицейских сирен.
Переулок вывел его на прямую неширокую улицу, для этой системы почти неприлично чистую. Стараясь не высовываться из тени, Боб осторожно дошёл по ней до конца и увидел просторную площадь, в центре которой возвышалась массивная башня в форме усечённой пирамиды. Тяжёлые стальные ворота были заперты наглухо, а высоко в стенах темнели прорези бойниц – всё пространство перед башней простреливалось.
«Центральная система», – понял Боб и опасливо взглянул по сторонам, но никого не увидел. Это была настоящая крепость, и обитатели Центральной системы могли не бояться нежеланных гостей: стоило им выставить у бойниц двух-трёх вооружённых часовых, и можно было спать спокойно.
Рассмотрев её как следует, Боб подумал, что лучше всё-таки отсюда убраться. Но тут за его спиной раздался шум мотоцикла, и низкий голос громыхнул над головой:
-- Эй, что ты здесь делаешь? Кто такой?
Оглянуться Боб не успел. Огромная рука без всяких церемоний схватила его за шиворот и грубо встряхнула, приподняв над землёй. Единственное, что он успел заметить, была синяя штанина с красным кантом и высокий начищенный сапог. Поднять голову и посмотреть на стража он уже не смог – воротник больно врезался в шею, а железные пальцы мёртвой хваткой сдавили затылок.
-- Какого Юзера тебе здесь нужно? – рявкнул страж ему в ухо, но мальчишка при всём желании не мог бы ответить ни слова – единственное, что у него получилось, был нечленораздельный хрип. Тогда верзила чуть ослабил хватку и толкнул его перед собой к воротам.
-- Шагай, ты! – приказал он, не отпуская свою добычу. – Разберёмся, что ты здесь вынюхиваешь!

4.
Взъерошенный, изрядно напуганный, не совсем понимая, что вокруг происходит, Боб сидел на жёстком диване в просторной комнате, перегороженной барьером. Страж так и приволок его в Центральную систему за шиворот, втолкнул сюда и ушёл, не сказав ни слова.
Отсюда вели несколько дверей – одна в коридор, а остальные куда-то внутрь Центральной системы. Когда одна из них открылась, Боб вздрогнул и вскинул голову, но увидел только немолодого бинома в рабочей одежде, который тащил стремянку и тяжёлый ящик с инструментами.
Скользнув по мальчишке безразличным взглядом, старик с ворчанием установил лестницу и вскарабкался по ней под потолок, где в стене виднелась какая-то крышка. За ней оказались толстые пучки кабелей, а в середине – что-то вроде распределительной коробки. Бином открыл её и начал там что-то налаживать, по-прежнему ворча про себя.
Время от времени он оборачивался и поглядывал на него своим серым глазом – теперь уже с явным интересом. Когда это повторилось несколько раз, Боб не выдержал.
-- Что вы на меня так смотрите? – спросил он хрипло. – Модуля, что ли, не видели?
-- Почему? – дружелюбно отозвался старый бином. – А вот тебя не видел, это точно. Ты из какого сектора-то?
Боб насторожился. Биномы редко блещут интеллектом, однако и среди них попадаются весьма толковые экземпляры. Этот, на его беду, оказался именно таким.
Сидя здесь в одиночестве, он успел подумать о главном. При всей нелепости ситуации он должен был во что бы то ни стало скрывать, что он не из этой системы. Иначе стражи начнут выяснять, как он сюда попал, неминуемо выйдут на Мышь, и тогда хакеру точно не поздоровится! В этом Боб уже был совершенно уверен, особенно после того, как с ним обошёлся здешний страж. Было не столько больно, сколько обидно – нельзя же вот так, чуть не придушил ни за что!
-- Да так… – неопределённо ответил он на вопрос бинома на стремянке.
Тот осторожно повернулся, смерил его пристальным взглядом и, помолчав, отозвался:
-- Бродяжничаешь, значит… Нехорошо!
Боб вспыхнул и побледнел от возмущения. Неужели его могли принять за бродягу?! Но потом он всё-таки представил, как выглядит со стороны, и опять опустил голову. Лохматый, в синяках и царапинах из-за неудачного приземления из портала, в измятой и разорванной одежде, окончательно потерявшей вид после ночёвки в логове у Харди – ну, что ещё можно было про него подумать?
Бином тем временем закончил работу, неуклюже спустился вниз и подошёл к нему.
-- Да ты не вешай голову, парень, – сказал он и хлопнул его по плечу. – Наши в беде не оставят, если только не натворил ничего. Они у нас ребята хорошие, с ними хоть надежда появилась, а то уже совсем житья никакого не было! Трудно им тут с нами, да ещё Command.Com так и норовит заваруху устроить… Нет бы помогать, а не мешать! Ну да ладно…
Старик махнул рукой и начал собирать инструменты. А до Боба наконец-то дошло, что под «хорошими ребятами» он подразумевает тех же стражей, о которых с такой ненавистью рассказывал Харди.
Задуматься над этим парадоксом он не успел. В другую дверь заглянул ещё один бином, на сей раз в форме CPU, и приказал ему следовать за ним. По широкому коридору они подошли к массивной бронированной двери. Приложив ладонь к контрольному устройству, охранник открыл её и несильно подтолкнул мальчика в спину.
Тот шагнул вперёд и огляделся. Судя по всему, это и был главный штаб системы – в центре зала светилась большая трёхмерная карта, возле стен стояли три терминала, широкий стол и несколько внушительных сейфов, а над ними светились экраны.
-- Добро пожаловать, малыш, – сказал спокойный, чуть надтреснутый голос.

5.
Рядом стоял широкоплечий модуль, выше среднего роста и прямой, как столб. Светло-оранжевый цвет его кожи в сочетании с синей формой мог бы, пожалуй, покоробить привередливого эстета, но вряд ли здесь кто-нибудь хоть раз об этом задумался. Какого цвета раньше были волосы – сказать было уже невозможно, поскольку благородная, красивая голова теперь совершенно поседела и стала ослепительно-белой. На вид его возраст был уже не меньше 111, но черты лица остались правильными и чёткими, а тело – мускулистым и подвижным. Небольшие тёмно-карие глаза смотрели мягко и спокойно, заставив Боба вспомнить школьного учителя.
-- Ну что же, давай знакомиться, – приветливо сказал ему старик. – Меня зовут Холберт, я страж пять-шесть-два. А это – Барри.
От работающего терминала вышел на свет ещё один страж – юноша, почти мальчик, с роскошной чёрной шевелюрой и задорным взглядом чёрных глаз. Должно быть, он совсем недавно закончил Академию, так как даже ещё не успел обмять по фигуре новенький комбинезон, а манжеты и игровой компас блестели так, словно их хозяин только что вернулся с парада. Кобура на бедре тоже была совершенно новая и легонько поскрипывала при движениях – в отличие от всех других систем, в этой стражи носили не только компасы, но и огнестрельное оружие.
-- Привет, – сказал он с улыбкой. – А ты кто такой?
-- Меня зовут Боб, – отозвался парнишка, ободрённый их приветливым тоном. Это было совсем не то, чего он ожидал, судя по поведению первого стража, и ему как-то в голову не пришло, что лучше бы скрыть своё настоящее имя.
-- Очень приятно,– ответил старик и сел за стол, отодвинув какие-то файлы. – Знаешь, кажется, я тебя где-то видел раньше. А родители твои кто?
Боб содрогнулся и опустил взгляд, чтобы не встретиться глазами с Холбертом. Лицо у него горело, и он чувствовал, как скулы заливаются краской. Неужели старый страж, как и многие до него, заметил его сходство с Вольтаром?
-- Нет у меня родителей, – ответил он чистую правду. – И дома тоже нет…
-- Бывает… – Старик печально кивнул. – Ну, тут уже ничего не поделаешь, надо жить дальше. А, собственно, за что тебя задержали?
-- Не знаю, сэр. – Боб вопросительно взглянул из-под спутанных серебристых прядей. – Я просто подошёл к Центральной системе, а меня за это скрутили.
-- А теперь скажи, пожалуйста, какого Юзера ты там болтался? – спросил от дверей уже знакомый бас, и в штабе появился третий страж.
Во время их первой встречи Боб его толком не рассмотрел, а сейчас так и замер на месте. До этого он даже не представлял, что модуль может быть таким огромным – из всех его знакомых, пожалуй, только Турбо мог бы поспорить с этим гигантом по росту и ширине могучих плеч. Массивные мускулы при любом неосторожном движении грозили разорвать комбинезон, игровой компас на руке казался совсем миниатюрным. Грубое зелёное лицо обросло густыми бакенбардами, глаза из-под низких бровей горели суровым огнём. Воротник у него был расстёгнут, на мощной шее багровела едва поджившая рана.
Когда он сделал шаг в сторону Боба, тот невольно подался назад.
-- Значит, бродяга? – брезгливо осведомился гигант. – Тогда какое тебе дело до наших укреплений? Лучше сразу выкладывай, кто и для чего тебя сюда подослал!
-- Спокойно, Костолом, – вмешался старый Холберт. – Он всего лишь ребёнок. В конце концов, мы не знаем, имеет он к ним какое-то отношение или нет. Мы ещё ничего о нём не знаем, так что...
-- Да, я понял, – согласился Костолом. – Извини, Хол… А ты сейчас предъявишь мне свой символ для проверки!
Боб сразу понял, что это значит. Через микросекунду стражи будут знать, что он не зарегистрирован в этой системе… Но делать было нечего – Костолом ждал, а судя по его виду и прозвищу, заставить его ждать было почти равносильно попытке самоубийства. Нетвёрдой рукой он снял с груди свой символ и положил на широкую ладонь.
Костолом повернулся к терминалу.
-- Действуй, Барри, – сказал он и тронул плечо юного стража, который на мгновение отвлёкся.
Барри осторожно поместил символ Боба в ячейку на приборной панели, что-то переключил, нажал на несколько клавиш. По символу пробежали голубоватые искорки, и на экране появилось несколько строчек.
-- Та-ак, – негромко сказал Костолом. – Вот это уже интересно. Холберт, посмотри-ка сюда!
-- Значит, в системе не значится… – Старик нахмурил брови и безнадёжно покачал головой. – Вот вам, пожалуйста – очередное доказательство, что в этой системе никогда порядка не было! Если уж модуля потеряли…
-- Боюсь, что не всё так просто, – прервал Костолом, сверкнув глазами. – Значится он в системе или нет – это сейчас не главное. А главное – то, что этот недомерок вертелся возле наших укреплений!
-- Но я же ничего не сделал, сэр! – попытался оправдаться Боб, но результат получился прямо противоположный. Великан пронзил его взглядом и так выразительно стиснул огромные кулаки, что мальчик невольно отпрянул.
-- Все вы тут такие! – прорычал Костолом, да так, что по экранам пробежали помехи. – Рыщете повсюду, что-то вынюхиваете, шпионите, вредители чёртовы! Так и смотрите, какую бы подлость устроить! А когда попадётесь – так все как один ни в чём не виноваты!
-- Да подожди ты! – Холберт властно взял его за локоть, и Костолом отступил, хотя в горле у него клокотало, как у разъярённого веб-монстра. – Успокойся, так дело не пойдёт. Задержать его, конечно, придётся, но пока у нас нет никаких оснований…
-- А когда они появятся, будет поздно! – закончил за него Костолом. – Не знаю, как вам, а мне что-то не хочется, чтобы нас тут прирезали в собственных постелях. Того и гляди, опять война начнётся, а ты по-прежнему разводишь дипломатию!
-- Наша обязанность – охранять и защищать, – терпеливо ответил Холберт. – В том числе и тех, кто ещё не видит в нас друзей. Они же не виноваты, что в этой системе до нас про стражей вообще не слышали. Пойми, наконец, что это не Паутина!
-- Понял-понял-понял, – проворчал Костолом. – Давно уже понял – в Паутине в спину не стреляют!
Он махнул рукой, прервав дискуссию, и опять посмотрел на Боба – тот в это время затаил дыхание, стараясь понять, о чём они говорят. Костолом посверлил его мрачным взглядом и нажал кнопку на пульте. Через несколько наносекунд в штаб вошли два бинома-охранника.
-- Заберите, – распорядился страж, дёрнув подбородком в его сторону. – Пусть посидит один в дежурной части и подумает, как дальше себя вести. А потом либо расскажет без утайки, кто он такой и какого дьявола тут ошивается, либо я из него PID вытряхну. Понятно?
Совершенно растерявшийся Боб ещё пытался что-то объяснить, но один из биномов крепко взял его за плечо, и ему пришлось повиноваться. Не успела за ним закрыться дверь, как в штабе загудел сигнал тревоги.
-- Ну? Что я вам говорил? – с мрачным торжеством поднял голову Костолом. Мельком взглянув на карту, один из секторов которой загорелся тревожным светом, он проверил своё оружие и первым устремился к выходу. Холберт и Барри посмотрели друг на друга и поспешили за ним.

6.
В коридоре дежурной части раздались тяжёлые шаги. Несколько биномов, только что занятых кто своим оружием, кто разобранным автомобильным двигателем, тут же притихли и выжидательно посмотрели на дверь.
Створки плавно раздвинулись, и в дежурке возникла мощная фигура Костолома. Ещё не успев войти, он заполнил собой весь проём, а между притолокой и его головой осталось не больше дюйма. По его поведению биномы сразу поняли, что страж зол, и лучше бы им сегодня не попадаться ему на глаза.
Побросав свои дела, они вскочили и дружно вытянулись в струнку, но гигант на них даже не посмотрел. В два шага он пересёк помещение и открыл тяжёлую дверь, за которой был выход в гараж. Справа и слева тянулись боксы для различного транспорта, но половина их сейчас пустовала: несколько удачных диверсий сократили автопарк стражей до минимума. Костолом подошёл к одному из этих боксов и вынул из кармана ключ-карту.
С унылым видом Боб устроился в углу, на сломанном сиденье вездехода. С первого взгляда Костолом различил в темноте только его серебристую голову – потрёпанная одежда сливалась со стеной не хуже программы скрытия. Волосы на лбу прилипли к запёкшейся ссадине, и лицо было очень грустное.
Услышав, что в гараж кто-то вошёл, паренёк оживился в надежде, что наконец-то его выпустят отсюда. Он сильно продрог и явно нервничал, не зная, что с ним будет дальше.
Открылась дверь, в гараже загорелся свет, и он увидел перед собой Костолома. Глаза гиганта пылали из-под щетинистых бровей такой яростью, что у Боба перехватило дыхание. Он вскочил и прижался к стене, оцепенев от скверного предчувствия.
Костолом истолковал это по-своему и ухмыльнулся, оскалив зубы.
-- Ну? – спросил он отрывисто. – В то время как мы разговаривали с тобой в нашем штабе, возле Центральной системы засекли вооружённого бандита! Сколько вас было? Откуда? Кто послал?
-- Я не знаю, о чём вы, – неуверенно откликнулся Боб. – Я был там один и ничего такого не видел. Меня никто никуда не посылал – я вообще никого здесь не знаю. И не пошёл бы, даже если бы и послали!
-- Тогда что ты делал возле Центральной системы?
-- Ничего, сэр, просто подошёл посмотреть. Я же не знал, что это запрещено!
-- По-моему, парень, ты надо мной издеваешься, – процедил страж медленно и тихо. – И, кстати, загадки с твоей регистрацией мне тоже не нравятся… Короче! Если ты честный модуль, то скрывать тебе нечего, и ты расскажешь мне всё начистоту, а если нет – поговорим по-другому! Ну?
По его тону было ясно, что это не пустая угроза, и Боб стиснул зубы. Рассказать всё как есть… Но что тогда будет с Мышью? Страшно представить, что её ждёт, если девчонка окажется в лапах у Костолома! А по-другому никак не получится…
-- Значит, по-хорошему не хочешь, – подвёл итоги Костолом и навис над ним, широко расставив ноги. – А ведь я тебя предупредил… Брайт, энергостек!
Игровой компас у него на руке вспыхнул оранжевым светом, яркий луч сверкнул над головой. Боб отшатнулся, но реакция у Костолома оказалась намного лучше, и огненная полоса опустилась ему на плечо.
Задыхаясь от боли, мальчишка повалился на пол и скорчился под сапогами стража. Костолом, сдвинув брови, наблюдал за его конвульсиями, но микросекунду спустя объект его негодования опомнился и со стоном попытался привстать. Страж наклонился и тронул его висок.
-- Эй, ты живой? Да очнись же, что за… Эх, будь ты неладен!
Боб с трудом перевалился на бок. Плечо горело огнём, резко отдавая в грудь и спину, но багровый туман рассеялся, и он увидел сапоги Костолома.
-- Ничего, ты парень крепкий! – донёсся до него голос стража. – Довольно тут нулём прикидываться! Может, теперь поговорим по-хорошему?
Тут наверху лязгнула дверь из дежурки, по лестнице простучали шаги, и в поле зрения Боба оказалась ещё одна пара сапог.
-- Что случилось? – спросил второй голос и чуть задрожал после короткой паузы. – Костолом, это ты его так?
-- Тебе не следовало сюда соваться, Бар, – недовольно проворчал исполин. – Перестарался я, кажется, чтоб ему пусто было!
-- Видно, что перестарался, – с досадой ответил Барри и присел рядом с Бобом на корточки. – Так ведь и убить можно! Ну-ка, парень, держись за меня…
Он осторожно закинул руку Боба на своё плечо и помог ему подняться на ноги.
-- Присмотри там за ним, – буркнул Костолом, и Барри понял это как одобрение.
Тюремный блок располагался на нижнем уровне Центральной системы. Лифт, который соединял его с поверхностью, имел ограниченный доступ, то есть ни подняться, ни спуститься нельзя было без сопровождения стражей или доверенных офицеров CPU.
Боб, впрочем, этого не заметил. Всю дорогу он едва переставлял ноги, навалившись на плечо Барри, и по сторонам не смотрел – не до того было, хотя ему уже и стало получше. Молодой страж заботливо поддерживал его и пару раз сказал на ухо что-то ободряющее, хотя Боб и не разобрал, что именно.
-- Вот и пришли, – сказал он, отпирая одну из дверей в холодном пустом коридоре. – Квартира не очень, но что поделаешь…
В камере, как и положено, не было ничего, кроме вделанной в стену койки с грубой подстилкой и одеялом из толстого брезента. Боб отпустил плечо Барри и, шатаясь, переступил порог. Однако дверь за ним закрылась не сразу – страж не торопился уходить.
-- Подожди, я сейчас вернусь, – сказал он, нахмурив брови.
Оставшись один, мальчик опустился на койку. После всего, что с ним в этой системе случилось, он чувствовал себя так, словно вот-вот удалится. А хуже всего было то, что он по-прежнему ничего не понимал…
В коридоре раздались шаги, лязгнул замок – вернулся Барри. Без лишних слов он велел ему расстегнуть рубашку и приложил к плечу тампон, обильно смоченный каким-то прохладным составом.
-- Так намного лучше, верно? – спросил он участливо и вытащил из кармана плоский металлический флакон. – Теперь ещё выпей вот это, и будет полный порядок.
Холодная жидкость обожгла горло, огоньком пробежала по внутренностям. Боб с непривычки закашлялся, но вскоре почувствовал, что стало действительно легче.
-- Спасибо, сэр, – сказал он, подняв голову.
-- Для тебя я ещё не сэр, – улыбаясь, ответил Барри. – У нас с тобой одна версия – 1.0, только я постарше немного.
Он смерил Боба ироничным взглядом и присел рядом с ним на койку. От его новенькой формы исходило что-то надёжное, простое, и даже запах был оттуда, из прошлого. Сразу вспомнился Суперкомпьютер, порядок и ясность во всём, спокойный голос Турбо…
-- Ну, чего приуныл? – спросил Барри, вероятно, угадав его настроение. – Всё ещё больно?
-- Да нет, не очень, – слегка покривив душой, ответил Боб и осторожно потрогал плечо. – Обидно только! В Суперкомпьютере стражи не дерутся, а здесь…
-- Здесь тоже никто не собирался драться. – Барри по-взрослому сдвинул брови и вдруг спохватился: – Постой, а откуда ты знаешь про Суперкомпьютер? Тут у вас не все ещё верят, что он вообще существует, не говоря уже про то, какие там порядки!
-- Да так, слышал кое-что, – поспешно ответил Боб, поняв, что едва себя не выдал.
-- А-а…
Они помолчали. Кроме Боба, в тюремном блоке арестованных не было, и тишина стояла полная, если только не считать шум воды в трубе у потолка.
-- Ты вот что, – заговорил вполголоса Барри. – Не обижайся на Костолома! На самом деле он совсем не такой, это просто его сейчас так достали. Ещё там, в Суперкомпьютере… Один из наших открывал портал, но что-то там не получилось, и его затянуло в Паутину. Знаешь, что это такое?
-- Слышал, – осторожно ответил Боб.
-- Значит, не знаешь! Туда никто не пойдёт в одиночку, проще застрелиться, если жизнь надоела… А Костолом пошёл – некогда было ждать экспедицию. Его после этого хирурги бит за битом собирали, на спине и теперь сплошные шрамы, но того парня он вызволил! И ещё много таких случаев было – он сам про себя не говорит, это Холберт рассказывал шёпотом.
-- Здорово! – тихо откликнулся Боб.
-- Да, – согласился Барри и вздохнул. – Слушай, за что вы нас так ненавидите?
-- Кто – мы?
-- Ну, здешние жители, кто же ещё! Ты вроде ничего, нормальный парень, а вот другие… Видел у Костолома рану на шее?
Боб кивнул и насторожился, поняв, что сейчас может узнать куда больше, чем стражи хотели бы узнать от него.
-- Это его так ножом ударили, – печально пояснил юный страж. – Ни за что ни про что всадили нож ему в шею, когда он стоял у автомата с подзарядкой! Потому он и злой сейчас.
-- Понятно…
-- А у Холберта в плече сидит заряд крупной дроби. И тоже в спину, из-за угла! Только он не обращает внимания… И в меня уже стреляли два раза, – добавил Барри, помолчав. – Не попали, правда, но всё равно же обидно! Да ещё кричат на всех перекрёстках, что мы узурпаторы, оккупанты, захватчики и не знаю кто ещё!
-- Да, я тоже такое слышал, – признался Боб, вспомнив Харди. – Но ведь есть и такие, кто за вас, верно?
-- Есть, но их мало. И от этого хуже только! Что хорошего, когда вы сами разделились на две партии и охотитесь друг за другом, вместо того чтобы делом заниматься? Полсистемы вон развалили, а стражи должны отвечать?.. А тут ещё разрывы, сбои на каждом шагу… Да если мы, как вы того хотите, уберёмся назад в Суперкомпьютер, ваша «свободная и независимая» система вообще рухнет!
-- А как же Command.Com? – почесал в затылке Боб.
-- Что – Command.Com? Он с самого начала был против нас, и все его помощники тоже... Эй, ты что это?
Боб опустил голову и привалился больным плечом к стене. Теперь он кое в чём разобрался, но был уже до того измучен, что засыпал с открытыми глазами. Барри решительно встал и легонько подтолкнул его на койку.
-- Давай-ка, приятель, ложись, – приказал он. – Отдыхай и ничего не бойся.
-- Я и не боюсь! – собрав силы, встопорщился Боб, уже свернувшись под жёстким одеялом с резким запахом дезинфекции.
-- Ладно, ладно, я понял, – усмехнулся Барри. – Спокойной ночи, герой!
Дверь за ним захлопнулась, щёлкнул замок. Боб ещё попытался обдумать всё, что услышал, но нервы и усталость, да ещё в сочетании с выпитым на пустой желудок глотком крепкого I/O, не очень располагают к размышлениям. Как-то незаметно он пригрелся, задремал и вскоре уснул так крепко, как только могли позволить боль в плече и неудобная постель.
Снилась ему невозможная путаница, иногда переходящая в кошмары. Действующими лицами этих кошмаров были чёрные разбитые дома, страж Костолом, вой полицейской сирены... Раза два мелькнул Command.Com системы с его сверлящим нехорошим взглядом – Боб и сам удивился во сне, как хорошо он его запомнил. А потом вдруг из всего этого хаоса возникла Мышь и громко сказала:
-- Боб, очнись! Да что с тобой? Ты меня слышишь?

7.
Он сел на койке и уставился на неё, почти уверенный, что всё ещё спит. Но это был не сон! Мышь действительно стояла рядом, её рыжие взлохмаченные волосы чуть мерцали в свете зарешёченной лампочки, тускло горевшей под потолком.
Ничего не понимая, Боб огляделся вокруг. Да, всё та же камера в тюремном блоке Центральной системы…
-- Мышь? – пробормотал он и затряс головой, пытаясь окончательно проснуться.
-- Ну да, это я, – быстрым шёпотом ответила девчонка и сдёрнула с него одеяло. – Вставай, нашёл время дрыхнуть!
-- Ой, не трогай плечо! – вскрикнул он и тут же стиснул зубы.
-- Что с тобой? Тебя били? – испуганно вздрогнула Мышь, и зрачки у неё расширились, замерцав сиреневым светом.
-- Ничего, жить буду... – поморщился Боб и встал, потирая плечо. – А ты здесь откуда? Я боялся, что тебя схватили!
-- Не на такую напали! – Она самодовольно ухмыльнулась. – Я сбежала от CPU по пожарной лестнице, а потом по крышам в соседний сектор – только меня и видели! А когда всё затихло, пошла искать тебя и узнала, что ты где-то здесь – один бином видел, как тебя скрутил этот верзила… Это он тебя так отделал?
Мышь осторожно отвернула его разорванный воротник и невольно прикусила губу. Даже при слабом свете на плече явственно виднелась широкая полоса, окружённая большим кровоподтёком.
-- Очень больно?
-- Теперь уже не так, а сначала… Я думал, у меня все коды перемешались! – дёрнулся Боб при одном воспоминании о знакомстве с энергостеком Костолома. – Но как ты здесь очутилась?
-- Ты что, забыл, что я хакер? Я ещё и не то могу взломать! – похвасталась Мышь и добавила: – Тут, кроме тебя, никого нет, и вход никто не охраняет. Давай выбираться отсюда!
Несколько мгновений Боб всё-таки колебался. Он, конечно, догадывался, что его побег будет равносилен признанию в том, что на его совести действительно есть какое-то преступление. Но и остаться было страшно – кто знает, на что ещё способен разгневанный Костолом… Да и как он мог отказаться, если Мышь рискнула головой, чтобы выручить его из беды?
Неслышно, как тени, два модуля выскользнули из камеры, прокрались по мрачному коридору и скрылись в кабине лифта. Хакер что-то сделала с маленьким экраном на стене, нажала кнопку, и кабина поехала вверх.
Пробираясь по слабо освещённым коридорам с бойницами вместо окон, они только раз едва не натолкнулись на биномов-охранников, но успели вовремя скрыться в тёмной нише под лестницей, среди каких-то труб и кабелей. Должно быть, служба внутреннего порядка не была многочисленной и охраняла только жизненно важные объекты Центральной системы, в остальном полагаясь на допотопную технику. Несколько раз им попались на пути видеокамеры, лазерные лучи и активаторы силового поля, но Мышь отключала их на несколько наносекунд, и этого времени ребятам хватало, чтобы преодолеть все препятствия. И всё же оба до конца не верили, что им удастся ускользнуть незамеченными… Удалось!
Оказавшись на свободе, они крадучись обошли угрюмую пирамиду, юркнули в пустой переулок и бросились бежать со всех ног. Мышь отлично знала в этой системе все закоулки и проходные дворы, и спустя какое-то время их след потеряла бы любая погоня.
Наконец она махнула рукой, и оба совершенно без сил повалились на пыльную мостовую на задворках какого-то здания.
-- Всё! – выдохнула Мышь с торжеством. – Теперь мы уже в безопасности!
-- Здорово! – откликнулся Боб и растянулся на спине, раскинув руки. После тюремного воздуха, затхлого, с металлическим привкусом, под открытым небом было лучше, чем где бы то ни было. – Послушай… Как это тебе удалось?
-- Я же сказала, что я хакер, – вытерла пот со лба девчонка. - Ловкость рук… и ты прошёл!
-- Класс… И так куда угодно можно?
-- Конечно. Только я ещё не всё умею… Но научусь обязательно! Взрослые хакеры такое могут, что тебе и не снилось!
-- Наверное, всё-таки хорошо, что вас мало… – вздохнул Боб и сел, прислонившись к стене. – С вашими способностями такого можно натворить, что лучше об этом не думать. Но чего это тебе взбрело вытащить меня оттуда? Хакер… и прямо в Центральную систему?.. Тебя же десять раз могли поймать, охрана или сами стражи!
Мышь фыркнула в ответ и повернулась на бок, подперев локтем голову.
-- Потому, что я не люблю быть обязанной, милый, – сказала она своим обычным тоном и прищурилась. – Ты же выручил меня в Суперкомпьютере, ещё из-за этого и без дома остался… А теперь мы квиты! Доволен?
Боб молча протянул ей руку, и она её сильно встряхнула.
-- Ну, и куда теперь? – спросил он, поднявшись на ноги.
-- Ещё не знаю. К Харди пока нельзя, да его сейчас и дома нет… Но это здесь не проблема! Найдём какую-нибудь дыру, переждём суматоху, а там видно будет. Если Харди исправит мой генератор – смоемся в другую систему, или ещё куда… Не пропадём, вот посмотришь!
Боб кивнул. Как ни странно, но к такой ненормальной жизни он уже начал потихоньку привыкать и теперь не чувствовал себя тем растерянным новичком, каким сюда свалился из портала. Жив, относительно здоров и на свободе – значит, всё в порядке, а дальше будет видно.
Однако то, что он узнал в Центральной системе, не давало ему покоя. К тому же, вспомнилась ещё одна вещь, и он решил рассказать всё это Мыши.
-- Знаешь, что? – молвил он, хмуря брови, слишком резкие по контрасту с серебристой копной нечёсаных лохматых волос. – Ещё там, в Суперкомпьютере, я однажды разговаривал с Турбо…
-- Ври больше! – усмехнулась Мышь. – Так и станет главный страж болтать с каким-то мальчишкой!
-- Я не вру! – обиделся Боб. – Не люблю, да и не умею – лицо у меня такое, что по нему всё сразу видно… Просто Турбо дружит с моим дядей, вот и я его немного знаю.
-- А кто он, кстати, твой дядя?
-- Антивирус Вольтар. Может, слышала про такого?
-- Слышала вроде, но не помню, что именно. Так что тебе Турбо сказал?
-- Рассказал про систему, в которой у него работало двое стражей, а потом им стало трудно, и он послал туда третьего. Вот я и подумал – а может, это та самая? Смотри – трое стражей, один из них здесь недавно, живут в Центральной системе, как в крепости, а жители так и смотрят, как бы доставить им побольше неприятностей… А что говорил Харди, забыла?
-- Помню, и уже говорила, что мне всё это не нравится! Но ведь и сами стражи те ещё штучки – скажешь, нет? Может, по-твоему, в Суперкомпьютере они и хорошие, а здесь ты сам попал к ним в руки, и что? Избили, заперли и даже слушать не стали!
-- А если бы тебе едва не перерезали горло, ты стала бы миндальничать с кем попало? – сам не понимая, почему, вступился Боб за Костолома. – Если бы я сразу всё объяснил, меня бы и пальцем не тронули! А так они проверили мой символ и узнали, что я в системе не зарегистрирован и вообще непонятно кто… Я же не мог рассказать, кто я такой и как сюда попал – иначе пришлось бы и про тебя рассказать!
-- Так это тебе из-за меня так досталось? – Мышь на мгновение опустила взгляд. – Ну, спасибо, если так… Тс-с, тише!
Оба затаили дыхание, прислушиваясь, и отчётливо услышали за стеной, которая темнела вдоль узкого переулка, какой-то странный цепенящий звук – не то шипение пара в трубах, не то тихий, протяжный свист. Но было что-то в этом звуке такое, от чего у обоих озноб пробежал по спине.
-- Что это? – еле слышно спросила Мышь и отступила к противоположной стене.
-- Я думал, ты всё про эту систему знаешь, – так же тихо ответил Боб. Ему тоже стало не по себе, но виду он не показал или, по крайней мере, постарался не показать.
Вокруг не было ни одной живой души. С одной стороны переулка вплотную друг к другу теснились серые коробки домов, обычные для этой системы. Но фасады их выходили куда-то на параллельную улицу, а здесь только и было, что глухие стены с пожарными лестницами, которые соединяли верхние этажи. Единственный фонарь в другом конце переулка горел тускло, даже слишком тускло, и едва освещал пространство чуть больше нанометра вокруг. Напротив тянулась сплошная стена, но что за ней находилось – определить сейчас было трудно. Кое-где она местами обрушилась, кое-где в ней чернели трещины, за которыми в потёмках громоздились какие-то конструкции. Сверху над переулком нависало что-то вроде башни, но из неё не падало даже крохотной искорки света. Из города не доносилось ни звука, и, стоя здесь, немудрено было подумать, что система вообще остановилась.
Но нет, один звук всё-таки донёсся. Прежде чем ребята успели подумать, в какую сторону безопасней убраться отсюда, в освещённом конце переулка зашумел автомобильный мотор, и возле фонаря остановился массивный бронированный лимузин. Дверца открылась, из неё показался высокий модуль с короткой стрижкой тёмных волос и в военном комбинезоне. Выпрямился во весь свой немалый рост, оглянулся вокруг и скрылся в проломе стены.
-- Command.Com… – почти беззвучно прошептала Мышь, но Боб его узнал и без подсказки.
Оба замерли, затаив дыхание. Ни тот, ни другая, конечно, не знали, что понадобилось командору в этих развалинах, что означает леденящий душу свист за стеной – но всё это вместе им очень не нравилось. Да что там говорить – обоим стало попросту страшно, и они так и застыли, прижавшись к почерневшей стене. Хорошо ещё, что за ними пришлась дверная ниша какого-то чёрного хода, и подростки втиснулись в неё плечом к плечу. Теперь никто не заметил бы их, даже если бы и посмотрел в эту сторону.
Свист за стеной повторился, и оба снова вздрогнули. Теперь уже сомневаться не приходилось – подобный звук просто не в состоянии издать ни модуль, ни бином. Одновременно там же донеслись тяжёлые шаги. Какой-то строительный мусор скрипел и трещал под крепкими подкованными сапогами.
-- У нас всё готово, – послышался голос Command.Com.
-- Быс-стро… – ответил ему второй голос – сиплый и сдавленный, словно кто-то говорил на вдохе.
-- Да, сегодня всё решится, – отозвался модуль. – Проведём операцию «Очистка», и система опять будет наша.
-- Чт-то? К-как ты сказ-зал?
-- Операция «Очистка». – Command.Com негромко засмеялся. – Так говорят мои повстанцы. Они у меня рвутся в бой, как сумасшедшие – не терпится им очистить систему от этих чужаков из Суперкомпьютера!
-- Пот-том тебе б-будет трудно привес-сти их-х к повинов-вению, – прошелестел голос его собеседника. Он был какой-то бесстрастный, и даже интонация не менялась, словно это говорил автомат.
-- Ха! – В голосе командора, напротив, звучал холодный цинизм. – Лишь бы избавиться от стражей, а там всё будет зависеть от того, кому, сколько и за что платить! И для непокорных найдётся управа…
Он ещё что-то сказал, но Боб и Мышь за стеной не дослушали. Боб толкнул её локтем в бок.
-- Слышала? – прошептал он ей в самое ухо. – Ну и Command.Com у них! – Он наносекунду помолчал, и Мышь вдруг почувствовала, как сильно напряглись его мускулы. – Узнать бы, с кем это он!
-- Как… узнать?..
-- Да очень просто! Видишь – вон там?.. Да нет, не туда, смотри правее!
Мышь присмотрелась и поняла, что он имеет в виду. В том месте, куда он указывал, в стене образовался пролом, и часть её обрушилась так, что получилось нечто вроде коридора из двух отрезков под прямым углом.
-- Если туда проскользнуть, то всё будет видно и слышно, а они меня не заметят! – пояснил он отрывистым шёпотом. В темноте едва блестели его зубы и белки широко открытых глаз.
-- Проскользнуть? Туда?! Боб, ты что, спятил?..
Мышь отчаянно вцепилась в его запястье, но Боб с силой освободил руку.
-- Тихо, ты! – прикрикнул он беззвучно. – Я сейчас вернусь! А ты сиди тут и не высовывайся, ясно? Твою рыжую голову в любой темноте за километр видно!
Прежде чем она успела пискнуть, он устремился вперёд и одним броском преодолел расстояние, которое отделяло их от этого проклятого пролома. Худая мальчишеская фигура на долю наносекунды мелькнула на открытом месте, раз или два блеснули серебристые волосы, и Боб исчез, как будто провалился сквозь землю.
-- Сумасшедший! – простонала Мышь и сжалась от нахлынувшего ужаса. Совершенно оцепенев, она стиснула в ладони рукоять своего ножа – как он оказался у неё в руке, она не заметила. За стеной по-прежнему тихо совещались два голоса. Но вот разговор неожиданно стих, и на микросекунду настала полная тишина. Потом опять раздался тот же свист, и шаги Command.Com прозвучали в обратном направлении. Снова зашумел мотор его лимузина, машина тронулась с места и плавно скользнула вперёд, исчезнув за ближайшим поворотом.
Всё стихло, но прошло страшно много времени, прежде чем из пролома в стене раздался чуть слышный шорох. Забыв осторожность, Мышь метнулась туда.
Боб стоял неподвижно, прижимаясь к ободранной кладке. По совершенно серому лицу струился пот, ссадины на лбу выделялись так резко, словно их нарисовали тушью. Зубы он стиснул так, что жилы на шее натянулись, как тросы, и смотрел в её сторону тусклым застывшим взглядом.
Мышь испуганно его затормошила:
-- Боб, ты чего? Что там было? Да скажи что-нибудь!..
Он что-то прохрипел, едва разжимая побелевшие губы. Хакер схватила его за руку и потащила в сторону, противоположную той, куда уехал Command.Com. О том, что им нужно скрываться, что, по крайней мере, Боба уже наверняка ищут стражи и патрули CPU, она уже не думала напрочь. В сознании билась одна-единственная мысль – подальше отсюда, к свету, к людям, куда угодно, лишь бы выбраться из этого жуткого места!
Чуть-чуть опомнились они только на улице соседнего сектора. Оглянувшись вокруг, Мышь потянула товарища к двери, над которой мерцала неказистая вывеска. По нескольким выщербленным ступеням они спустились в небольшой погребок с облезлой стойкой и десятком столиков. Наплыва посетителей здесь, похоже, давно не видели – бином за стойкой слушал радио и даже не привстал при виде двух перепуганных детей.
Кое-как взяв себя в руки, Мышь заказала что-то для виду, и ребята пробрались за столик в самом дальнем углу. За ним вряд ли кто-нибудь разглядел бы их от стойки, даже если бы стал специально присматриваться.
Боб хлопнулся на стул и ещё какое-то время так и просидел в оцепенении. Но постепенно его взгляд опять стал осмысленным, и он деревянным движением провёл ладонью по лбу, словно хотел стряхнуть наваждение. Мертвенно-серый цвет его лица очень медленно сменился голубоватым, хотя он по-прежнему был бледен, как призрак.
-- Что ты там видел? – шепнула Мышь едва слышно. Предосторожности здесь были ни к чему – бармен давно забыл о существовании своих единственных клиентов, но говорить громче она просто не могла.
-- Плохо… – так же тихо прохрипел мальчишка. – Очень плохо! Мышь, в этой системе…
-- Что?! – не выдержала она, чувствуя, как между лопаток медленно стекает холодная струйка.
-- В системе – вирус!
Мышь побледнела и уставилась ему в глаза.
-- Как – вирус?.. Ты уверен?
-- Уверен… – выдавил Боб. – Я его видел… он был там, с Command.Com!
Хакер помолчала, собираясь с мыслями. Положеньице! Но… В системах, заражённых вирусами, она уже бывала и знала, какие они, а здесь ведь ничего подобного! Может, Боб всё-таки что-то напутал? Да нет, не похоже – вон как его до сих пор дрожь колотит…
-- Да успокойся ты! – Она положила руку ему на плечо, провела ладонью по спутанным волосам, стёрла со лба испарину. – Ну, успокойся… Какой он из себя, этот вирус? На что похож?
-- Не знаю… Просто очень отвратительный! И страшный…
Он взял её руку и приложил к своей груди под символ. Сердце у него билось частыми неровными толчками.
-- Я такого никогда не видел, – продолжил он сбивчиво. – Чёрный, бесформенный – не разобрать, где голова, где туловище… Большой… А глаза красные и без зрачков, как фары какие-нибудь!
-- Да уж, красавец, представляю… И Command.Com с ним разговаривал?
-- Да, – ответил Боб уже более связно. – Я всего не слышал, но понял, что этот вирус с ним заодно. Command.Com хочет избавиться от стражей, чтобы опять в одиночку править, а ему это не по силам, и не все этого хотят… И они договаривались, что сегодня командор устроит сражение, выманит всех из Центральной системы, а вирус до них доберётся – ну, уничтожит, наверное… А Command.Com ему за это заплатит!
-- Круто… А куда он делся? Уехал, что ли, с командором?
-- Нет! Он просто исчез – стоял-стоял, потом отодвинулся в тень, одни глаза горели… Сначала ярко, а потом потухли, как свет, когда напряжение падает!.. Мышь, идём отсюда, а?
Они поднялись и вышли на улицу, так и не притронувшись к еде.
-- И, должно быть, этот вирус заразил тех, кто на стороне Command.Com, – догадалась Мышь по дороге. – А я-то думала, что такое с их символами? Тогда, значит, и Харди… Бред какой-то!
Боб угрюмо молчал. Говорить было не о чем. И оба только сейчас обратили внимание, как затих и обезлюдел город. Редкие прохожие спешили куда-то, держась у стен, как будто боялись обстрела. Где-то неподалёку прогромыхал мотор тяжёлой машины – может быть, даже танка. Два бинома с чёрно-красными символами торопливо пробежали мимо, и подростки шарахнулись в сторону, но напрасно – никто на них даже не посмотрел.
Мышь сосредоточенно прикидывала, как безопасней и быстрее покинуть эту систему. Рассчитывать на портальный генератор ей уже не приходилось. Оставалась, правда, надежда на нестабильный портал, но кто знает, когда и где он появится, а главное – куда через него попадёшь…
Внезапно Боб остановился. Мышь нетерпеливо оглянулась и взглянула на него с удивлением. Напряжённо выпрямившись, он смотрел куда-то вдаль, и его губы чуть заметно шевелились.
-- Боб, ты что? Пошли, поищем укрытие, а то сейчас такое начнётся…
-- Нет, – сказал он негромко, но чётко. – Мышь, я возвращаюсь в Центральную систему!
-- Куда? – ошалело переспросила хакер. – Зачем? Что ты ещё выдумал?
-- Послушай, – ответил он так же тихо. – Стражи, наверное, ещё ничего не знают… Предупредить их нужно, вот зачем!
-- Подожди! – воскликнула Мышь. – Там же тебя никто и слушать не станет! Хорошо, если опять в подземелье, а если к стенке за побег?!
-- Ну и пусть! – Он упрямо нахмурился. – Пусть, а я не могу так, всё равно не могу… Пойми, они там все погибнут!
-- Но это же не твоя система, Боб! – начала было Мышь, но он её перебил.
-- Не моя? – спросил он сквозь зубы. – А какая – моя? Значит, каждый за себя, да?
Крепко взяв девчонку за локти, он привлёк её к себе и посмотрел так прямо и пронзительно, что у неё перехватило дыхание. В карих глазах загорелся лихорадочный огонь, скулы обтянулись, и похудевшее лицо стало по-взрослому суровым и жёстким. В это мгновение он словно сделался выше ростом, и она поняла, что остановить его не сможет.
-- Мышь, я должен вернуться, – сказал он медленно. – Понимаешь – должен! Что бы там ни случилось… А ты спасайся! Забейся в какую-нибудь щель и постарайся уцелеть, если сможешь. Ну, этому тебя учить не надо, правда? – добавил он и улыбнулся, слегка встряхнув её за плечи.
Улыбка у него оказалась удивительно мягкой и доброй, но от этого стало только хуже. Хакер в ответ сжала его ладони в своих и стиснула зубы, чтобы не выдать то, что думала.
-- Будь осторожен… Пожалуйста, – пробормотала она. – Нет, всё-таки ты сумасшедший!
-- Ясно, что сумасшедший, если с тобой связался, – согласился Боб и вздохнул с досадой в голосе. – Жалко, ZIP-борд у меня отобрали, а то бы знаешь как сейчас пригодился!
Нужно было спешить, но на повороте он всё-таки оглянулся. Мышь потерянно застыла на месте, её оранжевые волосы так и сияли, словно какой-нибудь маяк. На мгновение Бобу показалось, что она хочет броситься за ним, но девочка пересилила себя и только подняла на прощание руку. Не успел он и глазом моргнуть, как она исчезла – он даже не заметил, куда, хотя и смотрел в её сторону.
-- Во даёт! – хмыкнул Боб, не сдержавшись, но сейчас ему было не до хакерских штучек.
Теперь он уже неплохо ориентировался в здешних полутёмных лабиринтах и спешил к Центральной системе так быстро, как только мог. По дороге ему всё чаще попадались группки здешних биномов и модулей, но он даже не смотрел на их символы. На него, к счастью, тоже никто не смотрел, хотя на всякий случай он всё-таки снял свой символ с груди и прикрепил его к пряжке ремня.
До цели осталось совсем немного, когда он остановился на микросекунду и привалился к столбу, чтобы хоть немного отдышаться. От быстрого бега распирало в груди, в ушах звенело, и он согнулся пополам, жадно глотая воздух. И тут до него донеслись глухие удары и отдалённый многоголосый крик.
Боб выпрямился рывком и увидел, что всё освещение в системе погасло, а по верхним этажам скользят мощные лучи прожекторов. Что-то тёмное, большое, угловатое мелькнуло на чернильно-синем небе, оттуда вспыхнул огонь, и яркий пылающий след вспорол пространство по направлению к Центральной системе.
Он опоздал. Сражение началось. Армия Command.Com перешла в наступление.

[Inara]

ЧАСТЬ 3. СТРАЖ

1.
Холберт разговаривал по видеоокну с командирами городских патрулей. Результат переговоров его не обрадовал. В городе казалось непривычно тихо и спокойно, но здесь это спокойствие было тревожным признаком – где-то в недрах системы назревали какие-то события.
Тяжело ступая, в штаб вошёл Костолом и молча сел в кресло у пульта. Старик подошёл к нему и положил руку на плечо.
-- Ну, как? – спросил он спокойно.
Костолом покосился на него и опустил на пульт огромные кулаки.
-- Ничего! – ответил он с досадой. – Я уже допросил всех, кто стоял на посту, и без толку. Все системы безопасности исправны, сигнализация тоже, дежурный у видеокамер клянётся, что его ребята глаз не спускали с экранов – а паршивец как в воду канул!
Он повернулся вместе с креслом к Барри, который стоял у соседнего терминала. Юный страж поймал его взгляд и вытянулся, щёлкнув каблуками. В молчании Костолома он почувствовал упрёк и воскликнул чуть дрогнувшим голосом:
-- Я же запер камеру, клянусь! Привёл мальчишку в порядок, ну, успокоил немного, а когда уходил, то сбросил код замка! И он сработал – индикатор был зелёного цвета! Я бы сразу заметил, если бы что не так…
-- А тебя, кстати, никто ни в чём не обвиняет, – мягко ответил Холберт. – Конечно, загадочная история, что тут скажешь… С точки зрения техники загадочная. А вот с другой стороны…
Он задумчиво потёр ладонью твёрдую щёку с паутиной морщинок, подёрнутых белой щетиной – из-за всей этой суеты с побегом до сих пор не успел побриться. Двое его сослуживцев молчали тревожно и настороженно.
-- Скажи на милость, Клайд, – обратился он к угрюмому Костолому, – чего это ради ты вздумал пустить в дело энергостек? Сказать по совести, я удивился, когда узнал, что твой Брайт имеет эту функцию!
Костолом упрямо буркнул что-то, но старик оборвал его.
-- Понимаю, – ответил он, всё ещё держа ладонь на его монолитном плече. – И не буду спорить – бывает, что без этого не обойтись. Всё бывает. Но сейчас-то какая была надобность? Я ведь тоже разговаривал с парнишкой. Что-то он, конечно, скрывал, но на закоренелого злодея явно всё-таки ещё не тянет! Если он и показался тебе подозрительным, можно ведь было для острастки подержать его в камере, а потом спокойно сесть рядом и по-доброму во всём разобраться. А после твоего энергостека что удивительного, если бедняга сбежал, как только представилась такая возможность! Откуда ему было знать, что этим побегом он поставил себя вне закона? Да и теперь по всей системе пойдёт: «Страж поднял руку на ребёнка!» Ты об этом подумал, кстати?
-- Может, я и погорячился, – признал Костолом, сердито тронув косматые бакенбарды. – Но если он не задумал ничего плохого, то почему было сразу не сказать и не морочить нам головы? И что это за новости – модуль без регистрации? От этих местных никогда не знаешь, какого подвоха ждать!
-- Одним словом, досадно, что мы здесь ещё не как дома? – усмехнулся Холберт и похлопал его по широкой массивной спине. – «Дикая» система, что поделаешь...
-- Это ты метко сказал, – всё ещё мрачно кивнул верзила. – Кругом точно одни дикари!
-- Жизнь у них такая, – посуровел Холберт. – Каждый сам за себя, модули травят биномов, сильный – слабого... Хочешь выжить – не доверяй никому, вот и вся философия.
-- А Command.Com сидит сложа руки и преспокойно на всё это смотрит, – с обидой добавил Барри и присел на соседнее кресло. – Мы тут бьёмся лбом об стену, чтобы навести хоть какой-то порядок, а он ведёт себя так, словно это не его система!
-- По той простой причине, что ему выгоден весь этот беспредел. – Холберт медленно прошёлся взад-вперёд. – Пока нас не было, он правил по своему усмотрению, мог в любой момент сорвать хороший куш, контролировал всё и всех, а с недовольными расправлялся по-своему. Тем, кто пользуется его расположением, тоже неплохо живётся, и они заинтересованы в том, чтобы всё оставалось по-старому. А остальные, может, и рады были бы что-нибудь изменить, но пока выжидают, как видите. С одной стороны – боятся командора, а с другой… Они же до нашего появления ни одного стража никогда в глаза не видели и ничего не знают ни про нас, ни про Суперкомпьютер. А Command.Com, увы, не дремлет, и успел пустить по городу такие слухи, что от нас уже на улицах шарахаются!
-- Если бы только шарахались… – Костолом потрогал рану на шее и поморщился – боль ещё давала себя знать, и двигать головой было трудно.
-- Ничего не поделаешь, – без тени раздражения отозвался Холберт и с грустной улыбкой показал на свой наплечник, пробитый сзади дробовым зарядом. – И к такому нужно быть готовым. Может, и не один час пройдёт, прежде чем они поймут, что мы не враги, а друзья. А наше дело – помочь им разобраться, что к чему. Причём энергостек тут не помощник! Только время, терпение и ещё раз терпение… Как бы ни было трудно – охранять и защищать, понимаешь?
-- Интересно получается! – Костолом хмыкнул, тёмно-зелёные глаза вспыхнули из-под бровей приглушенным огнём. – Значит, мы – охранять и защищать, а нас – ножом из-за угла?
-- Бывает, – просто ответил Холберт и сел рядом с ним. – Так тоже будет, и не раз. Но со временем всё придёт в норму, если только мы сами не начнём громоздить ошибку на ошибку. Теперь это наш дом, и лучшее, что нам сейчас можно сделать – это просто полюбить эту систему. Поверьте, друзья, тогда многое станет проще.
-- А что? – Барри задорно тряхнул головой, и густые чёрные волосы рассыпались у него по плечам. – Если хотите знать, мне здесь нравится! Мрачновато, правда, но всё равно здорово! А когда приведём её в порядок, то совсем хорошо будет жить.
-- Ты бы уж молчал, умник! – проворчал Костолом и потрепал его по шее, так что Барри едва не слетел с кресла на пол.
Разумеется, он не обиделся на эту ласковую грубость. Клайд-Костолом заканчивал Академию вместе с одним из двух его старших братьев, и Барри подружился с этим верзилой ещё в возрасте 00, едва научившись толком говорить. В свою очередь, и Костолом к нему привязался и не скрывал своей радости, когда шустрый мальчишка тоже стал курсантом Академии. Если Барри случалось провиниться, осуждающий взгляд Костолома был для него куда более серьёзным наказанием, чем наряды или даже карцер. Но зато как же он бывал рад и горд, когда страж его за что-то хвалил, похлопывая по плечу своей тяжеленной ручищей!
Всё это, конечно, не укрылось от зоркого взгляда Турбо – впрочем, те, кто был с ним знаком, сочли бы явной нелепостью предположение, что Верховный Страж вообще способен что-либо не заметить. Так что у него не возникло вопроса, кого послать на помощь Костолому и Холберту, когда в их «дикой» системе стало чересчур неспокойно.
-- Скорее всего, так и будет, – согласился с Барри старик, с улыбкой понаблюдав за их шутливой вознёй. – Тем более, что среди местных жителей есть очень даже неплохие ребята.
-- Будем надеяться, – опять посерьёзнел Костолом. – Но всё-таки неплохо бы узнать, каким образом сбежал этот мальчишка? Ведь не прошёл же он сквозь стены, чтоб ему... Может, у него был сообщник? Или кто-то организовал его побег, потому что он знал что-то важное? Не нравится мне всё это, парни, очень не нравится!
-- Насчёт сообщника – не знаю. – Холберт потёр подбородок. – Вроде бы у нас нет причины не доверять нашим служащим, но всякое может быть. Надеюсь, рано или поздно мы выясним этот вопрос...
В это мгновение свет в Центральной системе померк, и по коридорам, проникая во все закоулки, надрывно и протяжно завыла сирена тревоги. Стражи сорвались с мест. На видеоокне над пультом появился начальник охраны.
-- Сэр! – крикнул здоровенный бином в тяжёлом шлеме, обращаясь ко всем троим одновременно. – Нас атакуют! Повторяю, Центральная система атакована!
-- Ну, началось! – прохрипел сквозь зубы Костолом. – Теперь и выяснять не надо, всё понятно!
Никто не ответил – не время и не место было устраивать споры. Наносекунды, кажется, не прошло, а все трое уже мчались по коридору, освещённому красноватыми вспышками аварийных ламп у потолка. В лабиринте Центральной системы топот их сапог отдавался протяжным грохотом. И по-прежнему надрывно, то затихая, то опять включаясь в полную силу, ревела над ними сирена.
На крыше, обнесённой мощным парапетом, уже собрались все те, кому следовало здесь находиться. Несколько дюжих биномов в бронежилетах и шлемах сноровисто и проворно приводили в действие мощные реактивные установки, пулемётчики заняли позиции в укреплённых угловых бастионах. Тут же стоял и взвод прикрытия – вооружённые парни, которые отличались особой храбростью в рукопашной. Им надлежало обеспечить отход, если превосходящие силы врага направят атаку с неба.
-- Что происходит? – спросил Холберт офицера, который с биноклем в руках осматривал сквозь бойницу окрестности Центральной системы.
-- Нас окружили, сэр, – отозвался бином и подвинулся, чтобы страж мог самолично оценить положение.
Для этого Холберту понадобилось не много времени, хотя в системе и сгустился мрак. Даже на главных уровнях, где в обычные секунды было оживлённо и светло, освещение упало до минимума и повисла гробовая тишина. Но в кварталах, прилегающих к Центральной системе, сейчас мелькали огни фонарей, слышался шум, лязг металла и отрывистые окрики-приказы. По этим звукам, которые доносились теперь отовсюду, нетрудно было понять, что там, готовые к бою, ждут команды вооружённые отряды. На площади ворчали моторы, тяжело ворочалась какая-то техника, изредка мигая синими лампами маскировочных фар.
Обозрев этот зловещий пейзаж, Холберт медленно поднял голову и увидел в небе именно то, что уже ожидал увидеть. На тёмно-синем фоне с тусклыми оранжевыми разводами неясно чернели угловатые силуэты нескольких летающих танков. В любой другой системе с надёжным современным оружием эти примитивные конструкции не представляли бы серьёзной угрозы, но здесь они ею были. Взяв у офицера бинокль, старик разглядел за ними тёмные фигурки на ZIP-бордах – танки по всем правилам военного искусства должны были прикрыть атаку воздушной пехоты.
К нему подошли Костолом и Барри, которые осматривали окрестности через бойницы с трёх других сторон. Их напряжённые лица говорили красноречивее слов – Центральная система оказалась в глухой осаде.
-- Сэр! – обратился к ним бином-прожекторист, который только что расчехлил всю батарею своей осветительной техники. – Не прикажете устроить подсветку? Посмотрим на них как следует – может, понятнее станет, кто они там есть на самом деле! В темноте-то и трус за героя сойдёт…
-- Пока не надо, – ответил Костолом. – Но будь наготове. Если что – врубай всё, что есть, организуем танцплощадку с музыкой!
Пригнувшись к бойнице, он внимательно смотрел на площадь. Жёсткие взъерошенные бакенбарды стояли торчком, глаза, как у зверя, горели зелёными точками. В правой руке он сжимал рукоять пистолета, словно прямо сейчас намеревался ринуться в гущу сражения. Брайт, его компас, переключился в боевой режим и мерцал на левом предплечье, как раскалённый уголёк, готовый разгореться пожаром. Рядом с ним замерли Холберт и Барри – Костолом чувствовал, как возбуждённо дышит юный страж и как подрагивают его крепкие плечи. Он не был трусом и не терялся даже в самых сложных играх, но в настоящем бою пока ещё не был ни разу. Что ж, ничего не поделаешь – всё в этой жизни когда-нибудь бывает впервые…
Внезапно шум на площади затих, и перед стражами открылось большое видеоокно. Худое, тёмное лицо крючконосого модуля было совершенно спокойным, и только в запавших глазах едва блестели искорки злорадного торжества, почти неразличимые под клочковатыми бровями.
-- Приветствую, стражи! – сказал Command.Com и церемонно кивнул, словно всё это происходило на каком-нибудь светском приёме.
-- И тебе привет. – Холберт, как старший, ответил за всех троих. – Что ты хочешь сказать своим визитом?
-- Это, надеюсь, вы уже поняли. – Уголки тонких губ командора вздрогнули в едва уловимой усмешке. – Я искренне сожалею, стражи, но ваше время в этой системе истекло. Очень жаль, что нам не удалось найти с вами общий язык. Но это так, и вам придётся подчиниться воле жителей нашей системы.
-- И что ты предлагаешь? – осведомился Костолом.
-- В вашем распоряжении миллисекунда, – невозмутимо ответствовал Command.Com. – Этого времени вам хватит, чтобы открыть портал и уйти туда, откуда вы к нам явились и откуда, кстати, вас никто сюда не приглашал. Вы уйдёте одни, но предварительно передадите моей CPU всех, кто работает на вас в Центральной системе и в городе, а также всю информацию о тех, кто сотрудничал с вами где бы то ни было.
Холберт поднял было руку, но командор не дал ему сказать.
-- Их жизни будут вне опасности, – уточнил он свою мысль. – Конечно, никто из них теперь не сможет занимать какую-либо должность, достойную уважения – вы же сами понимаете, что предательство должно быть наказано. Но все они останутся живы… Если в нашей системе больше никогда не появится ни один агент Суперкомпьютера! Если же появится – все эти модули, биномы и их семьи будут уничтожены на месте.
-- Это всё? – негромко спросил старый Холберт.
-- Да, всё. – Command.Com повысил голос – вероятно, в расчёте на своих воинов, которые тоже слушали его переговоры со стражами. – Мы знаем, что Суперкомпьютер подчинил себе сотни систем. Не спорю, это весьма перспективно – поддерживать своё благополучие, пользуясь чужими трудом и ресурсами! Но это ваше дело, и мы вам не судьи. Мы просто хотим, чтобы наша система осталась свободной!
С площади донёсся многоголосый рёв, выстрелы в воздух на мгновение осветили тёмные стены Центральной системы и массивные штурмовые машины.
-- Какой порядок будет в системе – это личное дело тех, кто в ней живёт! Наше личное дело! И никто – ни стражи, ни Суперкомпьютер, ни кто-либо другой не будет диктовать нам свои законы! Но вы теряете время, – напомнил Command.Com, сбавив тон. – Сдавайте Центральную систему и убирайтесь обратно в свой Суперкомпьютер. И передайте, что тем, кто придёт сюда после вас, так уже не посчастливится. Идите!
-- Как я понял, время у нас ещё есть, – возразил Холберт. – Ну, а что будет, если мы не подчинимся?
-- Тогда вы умрёте, – ответил Command.Com. – Вы и все, кто с вами.
-- Ясно, – подытожил старик и повторил: – Но время у нас ещё есть!
Видеоокно погасло.

2.
Стражи молча отошли от парапета. Биномы смотрели на них выжидательно и с затаённым страхом, хотя ни один не осмелился что-то сказать.
-- Ну? – спросил вполголоса Холберт.
-- Ну? – повторил Костолом и взорвался: – Нет, вы видели такого ублюдка?! Я едва сдержался, чтобы не всадить всю обойму в это проклятое окно!
-- И хорошо, что сдержался. Скорей всего, эта обойма тебе ещё для дела понадобится. – Холберт сел на разножку сшестерённого станкового пулемёта и усмехнулся с печальной иронией. – А знаете, друзья, этот тип предложил нам очень выгодные условия. В иной раз можно считать, что крупно повезло, если удаётся выторговать хотя бы половину того, что нам сейчас предлагают на блюдечке!
-- Не понял! – насторожился Костолом, и его рука инстинктивно стиснула пистолет. – Ты предлагаешь нам сдаться?
-- Я ничего не предлагаю, я пока обсуждаю варианты. Конечно, если мы примем условия командора и уйдём, благо нас никто не держит, мы избавим эту несчастную систему от очередной и, боюсь, не последней бойни. Но беда в том, что я не очень-то верю этому джентльмену! Он даёт слово, что все, кто имел неосторожность нам поверить, останутся живы… Да, с его точки зрения это логично – ему нужны заложники, живой щит на случай каких-либо действий со стороны Суперкомпьютера. И мне это очень не нравится! Я сам не раз оставался в заложниках, если обстоятельства требовали, всякое бывает, ну да вы не дети… Но оставить в заложниках тех, кого я обязался защищать, и притом навсегда, не имея никакой возможности хотя бы проследить за их судьбой – нет, не нравится мне эта идея!
Барри шумно, с облегчением вздохнул. Костолом, напротив, не издал ни единого звука, но в тёмно-зелёной глубине его диковатых глаз тоже блеснуло что-то вроде радостной искорки. Солдаты-биномы не слышали их разговора, но, вероятно, как-то догадались, к какому выводу привела рассудительная речь старика, и словно бы ожили, поглядывая на стражей с благодарностью. Холберт посмотрел на них ободряющим взглядом и жестом подозвал к себе всех, кто мог сейчас оставить посты.
-- Мы обсудили предложение Command.Com, – сказал он всё так же негромко. – И мы его отклоняем. Но не потому, что это было бы унизительно для Суперкомпьютера и для нас лично. Вы все здесь – наши друзья! И оставить вас в полной зависимости от его произвола мы считаем для себя невозможным.
Ответом был радостный шум и небольшая суматоха, не очень уместная, но совершенно искренняя. Охранники наперебой благодарили, вспоминали старые обиды, полученные от приспешников командора, трясли стражам руки, заглядывали в глаза… Этот примитивный народ не очень-то способен на тонкие душевные терзания, но доброе к себе отношение биномы чувствуют безошибочно и платят за него глубокой и доверчивой преданностью. Тем более в этой системе, где на них по обычаю смотрели как на существа второго сорта!
-- Но если мы откажемся уйти, – продолжал старый страж, – ваш Command.Com наверняка применит силу. Судя по всему, воинов у него достаточно. Значит, придется сражаться. Бой будет тяжёлый… быть может, смертный. Вы готовы принять его с нами?
Солдаты сразу притихли, посовещались чуть слышно и наконец подтолкнули вперёд крупного, солидного сержанта. Тот вздохнул, зачем-то снял фуражку и сказал, подняв к лицу Холберта светло-карий серьёзный глаз:
-- У нас ответ один, сэр… Так уж выходит, сами видите… В общем, вы постояли за нас, а мы – за вас. Не знаю, как оно там получится, но что будет в наших силах, то сделаем. Приказывайте, сэр, у нас теперь одна дорога!
-- Спасибо, друзья, – ответил страж и встал. – Мы знали, что можем на вас положиться. А теперь отправляйтесь по местам и будьте готовы!
Непривычно тихо, без суеты и неразберихи, биномы разошлись на боевые позиции. Тем временем страж Костолом связался по радио с остальными защитниками Центральной системы, которые, как он и ожидал, тоже заняли свои посты. Они быстро смекнули, как обстоят дела, и одобрили решение драться.
Однако Холберт всё ещё не терял надежды решить дело миром. Зная нравы и обычаи этой системы, он почти не сомневался, что многие союзники Command.Com примкнули к нему под угрозой или попросту были обмануты. Их гибель в сражении со стражами, по мнению старика, была бы чудовищной несправедливостью, и он решил ещё раз попробовать как-то переубедить командора.
Такая возможность представилась ему уже через несколько микросекунд. Время, данное стражам для возвращения в Суперкомпьютер, истекло. Command.Com уже знал, каким будет их ответ, и его лицо на открывшемся видеоокне теперь стало неподвижным и бесстрастным.
-- Вы ещё здесь? – спросил он очень медленно.
-- Да, как видишь, – ответил Холберт спокойно. – Мы остаёмся и будем исполнять свой долг, чего бы нам это ни стоило. Но прежде чем мы перейдём от слов к делу, я обязан предупредить тебя и всех твоих воинов! Сегодня вы можете начать сражение, можете победить, можете нас уничтожить. Но завтра Суперкомпьютер направит сюда десантный корпус, и ваш бунт в любом случае подавят. Возможно, с роковыми последствиями – как для вас, так и для вашей системы… Нам этого не хотелось бы, поверьте, но так будет. Одумайтесь, пока у вас ещё есть такая возможность!
-- Он ещё условия ставит! – во весь голос прорычал Command.Com. – Разговор окончен, стражи!
-- Пусть мы все погибнем, но наша система будет свободной! – исступленно крикнул стоявший рядом с ним костлявый модуль с синей кожей и жёлтыми волосами, и его рука, в которой он сжимал винтовку без ствола, яростно вскинулась вверх. За их спинами раздались такие же крики, освещение в системе погасло, и воинство командора с диким воем ринулось на приступ.
-- Ну, как они – так и мы! – с каким-то злобным торжеством заявил Костолом и махнул рукой прожектористам: – Давай! На полную мощность!
Огненные столбы ударили вниз, и немыслимо яркий свет затопил окрестности Центральной системы. Такого света никогда не видели в этой системе, привыкшей к вечному сумраку, – даже сами биномы, которые привели прожекторы в действие, потрясённо отпрянули, прикрыв глаза. Что уж было говорить о повстанцах на площади! И без того не очень-то стройные, отряды модулей и биномов тут же смешались и отхлынули назад, провожаемые редкими выстрелами. На их счастье, защитники Центральной системы тоже впервые увидели в действии все прожекторы разом и тоже не сразу опомнились от этого эффектного зрелища. Недаром Костолом вместе с Барри столько возился с этими прожекторами!
-- Неплохое начало, – удовлетворённо сказал великан, заслоняясь от света рукой и окинув взглядом театр военных действий. – Жаль, что энергии надолго не хватит, а так было бы шоу по полной программе! Но я всё-таки успел прикинуть, сколько их там.
-- Ну и что? – спросил Барри.
-- То, что хорошего мало! – Костолом нахмурил брови, и стиснутые зубы ярко блеснули из-под нервно приоткрывшихся губ. – Где-то тридцать с лишним модулей, и биномов около сотни. Плюс штурмовые машины и вот эти танки, которые там висят! – Он указал в ту сторону, где летающие танки пока держались в отдалении, вне досягаемости реактивных установок стражей.
-- Да, так и есть, – кивнул Холберт озабоченно. – А у нас тут всего три десятка стрелков, и нас, как вы знаете, трое…
-- А что, если вызвать из Суперкомпьютера подкрепление? – не очень уверенно предложил молодой страж и глянул сквозь бойницу на площадь. Там уже немного оживились – ошеломление от света прошло, и теперь они снова строились в боевые порядки, готовясь к повторной атаке.
-- Нет, – убеждённо ответил старик. – Это наша система, наш долг и наше дело!
Барри хотел было спорить, но Холберт прервал его.
-- Если сюда и нагрянут наши ребята, они не станут разбираться, что к чему, – пояснил он свою мысль таким тоном, словно всё это происходило не на крыше осаждённой системы, а где-нибудь в Академии Стражей, в тихой и уютной аудитории. – И нельзя упрекать их за это – налицо вооружённый мятеж! А среди этих злосчастных биномов и модулей наверняка есть такие, кто поднял против нас оружие только потому, что обманут или просто запуган. Если их перебьют без разбору, чтоб другим неповадно было, да ещё начнут облавы и зачистки – тогда можно будет смело считать, что эта система для Суперкомпьютера потеряна навсегда. Те, кто всё это переживёт, уже никогда не поверят стражам… Нет, друзья мои, мы должны победить своими силами, наказать настоящих преступников, а невиновных защитить от расправы!
-- Верно говорите, – подал голос один из солдат, оторвавшись на миг от прицела своего пулемёта. – Там у них много таких, кто против вас ничего не имел, да поверил, на свою беду, Command.Com. А от него они только и слышали, что про свободу, да про независимость, да про то, что вы хотите поработить систему…
-- Ложись! – вдруг страшно прокричал Костолом, который тем временем следил за небом.
Боевой инстинкт подсказал ему, откуда ждать опасность, и боевой инстинкт не подвёл. По контрасту с лучами прожекторов небо стало совершенно чёрным, и Command.Com, опытный воин, моментально этим воспользовался. Пока внимание стражей было приковано к озарённой площади, он дал команду своим летающим танкам, и те двинулись к Центральной системе. Сразу несколько огненных шаров вырвались из тяжёлых орудий и ударили вниз, на крышу.
Стражи и биномы вовремя бросились ничком, пользуясь вместо прикрытий кто парапетом, кто бетонной стеной бастиона. Костолом укрылся за массивной станиной орудия, но успел привстать на колено и встретил один из шаров боевым лучом своего компаса. Шар взорвался с оглушительным грохотом, раскалённый воздух опалил защитников Центральной системы, однако никто не пострадал. Только одного из биномов CPU накрыло обломками снесённой антенны, но бронежилет защитил его от ранений.
Со вторым шаром так же лихо расправился Барри. В его жизни это был первый случай, когда он использовал компас не в игре, а в настоящем бою, и сам не ждал от себя такой отваги. Но выстрел получился красивый – шар взорвался над головами, словно какой-нибудь невероятный фейерверк. Прожекторы помешали зрителям в полной мере оценить это зрелище, но важнее был результат: ещё один заряд у повстанцев пропал впустую.
Тем временем Холберт, не дожидаясь следующей атаки, метнулся к реактивной установке. С удивительной в его возрасте быстротой он вскочил на её сиденье, мгновенно взял нужный прицел и рванул рукоятку пуска. Над Центральной системой пронёсся короткий вой ракет, три взрыва грянули почти одновременно, и один из танков, накренившись, сначала медленно, а потом всё быстрее пошёл к земле. Мощный глухой удар заставил сектор содрогнуться, а на крыши соседних домов уже падал, перевернувшись вверх тормашками, ещё один подбитый танк – хорошо, что дома эти были покинуты жителями.
Вторую реактивную установку привёл в действие бином CPU, тот самый сержант, который говорил со стражами. Его залп оказался, правда, не так удачен – всего лишь повредил третий танк и отогнал четвёртый. Увидев участь своих «коллег», их экипажи не стали искушать судьбу и поспешили убраться с поля боя, бросив в небе отряд на ZIP-бордах. Впрочем, теперь уже стало видно, что грозной боевой единицей этот отряд никак нельзя было назвать – его составляли всего несколько модулей и десятка полтора изрядно перепуганных биномов. Удивляться тут было нечему: в этой глухой, отсталой системе ZIP-борды были редкостью, стоили дорого, и набрать большое их количество не удалось даже Command.Com.
Поняв, что остались без прикрытия, они шарахнулись кто куда, и небо над Центральной системой пока перестало быть опасной зоной. Холберт спустился с сиденья и вернулся к своим сослуживцам. Костолом крепко пожал ему руку, а Барри смотрел с мальчишеским восторгом. Старый страж ласково и грустно похлопал его по плечу.
-- Итак, друзья, первое нападение отбито, – сказал он. – Но что будет дальше?
Костолом понял, что он имеет в виду. Центральная система выглядела неприступной и грозной, но стражи знали, что при желании взять её штурмом будет куда проще, чем кажется. Command.Com, несомненно, тоже это знал, так что занять оборону, имея в своём распоряжении три с лишним десятка CPU-биномов, нечего было и думать – это значило лишь оттянуть неизбежное, причём не более как на миллисекунду. Начинать сейчас открытую контратаку было бы просто героическим самоубийством. Ускользнуть из Центральной системы на ZIP-бордах, может, и удалось бы, но Command.Com и это предусмотрел – на нескольких крышах при свете наблюдатели заметили снайперов. Даже если снять их выстрелами из реактивной установки, кто мог ручаться, что где-нибудь ещё не притаились другие? Да и ZIP-борды имелись далеко не у всех…
Костолом взъерошил бакенбарды и почесал затылок так крепко, словно собирался доскрестись до самой коры головного мозга. Внезапно он выпрямился во весь свой могучий рост, и глаза у него загорелись мрачным азартом.
-- Погасить прожектора! – скомандовал он.
Никто не понял, к чему это он, но прожектористы подчинились. Невыносимое сияние погасло, и только в глубине прожекторов ещё тлели, затухая, огненно-красные диски. Внезапный сумрак показался не менее ошеломляющим, чем неистовая вспышка света – и на крыше, и на площади наступила мёртвая тишина.
-- Значит, так, – заговорил огромный страж, едва видимый в этом полумраке. – Сейчас они опомнятся и снова пойдут на приступ. А мы с тобой, Холберт, выйдем наружу и как следует угостим их внизу. В рукопашном бою у нас есть кое-какие преимущества, а эти ребята поддержат нас огнём. – По движению воздуха Барри понял, что Костолом поднял руку в сторону солдат. – Так и продержимся, пока не подойдут наши два отряда CPU – их там блокировали в городе, но, думаю, они прорвутся.
-- А если они не подойдут?
-- Если не подойдут, будем драться, сколько хватит сил, и в первую очередь постараемся взять или прикончить этого Command.Com. Если получится, остальные сами разбегутся!
-- Да, неплохая идея, – чуть скептически заметил Холберт. – Выйти вдвоём против доброй сотни повстанцев? Но… другого выхода как будто не предвидится! Чего-чего, а уж этого они от нас точно не ждут и к такому наверняка не готовы. Так что, может, и получится, чем Юзер не шутит…
-- Постойте! – вскрикнул Барри. – Почему – вдвоём? А как же я?
-- А ты немедленно спускайся в штаб, – приказал ему Костолом. – Оттуда будешь направлять огонь и координировать наши действия, когда дело дойдёт до ближнего боя. Понятно?
Барри понял, и понял не только приказ. Старшие стражи неспроста отвели ему роль корректировщика в штабе – они хорошо сознавали, каким отчаянным стало их положение. А тут ещё Костолом, пользуясь тем, что сейчас никто не смотрит в их сторону, привлёк его к себе и на долю наносекунды крепко обнял, прижав его голову к своей чугунной груди…
-- Торопитесь, ребята, – раздался рядом голос Холберта. – Слышите, что там творится?
Снизу долетел нарастающий шум – повстанцы, подбадривая себя криками, опять собирались в атаку. Зарокотали моторы штурмовых установок, кто-то нетерпеливый уже заранее выстрелил в воздух. Всё на площади пришло в движение и в беспорядке двигалось к воротам.
-- Ну, удачи всем нам, – негромко сказал старый модуль. – Да, ещё одно… Торес, соедини меня с командирами подразделений!
Игровой компас у него на руке вспыхнул ровным синеватым светом, из него донеслись голоса:
-- Ждём приказаний, сэр!
-- Внимание, – сказал страж громко и отчётливо. – Вы будете прикрывать нас огнём, это вы уже знаете. Но при этом используйте все возможности, чтобы как можно меньше убивать!
Стало тихо.
-- Что, сэр? – не очень уверенно спросил кто-то из тех, кто был на связи – они видели Холберта на видеоокнах.
-- Вы не ослышались. Стрелять по ногам, ранить, оглушить, но убивать только в крайнем случае! Конечно, если в ваш прицел не попадётся Command.Com, и на его приближённых наш запрет тоже не действует. А остальные – чем больше их останется в живых, тем будет лучше!
Офицеры на своих постах опять помолчали, переваривая неслыханную новость.
-- Как прикажете, сэр, – наконец ответил кто-то.
-- Отлично… Торес, конец связи! – сказал Холберт и посмотрел на друзей. Они молчали.
-- Охранять и защищать? – медленно спросил Костолом.
-- Да. Охранять и защищать, – сурово ответил старик. И добавил, высоко подняв седую благородную голову: – Это будет настоящее дело, друзья… Даже если для кого-то из нас оно и станет последним!

3.
На улицах творилось невообразимое. Модули и биномы спешили куда-то, налетая друг на друга на ходу, гремели своим примитивным оружием, громко ругались, отпихивая кого-то с дороги, спотыкались и падали. Изредка вспыхивали фонари, освещали чьи-то головы, лица, и тут же гасли, делая сумрак ещё более хмурым. В этой зловещей суматохе никто не обращал внимания на взлохмаченного подростка, который пробирался по улицам в направлении Центральной системы.
Ещё издали Боб увидел на тёмном небе зарево прожекторного света, слышал выстрелы, грохот реактивных установок и даже заметил, как падал подбитый танк. Потом всё неожиданно стихло, и он похолодел, содрогнувшись при мысли, что Command.Com одержал победу. Но вскоре до него опять донёсся шум атаки, и он понял, что Центральная система всё ещё держится.
У самой площади его хотел остановить какой-то модуль – Боб успел заметить, что символ у него чёрно-красный. Он что-то повелительно крикнул и схватил его за шиворот, но разорванная рубашка затрещала, и мальчишка вырвался на свободу, оставив у него в руке воротник. Что было духу метнулся он в переулок и очутился на той же площади, где уже недавно побывал.
Здесь, на открытом месте, было всё-таки намного светлее. На фоне оранжево-синего неба чёрным монолитом возвышалась Центральная система, а повстанцы, судя по всему, яростно штурмовали ворота. В бойницах полыхали вспышки, выстрелы сливались в сплошной оглушающий грохот. В середине всей этой свалки то там, то тут сверкали пронзительно-яркие лучи. Боб их никогда не видел раньше, но теперь всё же понял, что так работают в бою игровые компасы стражей.
Собственная догадливость его, однако, не обрадовала – ведь это значило только, что события развиваются точно по плану Command.Com. Повстанцы выманили стражей из крепости, и теперь очередь за вирусом!
Он на мгновение застыл, с дрожью озираясь вокруг. Но чудовища не было видно, и Боб немного ободрился. Может быть, ещё не всё потеряно?..
Разношёрстная толпа атакующих тем временем откатилась назад. Численное превосходство было на их стороне, однако не так-то легко противостоять оружию стражей при помощи винтовочных обрезов и прочего в том же духе! Вскочив на ZIP-борды, два модуля и несколько солдат CPU устремились в контратаку, чтобы отогнать их подальше от Центральной системы. Несколько раненых беспомощно корчились на окровавленных плитах, но приоткрылись ворота, и оттуда появился санитарный транспортник в сопровождении четырёх биномов. Они подобрали всех, не обращая внимания на символы, и вместе с ними скрылись в недрах башни.
Стражам удалось очистить площадь, но в дальнем её конце повстанцы встретили их беспорядочным, но сильным огнём. Старого Холберта сбили с ZIP-борда на землю, и на него тут же набросились сразу четверо модулей. Ненадолго он совсем исчез под их телами, но не прошло и микросекунды, как один из нападавших рухнул в глубоком нокауте, а двое других отлетели в сторону, поражённые силовым ударом – Торес не подвёл хозяина и сделал именно то, что ему было нужно. Мощным приёмом Холберт швырнул через плечо четвёртого и как следует шарахнул о стену.
Боб издали видел эту схватку – он не терял надежды всё-таки предупредить стражей о вирусе и планах Command.Com. Но подобраться ближе к Холберту не получилось, и он метнулся через площадь в направлении второго стража. Кто это был, Костолом или Барри, он рассмотреть не успел, да это и не имело значения, хотя перспектива встречи с разъярённым громилой его, сказать по правде, не прельщала.
Но это действительно был Костолом! Глухо рыча, словно хищник, огромный страж только что разбросал полтора десятка биномов – те, кто не валялся без чувств под его сапогами, в ужасе отползали, не в силах оторвать взгляды от смертоносного оружия. Возможности игровых компасов были для здешней публики непонятным и зловещим чудом, а в свободной правой руке страж держал ещё и пистолет. Если бы не запрет Холберта убивать без крайней надобности, он давным-давно удалил бы всю эту компанию, но биномы об этом запрете не знали.
-- Пощадите! Не надо!.. – раздался с земли душераздирающий вопль и перешёл в судорожный хрип. Горло повстанца схватили спазмы, и он скорчился вниз лицом, чтобы не видеть, что его прикончит.
-- Убирайтесь! – рыкнул Костолом. – Бросайте оружие и вон отсюда!
Он ударил ногой обессилевшего бинома и тем привёл его в сознание. Остальные тоже опомнились, но мало кто из них поверил своим ушам – от кого другого, а от Костолома они этого никак не ожидали!
-- Ну? – заорал исполин и врезал сапогом ещё одному горе-вояке. – Марш, проваливайте! Считаю до трёх! Один…
Он не успел сосчитать и до двух. Все, кто ещё мог передвигаться, поспешно вскочили на ноги, подхватили оглушённых товарищей и бросились наутёк, призвав на помощь всё свойственное биномам проворство.
Костолом перезарядил пистолет и свирепо глянул по сторонам, готовый к новому нападению. Мощные мышцы его напряглись, глаза горели дьявольским светом. Примерно так выглядел Юзер в одной стрелялке, в которую Боб однажды попал – и после этого не меньше цикла обходил игровые кубы стороной, хотя до этого всегда был не прочь поиграть. А рассвирепевший Костолом наверняка страшнее любого Юзера…
Какую-то долю мгновения Боб ещё боролся с этой мыслью, спрятавшись за припаркованным грузовиком, который, судя по разбитым стёклам и десятку пробоин в капоте, уже потерял всякую ценность как транспортное средство. Но тут же заставил себя вспомнить о вирусе, выглянул из укрытия, чтобы привлечь внимание стража… и увидел, как из окна над его головой неслышно высунулась чёрная труба!
-- Костолом, сзади! – отчаянно крикнул Боб, ещё не успев понять, что это значит.
Страж молниеносно обернулся и отскочил с быстротой, просто невероятной для модуля такого роста. Но на деле гигант был так же стремителен, как и силён, и в мгновение ока очутился за тем же грузовиком – Боб едва успел отпрянуть, когда огромное тело грянулось рядом с ним. Одновременно с этим из трубы вырвался клуб огня и ударил точно туда, где только что стоял Костолом. Вверх столбом рванулся чёрный дым, а на плитах остался пролом с обгоревшими неровными краями.
Костолом вскинул левую руку, хрипло что-то скомандовал компасу и направил в окно белый сияющий луч. Внутри глухо грохнуло, раздался чуть слышный вскрик. Развороченный гранатомёт с лязгом упал на землю, и всё затихло.
Могучий страж несколько наносекунд лежал неподвижно. Один его наплечник был оторван, грудная клетка тяжело вздымалась, дыхание стало хриплым и неровным. Густая кровь стекала по виску и сочилась по щекам сквозь бакенбарды.
-- В вас попали? – шёпотом спросил Боб и тронул его за локоть.
-- Ничего… – прохрипел Костолом. – Сначала ножи, ружья, а теперь гранатомёты – что дальше? Чтоб ему с магнитом повстречаться, этому Command.Com… Подонки! Ох… Спасибо, парень, что предупредил, а то лежать бы мне в корзине в виде фарша!
-- Не за что, сэр, – пробормотал тот машинально.
Костолом чуть привстал, вытер кровь и повернул к нему голову. Глаза у него широко открылись, в них мелькнуло изумление и оторопь.
-- Ты?! – воскликнул он во весь голос. – Что за чёрт! Откуда? Что ты здесь делаешь?! Как ты…
-- Сэр, сейчас не время! – сбивчиво прервал его Боб. – Я оттуда, из города!
Над ними грянул ещё один выстрел из гранатомёта, но, к счастью, попал во что-то рядом. Грузовик закачался на месте, по нему забарабанили обломки, и Костолом рывком закрыл мальчишку своей широкой спиной.
-- Какого Юзера тебя сюда принесло? – спросил он хрипло. – Не видишь, что здесь творится?
-- Я вас искал, – отозвался Боб, смочив языком пересохшие губы.
-- Меня? Зачем?
Но Боб не успел ответить. Брайт на руке Костолома подал сигнал вызова на связь, и на экране появился Барри. Лицо юного стража было очень взволнованным и казалось неестественно бледным в обрамлении чёрных волос.
-- Костолом! – окликнул он и вздрогнул, увидев, что друг окровавлен. – Что с тобой? Тебя ранили?
-- Пустяки, зацепило немного... Едва бит-карту не поджарили, а так повезло, отделался лёгким испугом! Если бы мне вовремя не помогли… Ну, что там у вас?
Барри сглотнул и бросил на него растерянный взгляд сквозь помехи на экране Брайта.
-- Здесь что-то происходит, Костолом! Что-то не то, понимаешь?
-- Да ну? – поразился гигант. – А я уже решил, что это вечеринка у соседей... Ну-ка, там, соберись и давай поточнее!
Его ирония чуть-чуть успокоила Барри, и он пояснил уже более понятно:
-- Все приборы принимают что-то странное! Они сейчас просто взбесились, и никто не понимает, что они показывают. Как будто что-то приближается, а наши сканеры никак не могут распознать объект!
Услышав это, Боб отчаянно дёрнулся – страж ещё закрывал его собой, прижимая вниз лицом к бетону.
-- Подожди, Барри! – отрывисто сказал Костолом. – Я соединюсь с тобой через пару микросекунд, только улажу тут одну проблему!
Он приподнял мальчика, сильно встряхнул и сдавил его плечо железной хваткой.
-- Ты что-то знаешь?
-- Вирус в системе! – с хриплым стоном откликнулся Боб. – Сейчас расскажу, отпустите только!
Заметив у него под рубашкой след энергостека, Костолом спохватился и разжал пальцы, но руку с плеча не снял. Прижавшись к нему и нервно вздрагивая, Боб торопливо рассказал ему на ухо всё, что видел и слышал.
-- Вот, значит, как! – скрипнул зубами страж. – Понятно...
-- Если бы я успел раньше! – тихо воскликнул мальчишка и повалился ничком, прикусив до крови губу. – Если бы я успел…
Костолом обхватил его сильной рукой и прижал на мгновение к себе.
-- Ну, хватит убиваться, нашёл время… Не знаю, что там с тобой не в порядке, но в этом ты не виноват, это уж точно! Погоди, так ты понял, что эта тварь не может проникнуть в Центральную систему? – Взгляд Костолома просветлел, в нём блеснул огонёк надежды. – Ну-ка, Брайт, соедини меня с Барри!
Компас выполнил приказ мгновенно.
-- Барри, слушай внимательно! – резко приказал Костолом. – Что бы тут ни случилось, ты не должен покидать Центральную систему! Забаррикадируйтесь и держитесь, как звери! Мы с Холбертом попытаемся пробиться назад, а если у нас не получится – свяжись с Суперкомпьютером и вызывай спецкоманду. Код 36 – вирусная угроза!
-- Есть, понял! – Голос Барри дрогнул, но тут на пульте за его спиной раздался сигнал тревоги.
-- Что там? – спросил Костолом.
Барри рванулся к пульту, глянул на экраны и побледнел ещё сильнее.
-- Портал, Костолом! В системе неопознанный портал!
-- Юзер с ним, с порталом! Ты понял? Сидеть на месте, даже если меня и Холберта будут удалять по кусочкам! Брайт, конец связи! – Костолом до хруста стиснул челюсти и посмотрел на мальчишку, который по-прежнему прижимался к его плечу. – Ну, спасибо тебе, парень! Хоть один из нас останется в безопасности… Но какая сволочь, а? Сговор с вирусом… Это же надо было такое придумать! Брайт, соединись-ка с Холбертом!
-- Незачем, – раздался рядом голос старика.
Он подошёл пешком – выстрел повстанца вывел из строя его ZIP-борд. Седые волосы растрепались, на правой руке выше локтя чернела рваная рана, по рукаву и манжете стекала кровь, жирно поблёскивая на серебристом металле. Увидев, что Костолом не один, он присмотрелся и узнал недавнего пленника.
-- Это ты? – спросил он без всякого удивления и потрепал его по волосам. – Вот и хорошо. Главное, что жив! Испугался, наверное?
-- Нет, – тихо ответил Боб.
Страх, охвативший его поначалу, в самом деле куда-то исчез. То ли горячее плечо Костолома, то ли надежда на Суперкомпьютер, то ли ещё что-нибудь так на него подействовало, но теперь он просто встал рядом со стражами и вместе с ними осмотрелся, держась на всякий случай поближе к разбитому грузовику.
Пальба вокруг Центральной системы притихла. Как это бывает в боях, возникла спонтанная передышка – воины с обеих сторон разыскивали раненых, собирали снаряжение и трофеи, переводили дух и перегруппировывались для новой атаки. Теперь только откуда-то издали доносились отзвуки выстрелов – там, судя по всему, вели сражение верные стражам подразделения CPU. В высоте среди тёмных башен мерцало пятно разрыва, но модулям было не до него.

4.
Command.Com не принимал участия в битве. Вместе с тремя приближёнными он стоял у своего лимузина и наблюдал за тем, что творилось на площади, через большое видеоокно. Рослая, костлявая фигура была неподвижна, как статуя, но чуть сгорбленные напряжённые плечи выдавали адскую решимость. В эту секунду он без колебаний переступил черту, за которой была готовность принести в жертву своему честолюбию, если потребуется, всю систему, а не только жизни своих сторонников.
Первая попытка штурма, которую стражи пресекли своими прожекторами, не вызвала на его тёмном лице никаких видимых эмоций – только раз-другой на мгновение вспыхнули глаза. Отдав летающим танкам приказ к атаке, он не слишком рассчитывал на успех и почти равнодушно смотрел, как реактивные установки Центральной системы двумя залпами очистили от них небо. Офицеры за его спиной при этом нервно перешёптывались, но Command.Com даже не покосился в их сторону.
Таким же бесстрастным молчанием он встретил и контратаку стражей. Однако его клочковатые брови едва заметно поднялись, когда он увидел, что они предоставили перестрелку биномам CPU, а сами устремились в рукопашную – вдвоём против полусотни на каждого.
-- Эге! Да эти ребята нарываются! – бросил кто-то за ним, но другие его не поддержали, и, как вскоре оказалось, правильно. Безрассудная отвага двух стражей скрывала точный расчёт, и этот расчёт оправдался. Поначалу повстанцы ещё пытались подавить их численным превосходством, но не прошло и десяти микросекунд, как стражи отбили атаку и сами начали теснить их с площади. Оба в совершенстве владели приёмами рукопашного боя, отлично стреляли, а их компасы то и дело посылали в сторону противника мощные импульсы, от которых воины Command.Com, как подкошенные, падали с ног.
Присмотревшись, он заметил, однако, что в бою погибло меньше его солдат, чем можно было того ожидать. Оружие стражей без промаха било в цель, но те, в кого попало, почему-то почти не удалялись. Кто-то выбирался из схватки, зажимая чем попало раны, кто-то со стоном корчился на плитах, путаясь под ногами товарищей. Многие валялись без движения, но их тела сохраняли свой обычный цвет – никаких намёков на предсмертное прозрачное мерцание! Стражи словно и не сражались, а просто демонстрировали силу: «Знайте, мол, с кем имеете дело!»
Command.Com не понадобилось особых умственных усилий, чтобы разгадать их замысел, и он спрятал под бровями злой огонёк досады. Кровопролитная бойня устроила бы его куда больше – тогда он легко убедил бы и тех, кто ещё не примкнул к восстанию, что от стражей им нечего ждать, кроме порабощения или смерти! А тут ещё офицер молча обратил его внимание на санитаров Центральной системы, которые подобрали нескольких раненых повстанцев так же бережно, как и своих…
Остальные не заметили этого, хотя не отрывались от видеоокна. Как раз в это время Костолом скрылся из поля обзора, а на старого Холберта напали сразу четверо модулей. Почти микросекунду в общей свалке невозможно было ничего разглядеть, и приспешники Command.Com оживились в полной уверенности, что на одного стража в их системе уже стало меньше. Но старик неожиданно выпрямился, и четыре здоровенных парня разлетелись от него, как манекены в тренировочном зале. Одного он отшвырнул ударом в челюсть, второго хватил о стену великолепным броском через плечо, а двое просто рухнули без чувств – страж поразил их какой-то сокрушительной силой, которая таилась в его необыкновенном оружии. Зрелище было впечатляющим и грозным, и Command.Com почувствовал спиной, какими взглядами обменялись его сообщники.
-- Эти парни отлично сражаются, – заметил он, не разжимая рта. – Будь они на моей стороне, перед нами не устоял бы никто! Но они сделали свой выбор, и нам, к сожалению, придётся их уничтожить…
Он обернулся и коротко глянул на свою притихшую свиту. Офицеры молчали, на их лицах читался вопрос.
-- Понимаю, – кивнул Command.Com, и бескровные тонкие губы чуть изогнулись в каком-то подобии усмешки. – Стражи достойно себя показали, и вы уже не верите, что сегодня мы победим? Прошу вас, господа, не надо возражений! Буду честен – я бы тоже не верил, если бы рассчитывал только на весь этот сброд на площади!
Молчание стало недоумевающим, но Command.Com не стал ничего объяснять. Модули снова посмотрели на видеоокно и увидели, что перед Центральной системой наступило краткое затишье. Как воины стражей, так и повстанцы, измотанные боем, постепенно прекратили пальбу и занялись другими делами, до которых в разгар сражения ни у кого не доходили руки – кое-как бинтовали себе и товарищам раны, передавали друг другу фляги с питьём, перезаряжали оружие. Без такой передышки битва, вероятно, закончилась бы сама по себе, и командиры с обеих сторон на несколько микросекунд оставили своих солдат в покое.
Command.Com поискал взглядом стражей и вскоре нашёл их у разбитого грузовика, который кто-то весьма недальновидно припарковал на самой площади. Холберт и Костолом стояли плечом к плечу, напряжённо глядя по сторонам и держа наготове оружие. На их запылённой, кое-где порванной форме чёрными разводами выделялись потёки крови, оранжевые наплечники потеряли свой яркий цвет, а у Костолома остался только один – второй был оторван вместе с клочьями синей ткани. Оба стража тяжело дышали, волосы прилипли к потным лбам: пока сражение шло для них успешно, но усталость всё-таки давала себя знать. Какой-то мальчишка в грязной и разодранной одежде держался рядом с ними и смотрел вокруг исподлобья, сжав кулаки и поблёскивая глазами, словно тоже собирался драться.
Увидев его, Command.Com спохватился, что до сих пор не заметил третьего стража. Он послал запросы своим полевым командирам, и те подтвердили, что Барри не выходил из Центральной системы. Вожак восстания нахмурился – что-то в его плане не сработало. Но замешательство длилось недолго, ибо в этот момент он почувствовал возле себя невидимое скопление энергии. И он отлично понимал, что это значит!
Он с беспокойством оглянулся, ища предлог, чтобы отослать приближённых. С этим ему повезло – внутри лимузина как раз послышался негромкий сигнал. Стоявший навытяжку бином-водитель услужливо распахнул дверцу, Command.Com наклонился к приборам и увидел, что они зафиксировали открывшийся поблизости портал.
Ничего необычного в этом событии, в общем-то, не было. Тем более, что здесь никого не удивили бы и два-три разрыва в секунду, а в каждом разрыве, как известно, кроется возможность превратиться в нестабильный портал. Однако тот, который взяли на заметку датчики в машине Command.Com, был именно стабильным, открылся на короткое время и вскоре снова закрылся, пропустив сюда кого-то или что-то.
-- Это в девятом секторе, – уточнил он, обернувшись к офицерам. – Отправляйтесь и проверьте, в чём там дело. Мне не нужны сюрпризы с тыла!
Те взглянули на него чуть-чуть растерянно. Такие задания им обычно выполнять не приходилось – для этого существовали биномы или модули рангом пониже. Но возражать или спорить, разумеется, никто не посмел, и все трое поспешили на ZIP-бордах в направлении девятого сектора, то есть на другой конец системы.
Предводитель посмотрел им вслед и усмехнулся, хотя на его лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул. Загадочный портал открылся не там, куда отправились его подчинённые, а где-то в соседних кварталах, недалеко от Центральной системы. Command.Com едва не заподозрил, что прибыло подкрепление стражей, но эта мысль беспокоила его не больше наносекунды: за то время, что портал оставался активным, в систему успел бы проникнуть один-единственный бином или модуль. Кто он был и зачем пожаловал, командора уже не заботило. Портал послужил ему благовидным предлогом, чтобы спровадить подальше своих соучастников, а всё остальное сейчас не имело значения.
Отделаться от водителя оказалось намного проще. Бином привык бездумно выполнять самые абсурдные поручения и даже глазом не моргнул в ответ на приказание доставить из гаража запасной ремонтный набор. Оставшись один, Command.Com неслышно перевёл дыхание и медленно обернулся назад.
То, что он там увидел, стало для него уже привычным, но только крепкие нервы всякий раз помогали сохранить самообладание. Рядом с ним без единого звука, как будто материализовалась из темноты, появилась чёрная фигура, намного превосходившая ростом любого нормального модуля. Что-то вроде балахона скрывало её сверху донизу, но командор так до сих пор и не понял, одежда это или что-то другое. Там, где положено быть голове, неясным серым пятном просматривалось лицо – очень узкое, с неровными чертами, с тонкой щелью на месте губ. Из глубоких круглых орбит без всякого выражения смотрели красные мерцающие глаза.
Весь облик этого существа выдавал его принадлежность к какому-то другому, непонятному и страшному миру. Многие вирусы, с которыми за свою долгую жизнь не раз встречался Command.Com, были даже по-своему красивы, как и положено быть функционально устроенным хищникам. А эта нелепая бесформенная тварь не походила ни на кого из них, и нельзя было хотя бы предположить, на что она всё-таки способна. Стоя рядом, он чувствовал под её одеянием токи чужой, зловещей силы, но что это была за сила – здесь никто не смог бы сказать.
Не знал Command.Com и того, как необыкновенный вирус вообще попал в его систему. Да этот вопрос и не очень его занимал! Важнее было, что пришелец, которого он поначалу хотел уничтожить, неожиданно вызвался очистить систему от стражей в обмен на часть энергии Ядра. Командор счёл эту сделку выгодной, тем более что у него относительно нежданного союзника уже имелся свой собственный план.
-- Добро пожаловать, – сказал он негромко. – Ты явился вовремя!
-- З-знаю, – откликнулся тот сдавленным голосом с интонацией говорящего механизма. – У т-тебя вс-сё гот-тово?
Понимать его странную речь было трудно, и кое-что в разговоре Command.Com приходилось угадывать. Однако лингвистические затруднения сейчас ему не помешали, и он молча показал на видеоокно.
Стражи на площади о чём-то совещались, и вирус внимательно их рассмотрел, словно хотел запомнить. Мельком глянув снизу вверх, Command.Com заметил, что глаза у него на несколько мгновений засветились ярче обычного.
-- Т-так… – сказал он бесстрастно. – Т-ты гов-ворил, что их-х не д-двое, а т-трое?
-- Да, трое, – кивнул Command.Com. – Но третий ещё мальчишка! Когда мои головорезы возьмут Центральную систему, они добудут его для тебя живьём, если хочешь. Главное – расправиться с этими, а всё остальное будет просто.
Пока его внимание сосредоточилось на видеоокне, вирус незаметно наклонился и оказался с ним лицом к лицу. Ему удалось направить взгляд ему в глаза – всего на пару наносекунд, но этого хватило, чтобы голову командора тут же сдавили невидимые тиски. Он с усилием отвернулся от мерцающих красных огней и машинально отметил, что с каждым разом это даётся ему всё труднее. В этом взгляде без выражения было что-то гипнотическое, и время от времени он сам уже испытывал стремление встретиться глазами со своим страшным союзником. Пока он находил в себе силы противиться этому побуждению, но не хотелось даже думать о том, что может быть, если в один печальный момент он всё-таки ему подчинится.
«Надо кончать», – подумал Command.Com, но сделал вид, что ничего не случилось. Вирус тем более не показал своих эмоций, даже если они у него и были. Он ещё раз посмотрел на видеоокно, постоял неподвижно и так же негромко сказал своим призрачным голосом:
-- Ит-так, пора. Я с-сделаю вс-сё, как сказ-зал. Ос-стальное – т-твоя раб-бота. И п-помни…
-- Помню, – твёрдо отозвался Command.Com. – После нашей победы ты получишь всё, что я тебе обещал, и покинешь эту систему!
-- Пок-кину, – согласился вирус. – Б-будь спок-коен, пок-кину…
С этими словами он отступил от машины, бесшумно приблизился к стене и так же незаметно исчез, как будто растворился в полумраке. Несколько мгновений Command.Com ещё видел его глаза, горящие словно из пустоты, а потом и они погасли. Маскировка была идеальная – он уже убедился, что на это существо можно смотреть в упор и всё-таки его не заметить, если оно само того не пожелает.
Он тяжело, как-то судорожно вздохнул, зажал в ладони рукоять пистолета и впился взглядом в видеоокно. На площади опять началась перестрелка – даже отсюда он хорошо её слышал. Но теперь выстрелы доносились и сзади, и командор догадался, что к стражам идёт подкрепление. Перешедшие на их сторону два отряда городской CPU всё-таки прорвали осаду и спешили к Центральной системе.
-- Слишком поздно, – прошептал он зловеще. – Жаль, стражи… Очень жаль!

[Inara]

Та-ак... Пока продолжение задерживается (состояние перманентного цейтнота, что поделаешь...) Однако Гвард, за что ему ОГРОМНОЕ спасибо, разрешил представить переделку своего перевода 5-го сезона. В результате этой переделки от оригинала мало что осталось, ну, а каков результат - судить вам. Итак...

ПОСЛЕДНЯЯ ОХОТА.

Автор - неизвестен.
Перевод (с незначительными изменениями) - GUARDIAN 752.
Переделка (со ЗНАЧИТЕЛЬНЫМИ) изменениями) - Inara.


Глава 1

-- …Приготовьтесь… к охоте!
Торжествующий голос Мегабайта прокатился по всем коридорам Центральной системы.
-- Что он имеет в виду?! – прохрипел разъярённый Матрикс. Давая выход своему негодованию, он двинул кулаком в стену напротив и оставил на ней солидную вмятину.
-- Понятия не имею, – нахмурился Боб. – Я должен попросить помощи у Турбо... Глитч, связь! Это страж 452 из системы Мейнфрейм, у нас троянский вирус! Повторяю, у нас...
Боб остановился на полуслове – Глитч подал ему сигнал, что связь установить не удалось.
-- Ничего не получается – Мегабайт блокировал коммуникации. Значит, придётся рассчитывать только на собственные силы. Для начала найдём остальных, а потом уже посмотрим, что делать.
-- Они могут быть где угодно – тут ведь настоящий лабиринт! Столько коридоров, и таких длинных… Как мы их найдём, Боб? И, главное, как нам узнать, кто из них Мегабайт?
-- Я не знаю, Матрикс. Плохо… Очень плохо!

* * *
-- Бесполезно, Андреа, я не могу взломать код. Он изменяет его быстрее, чем я взламываю. Если мы и попадём в комнату управления, то уж, во всяком случае, не через эту дверь, – деловито сказала Мышь. Оставив безнадёжное занятие, она отошла от двери и всмотрелась в темноту одного из трёх уходящих вниз коридоров.
-- А как же Энзо? Мы не можем бросить его там!
-- Послушай, милая, сейчас мы ему ничем не поможем. С Энзо остался Велман – он защитит его, если понадобится.
-- Хорошо, если ты права, – нахмурившись, сказала Андреа.
-- Что нам сейчас действительно нужно сделать, так это найти Боба, Дот и Матрикса, и чем скорее, тем лучше. Мы никому из них не сможем помочь, если будем и дальше торчать перед этой проклятой дверью. К тому же, я вообще с удовольствием уберусь подальше от этого места – Мегабайт сказал, что готовится к охоте, а мне почему-то не хочется стать его первой добычей. Идём!
-- Но по какому коридору, Мышь?
-- Чёрт, откуда я знаю? Да хоть по этому, что ли… Если нам повезёт, найдём заодно ещё Хэка и Слэша, их силища нам пригодится, – сказала Мышь и направилась вниз по первому коридору. Андреа обернулась назад к закрытой двери, хотела что-то сказать, но промолчала и поспешила за хакером.

* * *
-- Нам нужен какой-нибудь план! – повторил Слэш в сто двадцать пятый раз.
-- Замолчи и дай ей подумать! – гаркнул Хэк.
-- Она не сможет сосредоточиться и ничего не придумает, если ты и дальше будешь на меня так орать, – резонно ответил Слэш.
-- Ну как, по-твоему, она должна придумывать план, если ты спрашиваешь КАЖДЫЕ ПЯТЬ НАНОСЕКУНД!
-- Вы, двое, замолчите! – привычно прикрикнула Дот. Это, впрочем, ни к чему не привело – как и следовало ожидать, зная Хэка и Слэша.
-- Вот видишь, ты её разозлил! – возмутился Хэк.
-- Эй, ты первый начал!
-- Нет, начал ты!
-- Я точно помню, что ты это начал!
-- Нет, это ты...
Хэк ещё долго продолжал бы в том же духе, если бы выведенная из терпения Дот не заткнула его в самом прямом смысле этого слова. Единственным, хотя и слабым, утешением было то, что и Слэша постигла такая же участь.
-- Отлично, так намного лучше. Надеюсь, когда я уберу руки с ваших ртов, то больше не услышу от вас ни единого писка. А если услышу, то вы пожалеете, что Фонг когда-то вас восстановил, – пригрозила Дот, убирая руки с их сконфуженных физиономий.
-- Прости, – виновато ответили оба робота и тут же благоразумно притихли. Дот свирепо на них посмотрела и вернулась к размышлению над планом.

* * *
-- Вам с Мегабайтом не избежать неприятностей! – кричал Энзо, безуспешно пытаясь вырваться из железных объятий нульбота, закованного в защитный костюм.
-- И кто меня остановит, мальчик? – усмехнувшись, спросил Мегабайт. – Уж не ты ли, случайно?
Он медленно поднял коготь к горлу Энзо, немного помолчал и продолжал:
-- Я могу убить кого угодно в любой момент, когда захочу. Одно нажатие кнопки, и вся ваша система умрёт. Я теперь управляю жизнью каждого в этой системе. Я выбираю, жить вам или умереть. И мне больше нравится второе!
Мегабайт хрипло засмеялся и надавил когтем на шею модуля-подростка. Энзо судорожно сглотнул, и холодный металл почти вонзился в кожу.
-- Может, мне начать с тебя, мальчик? В прошлом цикле ты постоянно действовал мне на нервы... А?
Мегабайт ещё сильней сдавил когтями его горло и наклонился поближе к побледневшему лицу. Злая усмешка искривила его губы.
-- Ну, как ты думаешь, мальчик? Мне начать с тебя?
Энзо в ответ плюнул ему в лицо. Мегабайт брезгливо вздрогнул и поспешно отстранился, убрав когти с его шеи, но побледнев от ярости.
-- Сопротивляешься до последнего, мальчик, – тихо процедил он сквозь зубы. Энзо смотрел на него и смеялся.
-- Ах, тебе ещё весело, щенок? – прорычал Мегабайт и ударил Энзо по лицу. – Думаю, я должен повременить с твоей смертью… Я убью тебя последним, чтобы ты видел гибель своих друзей!
Мегабайт обернулся и подошел к пульту управления.
-- Ты болен Мегабайт! Для чего ты всё это затеял? Ты же мог управлять Центральной системой, когда был замаскирован под Боба. Почему ты не сделал этого? – спросил Энзо со слезами на глазах. Правая сторона его лица почернела и распухла от удара, изо рта на подбородок стекала кровь, и он вздрагивал от боли и гнева. – И что ты сделал с Фрискетом?..
Мегабайт опять засмеялся.
-- Так вот что тебя беспокоит? Твой отвратительный пёс всё ещё жив. Но это может измениться в любой момент. Так что забудь о нём.
Он улыбнулся, посмотрел на свои когти, как будто проверяя их исправность, затем упёрся кулаками в бока и неспешно ответил:
-- Видишь ли, мальчик, я наслаждаюсь всем этим. Я с самого начала собирался сделать так, как ты сказал. Мой настоящий план именно в том и состоял, чтобы вернуться сюда под видом Боба, получить доступ ко всем и ко всему и постепенно разрушить всю систему. Я обманул Сёрфера и вернулся в Мейнфрейм. Тогда же я узнал и о Деймон, и о том, как ваша проклятая сестра спасла вас всех. В другое время я бы, вероятно, расстроился, но теперь очень рад, что она спасла вас от Деймон! Теперь я решил, что должен принести в вашу жизнь столько боли, сколько смогу. Чтобы заставить вас на собственных шкурах испытать всё то, что было со мной, когда я находился в Паутине и постепенно деградировал! – Голос Мегабайта стал рычащим и хриплым. – Всё произошло намного лучше, чем я думал с самого начала. Мой новый план заключался в том, чтобы прикончить всех вас именно тогда, когда вы будете на вершине счастья! – Он снова оскалился в свирепой плотоядной ухмылке. – Конечно, Боб и Глитч помешали мне. Но поверь, мальчик, не надолго!
Вне себя от гнева, паренёк отчаянно рванулся.
-- Ты совсем свихнулся, Мегаболван! Ты просто... – Энзо ещё что-то кричал, но на пульте включилась сирена, и протяжный вой заглушил его последние слова.
-- Как ты себя ведёшь, мальчишка? Что за безобразие, слышала бы тебя сейчас твоя сестра! Позор, ну и воспитание! – Мегабайт издевательски погрозил ему пальцем, а потом отвернулся и нажал несколько кнопок на пульте.
-- Почему ты просто не уйдёшь? Теперь тебя никто не держит. Иди в Суперкомпьютер и оставь нас в покое! – крикнул Энзо, когда сирена стихла.
-- Всё в своё время, мальчик. Время покажет. Как я уже говорил, для начала я хочу отомстить. Хочу насладиться моментом, когда выслежу их по очереди и прикончу, как крыс! Я потратил бездну времени, пытаясь проникнуть в Суперкомпьютер, и могу ещё немного подождать… Я-то немного, а вот ты – всю оставшуюся жизнь!
Мегабайт нажал на пульте ещё какие-то кнопки, и над объёмной картой города открылись три видеоокна. Энзо чётко их видел только левым глазом – правый заплыл из-за разбитой щеки.
Первое окно показывало Боба и Матрикса, которые, тяжело дыша, торопились куда-то по бесконечным коридорам и лестницам. На втором окне вирус и мальчик увидели Дот, Хэка и Слэша в зале командного центра. Дот стремительно шагала взад и вперёд, и Энзо чувствовал, что она отчаянно пытается придумать хоть какой-нибудь план. На третьем окне Андреа и Мышь спешили по тёмному коридору к дверям того же зала. Им оставалось до Дот всего несколько нанометров!
В глазах Энзо вспыхнула надежда. Мегабайт посмотрел на него и, как будто читая мысли, сказал с ядовитой насмешкой:
-- Ну, приятно на это смотреть? Хакер и девчонка собираются помочь твоей сестре остановить меня. Хм... У них ничего не выйдет, конечно, но повозиться с ними придётся.
Он опустил ладонь на кнопку, и дверь блокировала коридор. Когда девушки выбежали из-за угла, их ждал тупик, созданный вирусом. Они посмотрели на стену, которой не должно было быть, а затем отправились искать другую дорогу.
Мегабайт нажал ещё на пару кнопок, и четвёртое видеоокно показало несколько дверей, блокирующих другие коридоры. Мегабайт засмеялся и довольно прошептал:
-- Как крысы в лабиринте!.. Теперь, мальчик, если ты мне позволишь, я вас ненадолго покину. Улажу тут кое-какие дела, а потом продолжим нашу милую беседу…
С этими словами вирус вышел в ту самую дверь, через которую микросекунду назад пытались ворваться Мышь и Андреа.
Энзо еще раз попытался освободиться от нульбота, но не смог.
-- Что случилось? – вдруг раздался рядом тихий голос.
-- Фонг? – так же шёпотом спросил Энзо. Он почти забыл про старика.
-- Да, дитя моё, это я. Говори потише, всё слышно.
Фонг ободряюще кивнул и начал подбираться к пульту, с большим трудом преодолевая действие луча дистанционного управления.
-- Он выкачивает мои коды через этот проклятый луч. Хочет использовать их для доступа ко всем системам, – пояснил он еле слышно. – Я должен послать Турбо сигнал тревоги…
-- Отлично, ты уже там! – ликовал Энзо.
-- Я почти добрался... – Фонг уже собирался нажать кнопку вызова на связь, но тут когтистая рука схватила его за шиворот, и в воздухе раздался резкий смех.
-- Глупый старый модуль, уж не думал ли ты, что я оставил вас без присмотра?

Глава 2

Матрикс и Боб постепенно приближались к комнате управления. Они сделали бы это куда быстрее, если бы путь в некоторых местах не был уже перекрыт, и им не пришлось искать другие дороги.
-- Комната управления должна быть за этим углом, – негромко заметил Боб. – Стой, подожди немного!
Нетерпеливый Матрикс намного его опередил, но послушно остановился, зная, что в таких ситуациях с Бобом спорить нельзя. Боб подошёл к нему вплотную и поднял левую руку. Повинуясь команде, Глитч сформировал узкий луч света, закрывая руку Боба и создав перед ними небольшой энергетический щит.
-- Ну, готово, Боб? Давай, пошли, что ли, – сказал Матрикс, поднимая пистолет и прижимаясь спиной к стене.
Они осторожно подошли к углу коридора. Матрикс медленно просунул оружие за угол и использовал свой кибер-глаз, чтобы видеть, что там происходит.
-- Нет там никого, всё чисто. А до комнаты управления уже рукой подать, – сказал Матрикс Бобу на ухо.
-- Не нравится мне это… Слишком просто всё получилось! Похоже, что это ловушка, – покачав головой, ответил Боб.
-- Может, ты и прав, но есть только один способ выяснить это. Прикрой меня, я иду туда!
С удивительным для его крепкой фигуры проворством он вывернулся из-за угла и, грохоча сапогами, устремился вниз по коридору.
-- Матрикс, подожди! – крикнул Боб, и тут случилось то, чего он боялся. В двух шагах от комнаты управления перед Матриксом начала опускаться массивная дверь, наглухо блокируя коридор.
С разбегу парень едва не врезался в неё всем телом, но всё же успел пригнуться и с торжествующим рыком протиснулся на ту сторону, когда дверь уже наполовину опустилась.
-- Давай быстрее, Боб, она закрывается! – крикнул он, обернувшись назад.
-- Я не успею, Матрикс! – ответил Боб на бегу.
Он всё же попытался проскользнуть под дверью до того, как она закроется, но было уже поздно, и Боб только сильно ударился плечом. Отряхивая комбинезон, он поднялся на ноги. Матрикс что-то кричал из-за двери, но страж не разобрал ни слова.
-- Что? – спросил он и приложил ухо к двери.
Редко когда ему приходилось так сожалеть о своих поступках! В тесноте коридора прогремел оглушительный выстрел, и Боб отлетел назад. На мгновение он лишился сознания, но тут же опомнился и привстал, помотав гудящей головой.
Проклятая дверь всё ещё была на месте – даже не дрогнула! Боб осторожно поднялся с пола, постоял неподвижно, унимая головокружение, и снова приблизился к двери. За ней бесновался Матрикс – должно быть, волнение усилило мощь его голоса, и теперь можно было хотя бы слышать, что он там кричит.
-- Эй, Боб! – донеслось до стража с другой стороны двери. – Что с тобой? Да ответь же, почему ты молчишь? Ты в порядке?
-- Да уж, в порядке, лучше не бывает!.. Что ты там сделал, Матрикс?
-- Я выстрелил в дверь самым мощным зарядом, и без толку – на ней даже царапины не осталось! Я попробую что-нибудь ещё. Отойди назад и берегись!
-- Ох, нет! – невольно вскрикнул Боб и бросился на пол у стены, закрывая голову руками.
Едва он успел принять это более-менее безопасное положение, как воздух сотряс второй взрыв, ещё громче и мощнее первого. С потолка на него посыпалась плитка, труба на стене разлетелась, и оттуда вырвался поток горячего пара. Боб с трудом от него увернулся и быстро вскочил, не дожидаясь очередных сюрпризов. Он стряхнул с себя осколки и обломки, повернулся к двери и, к своему удивлению, увидел, что она медленно поднимается – её нижний край находился теперь примерно в четырёх дюймах от пола. Матрикс крепко в него вцепился и c натужным хрипом пытался поднять тяжеленную стальную плиту. Ему удалось приоткрыть дверь, но всего на несколько дюймов – выше она заклинила и не шла, как он ни старался.
-- Бесполезно, Матрикс! Не надрывайся. Я попробую найти здесь что-нибудь другое. Должен быть ещё какой-то путь, – начал Боб и перешёл на шёпот: – Но теперь, когда мы разделились, нам нужно придумать распознавательные знаки. Мегабайт может стать одним из нас в любой момент…
-- Пистолет! – воскликнул Матрикс по ту сторону двери.
-- Не получится, Матрикс, ты уже пытался. Дверь – взрывостойкая, – возразил Боб.
-- А кто сказал, что я нацеливаюсь на дверь?
Внезапно из-под двери показалось дуло пистолета, и Боб увидел, что оружие направлено прямо на него.
-- Матрикс, что ты делаешь?! – Боб оторопел от неожиданности.
Матрикс не ответил – вместо этого он продолжал:
-- Оружие, ввод команды!..
-- Матрикс! – отчаянно крикнул Боб и отскочил от двери так быстро, как только мог.
«Должно быть, Мегабайт превратился в Матрикса, – молниеносно пронеслась в голове. –Наверное, первый взрыв – это выстрел Матрикса в Мегабайта… И теперь он собирается прикончить меня!»
-- Прицел! – тем временем скомандовал Матрикс, и красный луч вылетел из пистолета, точно упав как раз на символ Боба. Приняв это как подтверждение страшной догадки, страж поднял Глитча и снова раскрыл энергетический щит.
«Если он выстрелит самым мощным зарядом, то наверняка меня прикончит. Такому удару Глитч не сможет противостоять…»
Боб инстинктивно зажмурился, представив, как разнесёт ему сейчас грудную клетку, но вместо выстрела, которого он ожидал, вдруг раздался бодрый голос Матрикса:
-- Отлично, Боб, теперь ты у меня на прицеле. Теперь я смогу выследить тебя, где бы ты ни находился, и всегда буду знать, Мегабайт ты или нет. Он не сможет скопировать мой прицел. Ну что, разве плохо придумано?
Боб вздохнул с невероятным облегчением.
-- В следующий раз посвяти меня в свои планы, прежде чем направлять свой пистолет на меня. Я же думал, что ты Мегабайт!
-- Мегабайт никогда не направил бы на тебя пистолет. Он открыл бы дверь и встретился с тобой лицом к лицу. Ему же всегда хотелось разорвать тебя собственными когтями! – со смехом добавил Матрикс.
-- Да, это не его стиль, – заметил Боб и тоже рассмеялся, не скрывая облегчения и радости. Смешок получился какой-то скрипучий и нервный, но ни Матрикс, ни он сам этого не заметили.
-- Эй, Боб! – спохватился Матрикс. – А ты чего раздумываешь? Используй Глитча, чтобы и меня пометить!
-- Конечно, – ответил Боб. – Просунь-ка руку под дверь.
Матрикс сделал так, как просил Боб, и страж поместил программу слежения на кожаный браслет на его правом запястье.
-- Вот так-то лучше! Слушай, я попытаюсь открыть дверь комнаты управления отсюда. Если у меня не получится, я придумаю что-нибудь другое, – сказал Матрикс через щель между полом и дверью. – Что ты будешь делать, Боб?
-- Похоже, что нам нужна помощь Турбо. Это единственный шанс вернуть Центральную систему под наш контроль. Вроде бы в архиве всё чисто. Я попробую найти что-нибудь там – что-нибудь такое, что я смогу использовать, чтобы обойти Мегабайта. Иначе я даже не смогу открыть портал в Сеть. Я постараюсь найти тебя сразу после этого. Удачи, Матрикс!
-- Тебе тоже, Боб, – отозвался Матрикс и, крупно шагая, поспешил по коридору.
-- Да поможет нам всем Создатель! – сказал Боб, вздыхая.
Прежде чем приступить к делу, он на всякий случай проверил, работает ли его сигнал слежения. Прошло уже немало времени с тех пор, как он его использовал в последний раз. Это было, кажется, когда в Мейнфрейм проникло существо из Паутины. Он тайно пометил сапог Мыши радиомаяком, когда она пошла разыскивать эту тварь по всему городу.
«Интересно, Мышь об этом знала? Обязательно спрошу, когда встретимся», – подумал Боб и отправился вниз, на поиски другого коридора.

* * *
Мышь и Андреа смотрели на дверь, которая встала у них на пути.
-- Это же смешно, чёрт возьми! Так мы никогда не доберёмся до Дот, – сказала Мышь, ударив дверь рукоятью катаны.
-- Мегабайт гоняет нас по своему лабиринту, как мышей… – устало вздохнула Андреа, опустившись на пол у стены. – Не обижайся, Мышь, – добавила она машинально.
-- Ничего, – отмахнулась Мышь, напрасно нажимая кнопки на панели у двери. Обычные коды с легкостью открыли бы дверь. – Это бессмысленно, он заменил все коды, и я не могу их взломать! Ну что ж, попробуем иначе…
Недолго думая, Мышь разрубила пульт своей катаной, надеясь, что его замкнёт. Так оно и вышло, но дверь при этом открылась всего лишь на несколько дюймов.
Мышь оставила дверь в покое и села на пол рядом с Андреа. Обе они сильно устали – сказался долгий напряжённый день и блуждание по коридорам, по крайней мере, на протяжении десяти миллисекунд.
Хакер ещё раз посмотрела на сломанную панель и повернулась к Андреа – её внимание привлёк еле слышный сдавленный вздох. Андреа скорчилась у стены и беззвучно плакала, уткнувшись головой в колени.
«Её расстроила ситуация с Энзо», – подумала Мышь и положила руку ей на плечо.
-- Ничего, милая, с ними всё будет в порядке. Держу пари, Дот уже что-то придумала. А Боб и Матрикс наверняка проникли в комнату контроля и спасли парнишку!
Мышь убрала руку с её плеча, достала из кармана тряпочку и деловито протёрла лезвие катаны. И добавила, чтобы хоть немного разрядить обстановку:
-- Ха, Матрикс, наверное, взломал ту дверь одной левой! Ты же знаешь, как он говорит – грубая сила, и всё тут!
Андреа засмеялась сквозь слёзы, и на её лицо скользнула слабая улыбка.
-- Надеюсь, что ты права, Мышь.
-- Я тоже, милая. Я тоже...

* * *
Энзо не мог поверить своим глазам. Фонг был там! Он почти сделал это! Он был на расстоянии дюйма от их спасения, но тут словно из пустоты появилась когтистая рука и безжалостной хваткой перехватила его руку.
-- Да... не получилось. Очень жаль… Прости, дитя моё, – успел сказать старик, прежде чем вторая рука подняла его в воздух и отбросила в сторону, как тряпичную куклу. Фонг ударился о лампу, вмонтированную в стену, упал на пол вместе с осколками стекла и потерял сознание.
-- Возвращайся в угол, там тебе самое место, старый модуль, – процедил Мегабайт, едва разжимая уголки рта.
-- Мегабайт, но как?.. – прошептал Энзо в ужасе.
-- Нет, мальчик, не Мегабайт, – ухмыляясь, ответил вирус. Он повернулся к Энзо всем своим тяжёлым корпусом, подошёл совсем близко, и теперь стало видно, что это действительно не Мегабайт. Вся его огромная фигура призрачно мерцала и словно бы переливалась, как ртуть.
Оцепенев от неожиданности, мальчик смотрел на него одновременно со страхом и замешательством.
-- Я – псевдо, мальчик. Просто псевдо-Мегабайт, прошу любить и жаловать!
Псевдо-Мегабайт негромко засмеялся и многозначительно взглянул на свои когти, которые то втягивались, то опять выдвигались. Он ждал ответа от Энзо, но маленький модуль только испуганно смотрел на него.
-- В чём дело, мальчик? Я думал, что копии видят себе подобных, – сказал псевдо-Мегабайт после короткого молчания.
Энзо не успел ответить. Мгновение спустя из коридора грянул выстрел, потом второй, и через комнату управления прошла ударная волна.
-- Эге! Похоже, у нас гости, – сказал псевдо-Мегабайт, оборачиваясь назад.
Энзо тоже посмотрел на монитор и увидел за дверью… Нет, это было слишком здорово, чтобы быть правдой!
От радости перехватило дыхание, на разбитом окровавленном лице появилась торжествующая улыбка. Ещё бы – ведь там с пистолетом в руке стоял Матрикс и, кажется, собирался с ходу перейти к решительным действиям!
«Давай, Большой двойник! – подумал мальчик, стиснув кулаки. – Разбей дверь и удали этого вируса!»
Но и псевдо-Мегабайт улыбнулся – страшной, отвратительной улыбкой, похожей даже не на оскал, а… вообще ни на что не похожей! Увидев его лицо, Энзо похолодел и как-то сразу почувствовал, что победа в этом бою не достанется Матриксу легко… Если только вообще достанется!

* * *
Несколько микросекунд Матрикс постоял за дверью, нажимая на кнопки панели.
-- Проклятие! Ничего не получается! – закричал он, ударив кулаком по панели и, конечно, разбив её вдребезги. – Ну нет, так дело не пойдёт!
Он выхватил пистолет и начал обстреливать дверь самыми мощными зарядами в надежде её пробить или хотя бы испортить замки. Выстрелы сотрясали коридор, стены дрожали, пыль клубами поднималась в воздух, забивая глаза и лёгкие, но дверь по-прежнему стояла на месте. Облицовка разлетелась на куски, однако на железе не осталось ни единой вмятины.
Расстреляв обойму, Матрикс откашлялся, отмахнулся рукой от пыли и дыма и подошёл к двери, чтобы посмотреть на результат.
-- Ни царапины, как обычно. Из чего они только сделаны? – сказал он про себя, потрогав сварные швы. – Эх, была бы взрывчатка…
-- Боюсь, что ты не сможешь сюда войти, приятель, – раздался над его головой знакомый насмешливый голос.
-- Мегабайт, – тихо, но яростно сказал Матрикс и стиснул в ладони рукоять пистолета. За своей спиной он услышал жужжание камеры, которая переместилась неосмотрительно близко, и рывком обернулся к ней. Одним ударом кулака Матрикс разбил её, смял и бросил на пол. Она лежала под его сапогом, потрескивая и разбрасывая зелёные искры.

* * *
Энзо не сумел скрыть злорадного торжества, когда увидел, как его Большой двойник расправился с камерой.
-- Ха, он сделает то же самое и с тобой, Мегапсих! Он всё здесь разрушит и удалит твою вирусную бит-карту!
Псевдо-Мегабайт пропустил его слова мимо ушей и ещё раз нажал на кнопку интеркома.
-- Так-так, ну надо же… Какой темпераментный Матрикс! Может, тебе поговорить с Фонгом? Ты знаешь, он – хороший психолог. Смотри, как он помогал Бобу в отношениях с твоей сестрой. У него это неплохо получилось, всё вышло как надо. Я уверен, что он научит тебя контролировать свой гнев. Всё, что тебе нужно – пройти через эту дверь, – сказал псевдо-Мегабайт с сарказмом и негромко, зло засмеялся. Потом отпустил кнопку и повернулся к Энзо: – Теперь, мальчишка, заткнись и смотри!
Псевдо-Мегабайт опять повернулся к пульту, и на видеоокне появилось новое изображение Матрикса, стоящего перед дверью.
-- Почему бы тебе не выйти и не встать передо мной как мужчина, трусливый вирус! – закричал он в бессильном гневе, и дверь содрогнулась от мощного удара плечом. Камера внезапно упала на бок, и в её поле обзора появился тяжёлый металлический сапог настоящего Мегабайта.
-- Ох, нет! Берегись, Матрикс, он прямо позади тебя! – крикнул Энзо, забыв обо всём.
-- Эти стены звуконепроницаемы, – усмехнулся псевдо-Мегабайт. – Кричи на здоровье, он тебя не услышит!

* * *
-- Выходи и поговори со мной как мужчина, трус! – кричал Матрикс, сотрясая дверь могучими ударами.
-- Но я уже здесь, мальчик, – послышался позади него тихий голос.
Матрикс резко обернулся, одновременно подняв пистолет, но в то же мгновение сокрушающий удар словно бы ниоткуда обрушился на правое плечо. Матрикс охнул и начал падать, потеряв равновесие. И тут огромная рука с отточенными когтями схватила его за горло.
Настоящий Мегабайт подтащил парня вплотную к себе и сказал ему в лицо спокойным голосом:
-- В чём дело, мальчик? Я застал тебя врасплох? Да ты, оказывается, просто разбрасывался словами!
Правой трясущейся рукой Матрикс медленно поднял пистолет. Из глубокой раны на плече хлестала кровь, он чувствовал, как она горячими струйками стекает по телу.
-- Если я умру, то прихвачу с собой и тебя, вирус, – прохрипел он почти неслышно и приставил дуло к лицу Мегабайта.
-- Не сейчас, мальчик, – покачал головой Мегабайт и сжал когти на горле врага.
Матрикс начал задыхаться и отчаянно стремился задержать глоток воздуха в лёгких, когда Мегабайт что есть силы ударил его о стену. Всё тело пронзила боль, пальцы невольно разжались, и он обронил пистолет, но, хрипя от удушья, всё же попытался приказом вернуть его назад.
Мегабайт улыбнулся и стиснул руку ещё сильнее.
-- Да, Энзо Матрикс, плохи твои дела. Похоже, что ты сейчас умрёшь и не сможешь спасти своего маленького двойника. И эту твою красавицу тоже! Дай-ка вспомнить, как её зовут… Ах да, Андреа. Уверен, я с ней хорошо поквитаюсь, прежде чем её удалить! – Он засмеялся, хрипло и торжествующе.
-- Ты... подонок... – только и смог Матрикс выговорить, когда Мегабайт сдавил его мёртвой хваткой. В глазах потемнело, горло наполнилось тёплой жидкостью. Он уже почти задохнулся, но всё же пытался бороться.
Внезапно Мегабайт рванул его к стене и несколько раз хватил об неё чем попало. Один из ударов пришёлся на раненое плечо, и раскалённая волна ужасной боли опять прокатилась по телу. Матрикс дико захрипел, теряя последние силы, изо рта у него хлынула кровь, и он перестал сопротивляться.

* * *
-- Нет! Матрикс! Нет!.. – видя весь этот ужас, кричал Энзо, обливаясь слезами.
Безжизненное тело Матрикса рухнуло на пол перед камерой. Весь разбитый, он лежал ничком в подплывающей луже крови. Сломанный пистолет упал возле его лица. Затем опять появился синий сапог Мегабайта и ударил Матрикса в висок. Потом синий сапог начал вдруг превращаться в чёрный, камера разлетелась, и всё исчезло из виду.
Энзо опустил голову. Слёзы текли по щекам, горло схватили спазмы, и он почти задыхался – словно это его, а не Матрикса, так подло убивал Мегабайт…
-- Матрикс, нет! За что?! – повторял он, содрогаясь от рыданий.
Псевдо-Мегабайт со смехом подошел к Энзо. Он взял его за подбородок и насильно поднял голову. Неподвижные глаза смотрели в упор, с холодным и циничным интересом.
-- Скажи-ка мне, мальчик… – начал псевдо-Мегабайт. – Мне немного любопытно…
Он опять засмеялся. Энзо пытался отвернуться, но не мог – вирус держал его крепко.
-- …как тебе смотреть, как умирают те, кого ты любишь?
Снова резкий, отвратительный смех, и он отшвырнул Энзо и Велмана далеко от себя. Оба они упали на пол, но псевдо-Мегабайт уже на них не смотрел.

* * *
Дот всё ещё ходила по залу, пытаясь хоть что-то придумать. Как назло, тревога за друзей мешала ей сосредоточиться, и в голову до сих пор не пришло ни единой стоящей идеи. В такой ситуации она готова была ухватиться, как утопающий за соломинку, за любой сколько-нибудь разумный совет, но здесь и посоветоваться-то было не с кем – кроме неё, в зале были только Хэк и Слэш….
-- Я знаю, я должна немедленно пойти в комнату управления и попытаться остановить Мегабайта… – бормотала она про себя. – Нет, Энзо однажды уже пытался это сделать, и чуть было не удалил нас всех. Не пойдёт… Ого, а если… Я могу попытаться задержать системные часы…
-- Я думаю, что она проиграла, Слэш, старый приятель, – шепнул Хэк.
-- Да нет, она просто очень расстроилась, – ответил Слэш. – Ей надо успокоиться, а то она с Мегабайтом и вправду не сладит!
-- Тише! Не произноси этого имени! – Хэк предостерегающе поднял палец.
-- Ох, да… Прости, я забыл, – смутился Слэш. – Эй, по крайней мере, она не послала нас в игру на этот раз!
-- Да, это был идиотский план, – согласился Хэк. – Но теперь-то нам ещё хуже… Боже, это никогда не кончится!
-- Да, это скучно. Жаль, что у меня нет чего-нибудь почитать, – сказал Слэш.
-- Вот именно! – внезапно воскликнула Дот, перебив их тихую беседу. От её неожиданного крика Хэк и Слэш прижались друг к другу, однако Дот, похоже, не собиралась их ругать. – Ну, конечно! Комната Чтения! Как я раньше до этого не додумалась?! Слэш, ты – гений!
-- Я? – сказал удивленно Слэш.
-- Он? – окончательно растерялся Хэк и потряс головой, пытаясь понять, кто же здесь всё-таки спятил – они или Дот.
-- Как вы не понимаете? В комнате Чтения есть каждый бит информации, когда-либо загруженный со времени создания города. Там наверняка найдётся что-то такое, что поможет нам спасти и брата, и эту систему... Идёмте! – И она бросилась к выходу.
-- Она сошла с ума, – убеждённо сказал Хэк на бегу.
-- А? Почему?
-- Сначала она назвала тебя гением, а теперь следует твоему плану, – объяснил Хэк.
-- Ты хочешь сказать, что я не могу придумать план? – начал Слэш подозрительным тоном.
-- Ну да, это я и имею в виду.
-- Ой, нет, Хэк, что мы наделали? Ты знаешь, что получается, если мы лезем в такие дела?.. Ты только представь этот план! Вспомни все разрушения, которые мы причиняли, когда следовали за кое-кем…
-- Ага, весело нам не будет, – сказал Хэк, опустив голову.
-- Идёмте, вы, двое! – закричала Дот уже с другого конца коридора. Два робота бросили свои размышления и поспешили за ней.

* * *
Андреа и Мышь бежали обратно к комнате управления, чтобы узнать, кто это там стреляет, но две двери блокировали их – одна перекрыла коридор, ведущий к комнате управления, а другая, позади, отрезала путь к отступлению. Они попали в ловушку и уже почти десять микросекунд пытались из неё выбраться.
-- Я придумала кое-что, Андреа. Эти камеры будут показывать вирусу только то, что мы захотим! – сказала Мышь, вытирая пот со лба.
Она открыла крышку на стене, покопалась там в каких-то проводах и снова захлопнула, вполне довольная результатом. Лампочка у камеры над дверью перестала мигать зелёным светом и переключилась на красный.
-- Теперь он не сможет отслеживать наши действия, – засмеялась Мышь. – Теперь мы для него невидимы, Андреа!
-- Что ты сделала с камерой, Мышь? Что значит – невидимы?
-- То и значит, что теперь он нас не сможет увидеть, сидя в комнате управления. Я перенастроила систему видеослежения. Этот идиот запер нас рядом с главным кабелем, и вопрос был только в том, как соединить выходящую линию данных с поступающей линией! – Мышь хитро усмехнулась. – Он больше ничего не увидит в режиме реального времени, а мы сможем идти, куда хотим, и делать, что хотим. Разве что случайно он на нас попадёт, но в это что-то слабо верится!
-- Это здорово, Мышь. Но если он поймёт, что ты сделала?
-- Я сомневаюсь насчёт этого, милая. Я заодно перепрограммировала систему на повторное проигрывание записи последних десяти микросекунд на бесконечность. Он всё время будет видеть меня работающей за этим пультом и, конечно, подумает, что я всё ещё пытаюсь взломать его коды!
-- Да, отлично придумано. Вот если бы ты ещё могла что-нибудь сделать, чтобы открыть эти двери... – сказала Андреа и села на пол у порога, опираясь на свой трезубец. – Я хочу знать, где сейчас Матрикс и всё ли в порядке с Энзо.
-- Двери мне не по зубам, дорогуша. Их не разрубить. А тут ещё и замки с секретом: три неправильно набранных кода – и их уже не откроешь без команды от комнаты управления. Я, конечно, могу попробовать... А пока мы сделаем вот что!
Мышь нажала несколько кнопок на панели и открыла видеоокно. Оно показывало внутреннюю часть комнаты управления.
-- Слава богу, Энзо в порядке! – радостно встрепенулась Андреа. Но, увы, радости хватило ненадолго – почти сразу же она увидела, что нульбот заражён.
-- О, нет! Мегабайт захватил и Велмана!
-- Не волнуйся, милая, всё не так плохо. Он заразил только его костюм. У нуля недостаточно кодов, чтобы быть заражённым. Но, по крайней мере, мы знаем, что Мегабайт по-прежнему в комнате управления, – вздохнула Мышь с облегчением.

* * *
-- Так, хорошо, – сказал Боб, добравшись, наконец, до двери в зал. – Это навевает кое-какие неприятные воспоминания, но делать нечего…
Он толкнул массивную дверь и вошёл. Здесь не было замков, и не нужны были никакие пароли – единственное место в Центральной системе, открытое для любого гражданина Мейнфрейма. А сейчас это, к счастью, означало, что Мегабайт не мог ему помешать.
Чтобы проникнуть сюда, Бобу понадобилось намного больше времени, чем он думал. Двери перекрывали ему дорогу во многих местах, опускаясь перед носом именно тогда, когда он этого меньше всего ожидал. Но примерно десять микросекунд назад всё это безобразие прекратилось, и Боб уже без помех отыскал дверь, ведущую в зал. По дороге он вспомнил прошлое, когда Фонг нередко предлагал ему партию в свою любимую игру, причём делал это почему-то именно тогда, когда страж приходил за советом и времени у него было в обрез. В конце концов, после того как он несколько раз угодил Фонгу в голову метательным диском, ему удалось убедить старика, что делу время, а тренировке час.
-- Я не верю, что я это делаю… – вздохнул Боб, стоя перед одной из колонн в стене большого зала. – Кажется, это называется кражей со взломом, но другого выхода нет… Глитч, коды доступа! Пароль!
Глитч мгновение потрещал и послушно выдал именно то, что требовалось. Колонна поднялась, стены немного раздвинулись, и Боб, озираясь, вошёл в просторный тёмный зал. Слева чернел какой-то памятник, освещённый неяркой лампой. Страж подошёл к металлической двери, которая открылась перед ним автоматически, миновал её и оказался в комнате Чтения.
-- Мне нужен блокиратор сигнала четвёртого класса и программа сверхдальней связи, – сказал Боб видеоокну. По нему пробежала пара каких-то неясных картинок, а затем электронный голос начал:
-- Простите, Боб, но это...
-- Не Суперкомпьютер, – со вздохом закончил Боб. – Ну, хоть что-нибудь в этой системе есть, чтобы усилить сигнал?
-- Подождите. Идёт обработка запроса.
Перед Бобом открылись несколько видеоокон.
-- Есть вот это, – проскрипел электронный голос. – Это примитивный блок-шифратор с кодом и сетевой передатчик.
-- Вы, наверное, шутите, да? – спросил Боб с недоверием и растерянностью.
-- Я не запрограммирован на шутки, – бесстрастно ответил голос.
-- Но это же металлолом! Точно, иначе не скажешь! Если я останусь в живых, то пойду на склад Суперкомпьютера и обновлю эту систему самостоятельно! – заворчал Боб. – Где находится всё это барахло?
-- Антенна в центре зала, всё остальное – в комнате Файлов.
-- Спасибо, – бросил Боб через плечо, выбегая из комнаты назад в большой зал, и поспешил к другой колонне. Её пароль он знал и без помощи Глитча. Она легко отодвинулась, без проблем пропустив его внутрь.
Оглядываясь по сторонам, Боб подошёл к видеоокну со значками файлов на нём. Он открыл несколько файлов и наконец-то нашёл, что искал.
-- Примитив, но может сработать, – сказал он себе. – Конечно, я должен хоть немного всё это усилить. Мне нужен диск, и энергобоксы хотя бы... И вот это, пожалуй, сойдёт…
Он начал рыться в других файлах, выбирая всё, что мог использовать.
-- Похоже, это всё, что есть у Фонга. И, кажется, действительно придётся поговорить с ним насчёт модернизации системы!
Собрав в одном месте всё, что ему попалось подходящего, он протяжно вздохнул и принялся за работу.

* * *
Матрикс очнулся в чёрной глухой пустоте. Он собрался с силами и осторожно привстал, удивляясь, что ещё способен это сделать – и это после того, что с ним сотворил Мегабайт!
-- Где я? – подумал он. – Что это за место?
Он осмотрелся вокруг, но видел только черноту и слабый свет где-то наверху.
«А, теперь я вспомнил. Я уже видел это раньше – в той глупой игре…»
Но сейчас было холодно и намного темней. Внезапно откуда-то рядом послышались голоса. Их было много, они звучали в сознании, бились в висках – бесплотные, призрачные, мёртвые… Матрикс упал на колени и стиснул голову руками, пытаясь не слышать их. Ему казалось, что он сходит с ума, и прошла, казалось бы, вечность, прежде чем голоса исчезли. Он поднял голову, огляделся. Всё, как тогда…
-- Проклятие, это же бред!.. Должно быть, я умираю… Или уже умер?.. Нет же, чёрт возьми, не может быть! Они… Им нужна моя помощь! Дот, Энзо… Андреа… – прошептал Матрикс и медленно встал. – Вот именно, Матрикс… Борись с этим! Вспомни Андреа!.. – закричал он и выпрямился во весь рост. Где-то в спутанной глубине его сознания начала зарождаться боль, и он обрадовался этому. Как-никак, это был всё-таки знак, что он до сих пор ещё жив!
-- Нет, я тебе не позволю, – тихо прорычал из пустоты ещё один голос, став похожим на голос Мегабайта. – Я контролирую твой разум. Я его движущая сила!
-- И не надейся, Мегаболван, или кто бы ты ни был! – огрызнулся Матрикс в ответ. – Я им нужен сейчас... Я им всем нужен!..
Перед глазами вспыхнул яркий свет, потом на мгновение потух, и он опять почувствовал себя на холодном и твёрдом полу коридора. Все его раны горели огнём, на каждом вдохе грудь и горло пронизывала острая боль, но тело перестало мерцать.
-- Что случилось?.. – спросил Матрикс, пытаясь подняться. – Да… я, кажется, жив!..
Ему потребовалось немного времени, чтобы окончательно прийти в себя, но вскоре Матрикс уже поднялся на ноги и, держась за стену, нетвёрдо и медленно сделал несколько шагов по коридору.
Едва опомнившись, он обернулся и вернул к себе пистолет, как он обычно это делал. Тяжёлый металл оружия привычно лёг ему в ладонь. Матрикс посмотрел на него – рукоять была разбита, и обойма с энергозарядами уже наполовину пуста. Но стрелять было всё-таки можно, а больше от оружия пока ничего и не требовалось.
Разобравшись с пистолетом, он наконец-то обратил внимание и на собственную персону. Когти Мегабайта до кости рассекли ему плечо, разорванная безрукавка насквозь пропиталась кровью, и тёмная жидкость до сих пор ещё сочилась из ран. Он осторожно потрогал ладонью левую сторону груди, но там всё было в порядке, если не считать пару сломанных рёбер. Затем он взглянул на свой символ и заметил, что тот находится в обычном режиме.
-- Наверное, нажат во время драки, – сказал он про себя и опять переключился в режим игрового модуля. Всё бы ничего, но для этого пришлось ещё раз нажать на символ, и снова резкая боль прошила всё его тело. Раны в нескольких местах открылись, из них свободно стекала кровь.
-- Вот это действительно плохо!.. – простонал он сквозь зубы. – Кровотечение слишком сильное… Энзо, её нужно немедленно остановить, иначе тебе конец!
С этими словами он решительно навёл пистолет на глубокую рану в плече.
-- Сейчас бы глотнуть чего-нибудь покрепче… Ввод команды! Тонкий луч!..
Он нажал на спусковой крючок, и вспышка пламени вошла в рану, сжигая плоть и создавая временную блокаду. Лечение было, конечно, варварское – какое-то время Матрикс орал от боли, не слыша собственного вопля, но вскоре почувствовал, что стало действительно легче.
Он отдышался, привалившись к стене, и тут же использовал кибер-глаз с пистолетом, чтобы обнаружить местонахождение Боба. Страж находился где-то около комнаты Чтения. Скрипнув зубами, Матрикс оторвался от стены и захромал по коридору, держа наготове оружие и чутко прислушиваясь к каждому шороху.

* * *
Пока Матрикс боролся с темнотой, в которой кто-то или что-то пыталось контролировать его мысли, точно такая же борьба шла и в голове его дублёра.
Удар о стену и падение, вызванные толчком псевдо-Мегабайта, оглушили парнишку, но сознание он всё-таки не потерял – по крайней мере, так ему казалось. Лёжа ничком на холодных каменных плитах, он глухо всхлипывал, стиснув зубы, не в силах поверить, что Матрикса больше нет.
-- Матрикс – самый сильный… Он – самый лучший, кто у меня есть! – повторял Энзо про себя. – И я просто видел, как он умирал – и ничем не мог ему помочь… А если даже он не смог выжить, то что смогу сделать я? Ведь я даже не настоящий – я всего-навсего копия… – тоскливо добавил Энзо, и по его щекам опять потекли беззвучные слёзы. – Я обречён, как и он, и все остальные тоже – и всё из-за Мегабайта!..
Свет вокруг него начал меркнуть – он так и не понял, то ли освещение вышло из строя, то ли его покидает сознание. Он уже ничего не чувствовал – только в груди нарастала глухая ненависть к проклятому вирусу.
«Он собирается убить каждого, кого ты любишь, и ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить его... Вы оба Матриксы, и если он уже погиб, то как может выжить его копия?..»
Вокруг уже стало совершенно темно. Только откуда-то издали мерцал слабый лучик света.
«Ты закончишься удалением...»
Последний луч света исчез. Осталась только темнота, и что-то в этой темноте подпитывало Энзо ненавистью – такой же необузданной и дикой, как и Матрикса.
-- Точно так же, как он... – проник в его мысли какой-то странный тихий голос. И добавил загадочно: – Но ты не сможешь быть как он!.. Ты отличаешься, ты другой модуль. Твоя судьба была написана по-другому...
Темнота начала отступать.
-- Как это? Почему я другой? – спросил удивлённый Энзо.
-- Так получилось. Просто поверь, что ты не во всём и не всегда будешь таким же, как Матрикс.
-- Альфачисло! – пробормотал Энзо в растерянности. – Он об этом никогда не говорил!
-- Просто потому, что и сам об этом не знает, – пояснил голос. – Может быть, он поймёт это позже...
-- Ты хочешь сказать, что он жив? – спросил паренёк с недоверием.
-- Да, но и только, – печально ответил голос. – Ваши беды, к сожалению, не кончились. Теперь он должен выручить Андреа…
-- Андреа?.. – вздрогнул Энзо. – Что с ней? Что случилось?
-- Пока ничего, Энзо. Но Мегабайт идет за ней. Матрикс должен сначала найти её. За него не волнуйся, он сделает всё как надо. А тебе придётся вернуться в комнату управления. Ты единственный, кто может справиться здесь!
-- Но как? – прошептал Энзо, окончательно сбитый с толку. – Я всего лишь мальчик. Я не такой сильный, как Матрикс... Я – его копия…
Голос его прервал и зазвучал решительней, хотя Энзо всё ещё не понимал, откуда и каким образом он его слышит.
-- Хватит об этом говорить! Ты – не копия, Энзо. Точные копии не могут существовать в одной системе. Ты – резервная копия, а это совсем другое. Теперь запомни то, что ты узнал, и нанеси удар по псевдо-Мегабайту. Не надейся только на ненависть, действуй сердцем и головой заодно. К тому же, у тебя есть кто-то, кто сможет тебе помочь...
Голос постепенно затих, перешёл в неразборчивый шёпот. На какое-то мгновение настала полная тишина, а потом до него донёсся голос Велмана – словно бы издалека, но уже совершенно реальный:
-- Энзо, ты в порядке? Ну, что с тобой? Энзо, очнись, пожалуйста!
Всё потустороннее исчезло, и мальчик опомнился – по-прежнему в комнате управления. Нульбот приподнял его, крепко, но осторожно держа за плечи.
-- Энзо, ты в порядке? – повторил ему на ухо Велман.
-- Что? – тихо сказал Энзо, начиная приходить в себя.
-- Тише, сынок, иначе он нас услышит!
Энзо осмотрелся и увидел псевдо-Мегабайта. Гигант что-то делал у пульта, не обращая никакого внимания на пленников.
-- Ты меня сильно напугал, сынок. Слава богу, ты жив! Послушай, у меня, кажется, есть план… Очень опасный, но другой возможности нет!
-- Так ты... А я-то думал, что тебя заразил Мегабайт!
-- Нет, сынок, он заразил только мой костюм. Как только я от него освобожусь, всё опять станет как надо. А теперь слушай внимательно!

* * *
Мышь и Андреа следили за комнатой управления через видеоокно, когда за одной из дверей наконец-то послышались какие-то признаки жизни. Обе девушки вскочили на ноги и приняли боевую стойку. Андреа подняла свой трезубец, а Мышь схватилась за рукоять катаны.
Дверь поднялась, и в дверном проёме показалась тёмная фигура.
-- Матрикс? – сказала Мышь вопросительно.
-- Энзо, это действительно ты? – спросила Андреа и бросилась к нему, не дожидаясь ответа. – Господи, откуда ты взялся? Что с тобой?
-- Привет, Андреа. И Мышь тут?.. Вот и отлично. Хорошо, что я нашёл вас раньше Мегабайта…
Матрикс тяжело навалился плечом на косяк. Андреа поддержала его, помогла сесть и наспех осмотрела. Вид у него и вправду был далеко не блестящий: на правом плече запеклась глубокая рана, настоящий глаз был припухшим и полузакрытым, на горле темнели рваные полосы и отметины от когтей.
Мышь подошла к нему, держа наготове перевязочный пакет, который вытащила откуда-то из глубины своих бездонных карманов.
-- Крепко тебе досталось, милый. Как это ты подставился?
-- Мегабайт напал на меня снаружи комнаты управления… – прохрипел Матрикс, хватаясь за грудь. – Он оставил меня умирать и сказал, что пойдёт за вами двумя. Я боялся, что он уже нашёл вас...
-- Не разговаривай, Энзо, береги силы, – одёрнула его Андреа. – Главное, что ты нас нашёл.
-- И вовремя, кстати, – нахмурилась Мышь, перебинтовывая ему грудь, и объяснила вполголоса: – Боюсь, Андреа, у него сильное кровотечение. Я-то, конечно, сделаю всё, что смогу, но тут и врач не помешает, и чем скорее, тем лучше.
-- Пожалуйста, потерпи, – тихо сказала Андреа, обнимая друга за плечи. – Всё будет хорошо, я уверена… Я так рада, что ты уцелел!
-- Эй, не так сильно, Андреа! – улыбнулся раненый Матрикс.

* * *
Боб почти закончил со своим устройством. Он обернулся и опять начал рыться в файлах, ища последнюю часть. Один из маленьких файлов он отшвырнул было в сторону, но что-то в нём привлекло его внимание, и он поднял его.
-- Командный файл возврата. Интересно... Он, наверное, тоже не будет работать, но я его прихвачу на всякий случай. Если я его усовершенствую, то, может, и пригодится.
Он прицепил свою находку к поясу и снова занялся поиском недостающей детали. Наконец нашёл и присоединил к устройству.
-- Ну, это совсем не то, что хотелось бы, но должно получиться, – заметил он, стирая пот с нахмуренных бровей. В качестве проверки он ударил кулаком по одной из клавиш на панели устройства, но ничего не произошло.
-- Отлично!.. Мегабайт блокировал все сигналы в Сеть. А что, если попробовать вот так?
Он попытался использовать файл-шифратор, но и это не помогло.
-- Только этого не хватает! Нужно как-то повысить мощность, иначе толку не будет.
Боб схватил пучок кабелей и присоединил их к трём гигантским энергобоксам, которые, на его счастье, оказались в рабочем состоянии. Полетели искры, что-то затрещало, и Боб отпрянул, прикрыв глаза. Сказать по правде, он и сам не ожидал, что его устройство сработает без лишних проблем – слишком уж примитивные средства имелись в его распоряжении. Но всё же оно сработало!
Как только прекратились вспышки и треск стал не таким угрожающим, стало ясно, что сигнал Мегабайта блокирован, а Глитч опять в состоянии подключиться к сетевым каналам связи.
-- Глитч, связь! – скомандовал Боб. – Это страж 452 из Мейнфрейма, вызываю Турбо! Троянский вирус, известный как Мегабайт, захватил нашу Центральную систему. Мы были отключены – вирус перекрыл все внешние и внутренние средства связи и перемещение в Сеть. Я создал временный щит. Мегабайт сообщил, что намеревается нас уничтожить. Когда он покончит с этой системой, он использует программу Ворот, чтобы проникнуть в Суперкомпьютер. Объявите тревогу! Я передам вам коды доступа в Мейнфрейм, чтобы вы смогли открыть сюда портал. Код – 512.32... А, чёрт!..
Треснул негромкий взрыв, горячий поток огня и вспышек отбросил Боба от устройства – наспех сработанное приспособление загорелось от перегрузки.
Он схватил огнетушитель и боролся с огнём довольно долго. Потом осторожно поднял несколько обгоревших деталей и посмотрел на бренные останки, которые печально дымились на полу под его сапогами.
-- Ну, конец. Всё сломалось! Надеюсь, Турбо принял мое сообщение – без его помощи нам придётся туго… Кстати, надо же узнать, как там Матрикс!
Он посмотрел на сканер, и Глитч показал Матрикса, который был в коридоре недалеко от комнаты управления.
-- Похоже, он не смог войти. И, судя по его виду, ему там нелегко приходится… Надеюсь, Дот придумала что-нибудь получше, чем я.
Боб даже не подозревал, что в этот же самый момент за стеной на противоположной стороне зала Дот, Хэк и Слэш проникли в комнату Чтения.
* * *
-- Эй, не так сильно, Андреа! – улыбнулся раненый Матрикс.
-- Прости. Я просто счастлива, что ты жив и опять с нами. Я очень волновалась за тебя, – тихо призналась Андреа.
-- Чем болтать, ты бы лучше пропустила меня к нему, дорогуша. Из-за тебя я не могу его как следует забинтовать, – проворчала Мышь, которая терпеть не могла неуместные нежности.
-- Извини, Мышь, – сказала Андреа, поднимаясь с места.
-- Да, я тоже рад, что нашёл вас… ох-х, не так туго, Мышь!.. Это было труднее, чем я ожидал. Я же не мог видеть вас сквозь двери! Пришлось немного поработать, чтобы открыть хотя бы одну. – Матрикс засмеялся и тут же снова дёрнулся от боли.
-- Тебе очень посчастливилось, милый, я пыталась взломать эти двери весь день. Наверное, Мегабайт перестал менять коды после того, как мы изменили систему камер.
-- Как вы её изменили? – не понял Матрикс.
-- Да очень просто. Наш полоумный вирус запер нас рядом с главными линиями, и я просто их перекроила. Мы следили за ним через видеоокно. Он, наверное, напал на тебя до того, как мы взломали систему камер.
-- Как давно он на тебя напал, Матрикс? – сдвинув брови, спросила Андреа.
-- Я не уверен… дай немного подумать, – сказал Матрикс, потирая затылок.
Андреа пристально смотрела на него, пока Мышь закрепляла на его груди последний виток бинта.
-- Где-то примерно тридцать микросекунд назад, хотя я не совсем уверен… – ответил Матрикс, поразмыслив.
-- Странно! – заметила Мышь, завязывая все концы повязки. – Мы же взломали камеру, по крайней мере, миллисекунду назад.
-- Мышь! Это Мегабайт! – срываясь с места, вдруг закричала Андреа.
-- Что? – Мышь молниеносно вскочила и оглянулась вокруг, но не заметила никого в пустом коридоре. – Где? Я не вижу его, Андреа.
-- Нет! Это Матрикс! Он стал Матриксом!.. Спасайся, Мышь, он рядом с тобой!
Мышь схватилась за оружие, но было уже слишком поздно. Матрикс ударил её и легко отшвырнул к стене. Лезвие катаны врезалось в стену и разлетелось пополам. Мышь упала на бок и ударилась виском о трубу, которая тянулась вдоль стены – так сильно, что сразу потеряла сознание. Труба лопнула, и помещение тотчас утонуло в клубах горячего пара.
-- Надо бы и тебя прикончить за то, что ты бросила меня в Паутину, Мышь. Но я, пожалуй, с этим подожду… – прохрипел Матрикс голосом Мегабайта. – Ну, кажется, мой небольшой розыгрыш закончился. Скажи мне, девчонка, как ты меня разоблачила?
Андреа знала, как, хотя, конечно, не собиралась ему рассказывать. Она заметила, что его символ находится в обычном режиме, а Матрикс всегда держал его в режиме игрового модуля. Когда она увидела, что к его ноге не пристёгнута кобура с пистолетом, её подозрения окончательно подтвердились.
-- Назовём это интуицией, приятель, – отрезала она, выхватывая трезубец.
-- Жаль, – покачал головой Мегабайт всё ещё в образе Матрикса.
Внезапно он бросился к ней. Андреа с воинственным криком направила на него острия трезубца, но Мегабайт увернулся, схватил её за шею и прижал к стене. Пытаясь вырваться, Андреа несколько раз удачно пинала его носком сапога по коленям, но он всё равно её не выпустил.
-- Теперь поговорим, – тихо прошипел Мегабайт, приблизив лицо к ней вплотную.


Глава 3

-- Ни один из них не вычислен! – закричал псевдо-Мегабайт, ударив кулаком ни в чём не повинный пульт. – Они всё ещё кружат по коридорам, а хакер пытается взломать эту дурацкую панель. Мегабайт давно должен был до них добраться. Что происходит?
Он посмотрел на видеоэкран перед ним, нажал несколько кнопок и нашёл Боба и Дот в комнатах около большого зала. Камеры в коридорах вообще не поддавались управлению. Он послал информацию Мегабайту.
-- Этого не может быть! – прорычал в ответ его оригинал. – Они же не могут находиться сразу в двух местах!
Псевдо-Мегабайт ещё повозился с кнопками и увеличил до предела изображение в видеоокне, показывающем коридоры. Оно уже не было чётким и показало дефектные места.
-- А, проклятый хакер! – взревел псевдо-Мегабайт, яростно ударив когтями прямо по видеоокну. – Так вот что она сделала! «Бесконечная петля!» Как я раньше этого не заметил?
В бессильной злобе он оглянулся вокруг, и его взгляд упал на Энзо. Паренёк уже совсем опомнился и твёрдо стоял на ногах, по-матриксовски дерзко и упрямо глядя на него из-под бровей. Псевдо-Мегабайт шагнул к нему и поднял руку, чтобы ударить его.
-- Всё из-за тебя, мальчишка! Ты меня отвлёк!
-- Нет, вирус, – раздался рядом голос Фонга. – Не ищи виноватых. Ты просто недооценил всех нас.
Фонг хрипло засмеялся и встал, опираясь о стену.
-- Ты был слишком самоуверен, – пояснил он спокойно. – Слишком горд, чтобы понять, что они делают прямо у тебя перед глазами.
-- Замолкни! Ты, проклятый старый дурак!.. Ты мне больше не нужен!
Совсем потеряв от гнева голову, псевдо-Мегабайт отвернулся от Энзо и бросился к Фонгу.
-- Я больше не нуждаюсь в твоих кодах! – зарычал он, схватив старого модуля за грудь. – Я уже получил всё, что мне было нужно. Думаю, что пора покончить с тобой. Твоё последнее слово, старик!
-- Мы будем бороться с тобой до последнего, вирус! – просто ответил Фонг.
Псевдо-Мегабайт засмеялся резким, отрывистым смехом.
-- Какая бессмысленная угроза! – произнёс он полушёпотом и поднял когти над головой старика.
-- Эй, Мегаболван, оставь его в покое! Иначе!.. – раздался рядом звонкий мальчишеский голос.

* * *
-- Отойди от меня! – кричала Андреа, отбиваясь из последних сил.
Мегабайт хихикнул.
-- И это всё, на что ты способна? Право, девочка, я был о тебе лучшего мнения!
-- Оставь меня в покое! – закричала Андреа. – Кто-нибудь, помогите!
-- Боюсь, дорогая, что тебе уже никто не поможет. – Он притянул её к себе вплотную, обдавая горячим дыханием.
Она зажмурилась и отвернулась от него как можно дальше.
«Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! – кричала она про себя. – Матрикс, пожалуйста, ты мне нужен сейчас как никогда!»
Мегабайт грубо схватил её за лицо, оставляя когтями глубокие царапины на щеках, и силой заставил повернуться к себе. Она закрыла глаза, не желая на него смотреть, но внезапно услышала рядом голос Матрикса.
-- Андреа! – позвал он её.
Надежда заполнила разум. Он жив! Слава Создателю, он выжил, он здесь! Она открыла глаза, надеясь увидеть его в коридоре, однако тут же поняла, что кошмар ещё не окончился. Лицо её друга было рядом, но с его губ рвался смех Мегабайта…
Андреа смотрела на него в упор, и по её щекам текли слёзы отчаяния и ярости.
«Всё, хватит! Ты больше не будешь надо мной издеваться!»
С этой мыслью она инстинктивно извернулась и почти всадила в его шею свои отточенные нарукавные лезвия. Но в тот же миг рядом грохнул выстрел, и голос Мегабайта смешался с криком Матрикса. Потом его лицо исчезло в облаке дыма, и Андреа оказалась на полу.

* * *
Собрав оставшиеся силы, Матрикс блуждал по коридорам, надеясь добраться до Андреа раньше, чем это сделает Мегабайт. Вокруг неизвестно откуда валил клубами горячий пар, от него кружилась голова, и дышать становилось всё труднее. Сердце билось так, словно никак не могло решить, что ему делать – то ли выскочить из груди, то ли совсем остановиться. Чтобы не упасть, он всё время хватался за стены и следил за дорогой, используя свой кибер-глаз: веки настоящего распухли, и он сейчас не мог им видеть.
Впереди у себя под ногами он заметил сломанное лезвие катаны и похолодел, испугавшись, что пришёл слишком поздно. Но тут где-то совсем рядом ему послышался собственный голос, и Матрикс на мгновение замер, чтобы удостовериться, действительно ли он его слышит. В сплошном облаке пара трудно было хоть что-нибудь разглядеть, и только в двух шагах, буквально на расстоянии вытянутой руки, он увидел… себя самого, железной хваткой прижимающего Андреа к стене.
Матрикс поднял пистолет и прицелился в голову Мегабайта. Он уже почти нажал на спуск, но что-то вдруг его остановило, и он машинально перевёл прицел немного ниже. Только потом до него дошло, почему он так сделал. Рука утратила твёрдость, и боевой инстинкт подсказал, что так недолго случайно попасть и в Андреа – вирус держал её перед собой лицом к лицу.
-- Дурацкое положение – стрелять в самого себя! – прошептал он, стиснув оружие. – Кому рассказать – не поверят!
Теперь его руки уже не дрожали. Он выпрямился и шагнул к Мегабайту сквозь плотную завесу пара.
-- Получи вот это, мерзавец! – закричал он и выстрелил почти в упор.

* * *
Выстрел застал Мегабайта врасплох. Он собирался ударить Андреа, но тут кто-то что-то рявкнул ему в ухо, и одновременно что-то со страшной силой хватило в бок его самого и отшвырнуло в дальний конец коридора. Он с размаху врезался всей своей немалой тяжестью в закрытую дверь, рухнул навзничь вместе с ней и сразу скрылся из виду под обломками и битой штукатуркой.
Матрикс и Андреа смотрели, как на него обвалилась стена, заполнив коридор клубами пыли, которые быстро смешивались с паром.
-- Матрикс… – всё ещё не веря, очень тихо сказала Андреа. Она подбежала к нему и повисла на шее, прижимаясь лицом к безрукавке.
-- Энзо… Я думала... Я думала, что ты...
Слёзы душили её, и Матрикс так и не узнал, о чём она думала. Он ничего не сказал – просто обнял подругу и прижал к своей израненной груди. Она уткнулась лбом в его небритый подбородок, и оба замерли, забыв обо всём на свете. Но тут его руки внезапно ослабели, и он со стоном осел на грязные плиты.
-- Матрикс! – закричала Андреа, пытаясь его поддержать, но он упал раньше, чем она успела подставить ему плечо. – Энзо, нет! Пожалуйста, не надо, прошу тебя!
Ответом был слабый, отрывистый стон, а потом воцарилась тишина...
Отчаяние придало Андреа новые силы. Закинув руку Матрикса на своё плечо, она всё-таки подняла его на ноги и потащила по коридору, направляясь к контрольной комнате.

* * *
-- Эй, Мегаболван! Отпусти его! Иначе!.. – крикнул Энзо, рванувшись к вирусу-двойнику.
Псевдо-Мегабайт отпустил Фонга и обернулся назад.
-- Иначе – что? – осведомился он негромко и яростно. – Как ты посмел бросить мне вызов, щенок?
«Вот именно! – злорадно подумал Энзо и сделал ещё один шаг. – Позволь своей ненависти сбить себя с толку!»
План был почти безумный, и он это знал. Отвлечь внимание псевдо-Мегабайта, подобраться вплотную к пульту и сделать то, что нужно сделать… Если хоть что-нибудь пойдёт не так, они с отцом наверняка будут убиты. Но даже если их план не сработает, то Фонг, скорее всего, поймёт, что они затеяли, и доведёт их замысел до конца. Они хотели пожертвовать собой, чтобы спасти остальных.
-- Ты знаешь, что я могу с тобой сделать, мальчик? – спросил сквозь зубы псевдо-Мегабайт. – Ты – никто, ты просто копия!
-- Я не копия, я – резервный! – закричал Энзо в ответ. – Это ты – копия! Ты всего лишь имитация, понял? Ты ничего не будешь делать, ты не можешь, ты просто пиксельный! Ты не существуешь!
Псевдо-Мегабайт отшвырнул Велмана в сторону и схватил мальчишку мёртвой хваткой.
-- Я заткну тебя навсегда! – прошипел он ему в лицо. – Ты больше ничего не сможешь поделать. Поначалу я с наслаждением наблюдал за тобой, когда ты смотрел, как умирают твои друзья. Но ты стал слишком меня раздражать…
Псевдо-Мегабайт остановился, чтобы перевести дыхание. Его страшные когти вонзились в грудь и горло модуля-подростка, кровь сочилась изо рта, заливала одежду, но лицо застыло в ухмылке.
-- Чего ты улыбаешься? – спросил озадаченный вирус.
-- Я… Я просто подумал о твоей роже, размазанной по стене!.. – прохрипел полузадушенный Энзо. Боли он почти не чувствовал, хотя рубашка на груди уже насквозь промокла от крови.
-- Ты этого никогда не увидишь, сопляк!
Голос вируса-двойника звучал теперь еле слышно. Энзо вздрогнул, и псевдо-Мегабайт заметил в его глазах тревогу, смешанную с ужасом. Он криво усмехнулся, думая, что причиной этого страха стал его гнев, но мальчик смотрел не на него, а на что-то за его спиной.
-- Ты больше не улыбаешься? Тогда получай! – с торжеством оскалился псевдо-Мегабайт и поднял когти. Но тут позади него раздался тихий звуковой сигнал.
-- Что? – воскликнул псевдо-Мегабайт удивлённо, и это оказалось последним из того, что он вообще сказал. Рядом хлопнул взрыв, негромкий и вроде бы нестрашный, и вирусный двойник, не успев даже вскрикнуть, беззвучно разлетелся на части. Тут же вспыхнуло пламя, и взрывная волна прокатилась по комнате, отбросив Энзо к дальней стене.
Он ударился в неё всем телом и упал на пол рядом с лестницей, которая вела на нижний уровень. Огонь опалил ему волосы, залитая кровью одежда превратилась в обгоревшие лохмотья. Отовсюду вокруг валил дым, комнату управления заполнили вода и пена – автоматически сработала пожарная установка. Последним усилием парнишка привстал и увидел, что разрушен не только псевдо-Мегабайт, но и его дистанционный контроль.
-- Комната управления полностью твоя, Фонг, – прошептал полумёртвый Энзо.
«Сколько нужно было сделать ради этого!» – успел он ещё подумать, прежде чем сознание начало его покидать. Всё его тело сковала горячая судорога, он кашлял кровью, и тёмные струйки стекали на разорванную грудь. Энзо больше не мог ни говорить, ни двигаться, и тяжело дышал, глотая воздух вместе с кровью.
«Это стоило того!» – думал он, погружаясь в темноту. Перед ним встало лицо псевдо-Мегабайта, разбитое взрывом, и он улыбнулся сквозь боль. Да. Это стоило того… Затем его глаза закрылись, и он перестал чувствовать.

* * *
Растерзанный и разъярённый, Мегабайт медленно брёл в большой зал, поминутно спотыкаясь и хватаясь за что попало.
«Что он со мной сделал? – думал он, задыхаясь от ярости. – Я больше не могу изменяться, я останусь в этой разбитой форме. Как он выжил, проклятый мальчишка?..»
Мегабайт со стоном схватился за правый бок. Пуля Матрикса пробила его броню и оставила на теле огромную рану, в которой виднелись внутренности и обломки раздробленных рёбер.
-- Пора убираться из этой системы, – сказал он про себя.
Добравшись до камеры Ворот, он попытался войти, но не смог – его код был уже неполон. Он всё ещё мог ненадолго изменить свою внешность, но проникнуть к Воротам без кодов нечего было и думать. Тогда он попробовал связаться со своим двойником, чтобы взять код из комнаты управления, но псевдо-Мегабайт не отвечал.
Озадаченный вирус ненадолго задумался, но тут же вспомнил ещё кое-что. Перед потерей контакта псевдо-Мегабайт сообщил ему, что Дот и Боб находятся в противоположных комнатах у большого зала, не подозревая друг о друге. Тогда Мегабайт просто принял это к сведению, но сейчас такая информация стала для него последней надеждой. Если только он сможет использовать кого-нибудь из них, проникнуть в Ворота станет намного проще!

* * *
После долгих поисков Дот всё-таки нашла в комнате Чтения то, что ей было нужно. Она знала о старой программе, которая могла вернуть файлы в первоначальное состояние – то есть, проще говоря, вывести из строя любого модуля с весьма печальными последствиями для его кода. Мегабайт, конечно, не был модулем, и Дот не рассчитывала на то, что эта программа удалит его самого. Однако можно было попытаться хотя бы лишить его способности троянского вируса. Риск был немалый, но Дот собиралась рискнуть.

* * *
Боб закончил модернизацию файла возврата – присоединил энергопитание и защиту в надежде, что на сей раз она всё-таки сработает. Сделав всё, что было в его силах, он проверил местонахождение Матрикса и понял, что тот вернулся к двери комнаты управления.
Забрав модернизированный файл, Боб вышел обратно в зал. К его удивлению, в противоположном конце появилась Дот в сопровождении Хэка и Слэша, а через главную дверь ввалился израненный Матрикс.